Том 3 · Глава 58. Бонусная глава 10: «Ноходжон и Четвертый Божественный Зверь» (2)

У Сохвы челюсть отвисла от потрясения. Будто предугадав её реакцию, Ноксу тяжело вздохнул.

—Как может такой молодой лис, как я, стать кумихо, не прожив даже полные сто лет?

—Но ты же говорил… что достиг этого через уединённые тренировки!

—Можешь представить себя сидящей на одном месте?

—Ни за что. У меня бы сразу что-нибудь затекло.

Лисы, независимо от пола, были известны своей неугомонной натурой, вечно снующей туда-сюда, словно стайка непоседливых жеребят.

—Вот и я не могу.

—Но как же ты…

—А никак.

—Ты просто врал?

—Вот именно.

Лисий хвост — это не то, что можно получить запросто. Обретение даже единственного нового хвоста требовало долгих десятилетий, а порой и веков упорных тренировок и самодисциплины.

—Если бы я признался, что стал кумихо так легко, думаешь, старейшины позволили бы мне стать Лисьим Патриархом? Особенно в таком молодом возрасте?

Даже Дэбом, ученик знаменитого монаха из храма Огеам на горе Ихван, не отрастил ни единого волоска на хвосте…

—Как мог зелёный юнец, которому нет и ста лет, стать кумихо? Нелепость.

—Не может быть… Как такое возможно?!

Обманута. В который раз — своим же сородичем!

Сохва схватилась за голову, ноги у неё подогнулись, и она оперлась на ворота, пытаясь осмыслить услышанное.

—Т-ты серьёзно? Ты просто подобрал восемь хвостов и стал кумихо?

—Именно.

—Не смей меня дразнить! Какой в этом смысл?!

Она понизила голос, опасаясь, что слуги могут их подслушать.

—Веришь — не веришь, дело твоё. Но зачем мне лгать без причины?

С показным негодованием Ноксу надул губы.

—Я, должно быть, сошёл с ума, раз поведал тебе свой секрет. Какой теперь смысл во всём этом наставничестве… Я ухожу.

—Подожди!

Не колеблясь ни на мгновение, Ноксу развернулся, но Сохва тут же преградила ему путь.

—Ты меня разыгрываешь, да?

—Думай, как хочешь. Как велела мне одна лиса, я схвачу хвосты и сбегу, прежде чем этот проклятый тигр меня настигнет.

—Нет, стой. Послушай.

Сохва с силой ударила себя в грудь. То, что она только что услышала, было… полным бредом.

—Хвосты — это тебе не жёлуди! Они не могут просто валяться на земле!

Ноксу, выглядя так, будто его уже ничто не могло раздражать больше, устало ответил:

—Какой смысл спорить? Если не веришь…

Он был прав.

Сохва уже была на грани отчаяния.

Абсурд… и всё же я не могу полностью это отбросить. Неужели есть способ просто… подбирать хвосты?

—Есть старая поговорка: «Увидеть — значит поверить». Если тебе так любопытно… почему бы не увидеть самой?

Вдвоём они пересекли несколько долин.

В иных обстоятельствах подобный переход был бы изнурительным, но Сохва ощущала неожиданную бодрость.

—Я слышала, что люди собирают каштаны и грецкие орехи… но хвосты? Такого я ещё не встречала.

—Разумеется, — отозвался Ноксу.

—Но каким образом хвосты… почему они вообще просто лежат на земле?

Эта мысль не давала ей покоя.

И даже если бы хвосты действительно валялись где попало, как их можно просто подобрать… и «прикрепить» к своему телу?

—Ты слышала когда-нибудь историю о господине Ра?

—О господине Ра?

Идущий впереди Ноксу принялся объяснять:

—Давным-давно жил-был кролик, которого черепаха чуть не заманила во дворец Драконьего Короля.

—Какая нелепица.

—Но в тот день господин Ра оставил свою печень дома.

—Печень?

—Именно. Поскольку черепахе была нужна кроличья печень, ей ничего не оставалось, кроме как его отпустить.

—Ну и везучий же кролик.

—Да уж. Говорят, что печень кролика способна исцелять неизлечимые болезни, так что он хранил её в надёжном месте.

Выслушав его, Сохва внезапно посерьёзнела.

—Значит, в мире за пределами этих гор такие проблемы… Я думала, моя единственная забота — это охотники, а теперь ещё и черепахи?..

Ноксу на миг замер и обернулся.

—Мир полон обманщиков.

—Д-да…

Почему-то у неё по спине пробежал холодок.

—Раз уж даже кролики оставляют свои печёнки без присмотра… разве можно удивляться, что лисьи хвосты, куда более ценные, тоже оказываются бесхозными?

—В этом есть смысл… Всё-таки хвост — драгоценная вещь.

Сохва чуть заметно шевельнула своим хвостом, приняв истинный облик. В лучах солнца белоснежный мех переливался подобно рассыпчатому жемчугу, каждая прядка была словно из тончайшего шелка.

Этот единственный хвост уже успел погубить бесчисленное множество людей.

Но если бы у меня было девять хвостов…

—В каждом горном краю есть тайные места, где лисы скрывают свои хвосты во время тренировок. Мне повезло найти одно из них.

Пока её хвост плавно раскачивался, Сохва задумалась.

—Но правильно ли это — забрать чужой хвост?

—Кто нашёл — того и вещь.

—Хм… тоже верно…

—Лучше позаботься о том, как будешь возвращаться домой, — добавил Ноксу с лёгкой ухмылкой. — Когда у тебя девять хвостов, зад становится таким тяжёлым, что ходить непросто.

—Звучит хлопотно. Кстати, какого цвета эти брошенные хвосты?

—Бывают тёмно-бурые, а бывают совсем чёрные.

—Вот и хорошо. Моё тело белое, но хвост тёмный. Было бы неловко, если бы остальные не совпадали.

—Мы на месте.

Наконец, Ноксу остановился. Они оказались в непроходимой чаще, куда даже Сохва прежде не заглядывала. Тонкий ручей струился меж корней деревьев, чьи тени были столь густы, что под ними рос только мох.

—Здесь. Начинай поиски.

—Благодарю.

Сохва с воодушевлением бросилась осматривать местность, но внезапно замерла.

—Должно быть, встреча с нами стала твоим настоящим кошмаром. Считай, что этот случай отведёт от тебя более жестокие несчастья.

Сохва подумала обо всём, что потерял Ноксу: драгоценный веер, любимый комунго, маску — всё было утрачено, уничтожено.

—Если я действительно стану кумихо, я не забуду той доброты, что ты мне оказал.

Ноксу усмехнулся, заложив руки за спину.

—Давай-давай. Я тоже поищу.

—Хорошо.

Лес был полон редких трав и диких съедобных растений, но лисьих хвостов нигде не было.

Сохва рыла землю, заглядывала между камней, даже поднимала взгляд к верхушкам деревьев — ничего.

—Сюда!

Голос Ноксу заставил её тут же вскинуть голову.

—Нашёл?!

—Да.

Сохва стремительно подбежала к нему, но он оставался там же, где стоял.

—Так хвосты и правда спрятаны здесь? Где они?

Осторожно осматриваясь по сторонам, Сохва широко распахнула глаза, насторожившись.

И тут Ноксу, всё это время державший руки за спиной, неспешно протянул одну вперёд.

—Вот.

—Хвост!..

Но едва она увидела, что именно он держит, её волнение тут же угасло.

В его ладони покоилась всего лишь зелёная трава — «лисий хвост».

Сохва непонимающе склонила голову, изучая его находку.

—Это лисий хвост?..

Может ли быть, что это магия, способная превратить колосок в настоящий хвост?

Пока она размышляла, взгляд её невольно скользнул к рукам Ноксу.

И тут она заметила…

—Погоди… учитель, твои руки… что с ними…

Ещё недавно гладкие, словно шлифованные рисовые лепёшки, они теперь стали сморщенными, дряблыми, жёсткими, будто старая бумага.

Это были руки старика.

Сохва в ужасе подняла взгляд — и отшатнулась с приглушённым вскриком.

—Ах!

Того юного, обаятельного лиса, каким она знала Ноксу, не было.

Перед ней стоял угрюмый, искривленный годами старик с глубоко врезавшимися морщинами, с тяжёлой, словно пропитанной затаённой горечью, аурой.

Ноксу.

Нет.

Ноходжон.

Когда-то он был кумихо, прожившим не одно столетие на северных склонах горы Небесных Врат.

Но судьба занесла его южнее, где его бросили в темницу за прелюбодеяние.

Лишь недавно ему удалось сбежать, когда, из-за неожиданного исчезновения Имуги, была разрушена тюрьма.

—За тысячу лет я не встречал ещё ни одной столь глупой лисы.

Его голос звучал глухо, с хрипловатой хищной усмешкой.

Скосив взгляд, он лениво стряхнул травинку на землю.

Сохва едва стояла на ногах, когда он вдруг схватил её за шкирку — крепко, неумолимо.