Том 1 · Глава 219. Кровь на Начале. Могила огненного дракона
Город истока был небольшим и старым. Скорее, его можно было назвать большой деревней, чем городом. Никто не мог вспомнить, в какую эпоху он был построен. Красновато-бурые стены были покрыты следами времени, на них было много трещин.
Е Фань шёл по городу, ощущая древность ушедших эпох. Каменные мостовые были стёрты ногами — все, кто входил и выходил, были практикующими.
Молодой господин, вы впервые в Городе истока? Хотите купить камни истока? Зайдите в нашу «Каменную мастерскую», у нас есть камни, которые вам понравятся.
Маленький даос, нужен ли вам хороший материал с края Древнего рудника Начала? У нас всё настоящее. Заходите, посмотрите.
Вдоль улиц было много лавок, торгующих камнями истока. Люди приветливо зазывали проходящих практикующих.
Е Фань не смел пренебрегать этими людьми. Хотя лавки были маленькими, у них были связи — за ними стояли святые земли.
Он зашёл в одну каменную лавку и непринуждённо болтал с хозяином. Цены на камни здесь были бешеными.
Лавка была небольшой — всего одна комната, выходящая на улицу. Внутри стояла одна-единственная подставка из красного сандала, на которой лежало всего с десяток камней.
Е Фань цокнул языком. Эти камни стоили в десять раз дороже истока такого же веса.
Это слишком дорого!
Это не простые камни. Они предназначены для святого города, они пропитаны бессмертной аурой Начала.
При такой цене ставили уже не на исток, а на то, что внутри могло оказаться ещё более ценным. Постигая «Книгу наставника истока», Е Фань приобрёл необыкновенное чутьё. Он выбрал только один камень и больше не стал.
Играть в ставки здесь было себе дороже. Вещи более ценные, чем исток, попадались редко — как можно было их увидеть просто так? Он выбрал камень только для того, чтобы подружиться с хозяином.
Братец, есть ли у тебя возможность провести меня к Древнему руднику Начала? Я хочу посмотреть.
Районы добычи за пределами рудника были поделены между святыми землями. В других местах можно было пройти, но вблизи запретной зоны постороннему было трудно пройти.
Е Фань не был наследником святой земли. Если бы не было другого выхода, он, как независимый практикующий, не смог бы пройти через эти территории.
Послушай, братец, туда ни в коем случае нельзя идти. Даже повелители святых земель, войдя, не могут выплыть.
Е Фань улыбнулся:
Я не на смерть иду. Я только хочу посмотреть издалека. Часто слышал о великом Начале, но не видел
Понимаю. — Часто приходят такие молодые люди, хотят посмотреть издалека, но в конце концов не могут себя сдержать, словно их зовёт демонический владыка, и они уходят в глубь запретной зоны. Каждый год многие пропадают без вести.
Выходит, есть способ попасть к Началу?
Маленький даос, я советую тебе не рисковать. Любопытство действительно убивает.
Помоги мне, братец. Я понимаю, насколько это серьёзно.
Тогда иди к человеку по прозвищу «Старое лезвие». Но он дерёт втридорога.
Затем Е Фань обошёл весь город и узнал, кто такой Старое лезвие.
Это был старый «знаток местности», конечно, не бандит среди простых смертных, а тёртый калач среди практикующих. В этих краях у него были широкие связи. Он брался за разные дела: перевозку камней истока, даже заказные убийства.
Старое лезвие жил в южном районе города, в пяти низеньких черепичных домах — выглядели они ветхими и убогими.
Он совсем не походил на старого «знатока местности» — скорее, на простого крестьянина. Его лицо было покрыто морщинами, руки — мозолями. Он сидел на корточках, попыхивая трубкой. Невозможно было определить глубину его культивации.
Странно, каждый год кто-то сам идёт на смерть... — Подожди несколько дней. Наберётся группа
Старейшина, это вы берёте заказы?
Я простой человек, не убиваю. Это поручения. Я только посредник. Те, кто хочет взять заказ, приходят ко мне. — Если хочешь взять заказ, я могу организовать. За комиссию
Е Фань бегло просмотрел объявления и у него дёрнулся глаз — среди них были заказы, касающиеся его.
Он поднял золотой листок, на котором был ясно изображён его портрет. За информацию — сто цзиней¹ истока, за убийство — пятьсот, за поимку живьём — тысяча.
¹ Цзинь (斤) — около 600 г.
Это была высокая цена — не жалели средств, чтобы его найти.
Заказчик не скрывал своего имени — на листке было ясно написано: «Цзи».
Чёрт возьми!
Хотя Е Фань и был морально готов, он всё равно взволновался. Он сбежал на Север, а род Цзи всё ещё не хотел его отпускать, разослал приказ об убийстве.
Люди из Святой земли Яогуан знали, что он на Севере. Неудивительно, что род Цзи тоже получил эту новость.
Кажется, я видел такой приказ и в других городах.
Старое лезвие выпустил клуб дыма:
Обидел того, кого не стоило. Этот парень долго не проживёт. В молодом поколении рода Цзи много кто приехал, есть и несколько человек из Яогуан.
Е Фань, делая вид, что не замечает, просматривал другие заказы и снова увидел несколько приказов об убийстве Е Фаня.
Там были подписи не только нескольких сильных молодых практикующих из рода Цзи, но и учеников Святой земли Яогуан.
Е Фань выучил великое искусство Пустоты, заживо сжёг верховного старейшину рода Цзи — неудивительно, что этот род хотел его убить. А почему ученики Яогуан, с которыми он никогда не пересекался, тоже его ищут? Он сразу подумал о Яо Си — наверное, это она их надоумила.
Хотят меня убить... Посмотрим, как вы меня найдёте.
Мне бы хотелось встретиться с молодыми сильными практикующими.
Он не верил, что все они такие, как Цзи Хаоюэ и наследник Яогуан. Если бы это были молодые практикующие второго-третьего уровня Дворца Пути, он, наверное, смог бы их убить.
Насколько силён этот Е Фань? Почему они так его ищут?
Говорят, полгода назад он был практикующим уровня Колеса и Моря. За такое короткое время вряд ли он сильно изменился. — Хочешь взять этот заказ? Я возьму только пятнадцать процентов, остальное твоё.
Хорошо, бедный даос берёт. Расскажи подробности.
Через полчаса Е Фань покинул южный район.
Ну что, маленький даос, договорился? Этот старый хрыч не слишком тебя ободрал?
Взял пятьдесят цзиней истока. Через два дня выезжаем.
Хоть и дорого, но не слишком. — Купи у меня каменную одежду. Это старая корка, снятая с сокровища-истока. Она отгоняет зло.
Раздался рёв диковинных зверей. В Город истока ворвался отряд всадников. Это были молодые люди, лет двадцати с небольшим, на необычных скакунах, летящих в трёх чи² над землёй. Они пронеслись по улице.
² Чи (尺) — около 33 см.
Е Фань погладил подбородок. Только что думал о них — и вот они. Он не хотел сам искать неприятностей.
Через два дня Е Фань пришёл к развалюхам Старого лезвия в южном районе. Там уже ждали больше десяти человек, в основном молодых.
За полмесяца наконец-то набралось достаточно народу. — Условия: я только провожатый. За свою жизнь отвечаете сами. Если вас затянет в старую шахту
Все знали правила и не спорили, только торопили в дорогу.
Зачем вам это? Что там смотреть? Каждый год много народу туда отправляется.
Кому-то не понравилось:
Эй, старик, не могли бы вы говорить что-нибудь повеселее? Словно нас на смерть провожаете.
Ладно, желаю нам счастливого пути! — всегда сам водил.
Когда они вышли из Города истока, Е Фань снова увидел молодых людей из рода Цзи. Они торопились и ускакали на диковинных зверях.
Хотя звери не касались земли, ветер поднимал пыль, и некоторые из собравшихся смотрели на них с негодованием.
Чего они важничают? Думают, этот город
Тсс, тише. Знаешь, кто это? Это род Цзи. Навлечёшь беду.
Несколько человек из отряда обернулись и злобно посмотрели. Один из них усмехнулся:
Язык до добра не доведёт. Держите рот на замке.
Вот... наглецы! Подумаешь, древний род!
Старое лезвие, который ходил по этим дорогам десятки лет, действительно смог обойти людей святых земель, пройдя тайными тропами.
Они шли с остановками. Через десять дней, пройдя через безлюдные районы и бескрайнюю пустыню, Старое лезвие привёл их к окраине Древнего рудника Начала.
До так называемой окраины оставалось меньше тысячи ли³. Они пришли к границе легендарной запретной зоны жизни.
³ Ли (里) — около 500 м.
Можно пройти ещё восемьсот ли, но дальше будет рискованно. Вы должны сдерживать себя, не делать глупостей и, главное, не болтать лишнего.
Здесь ничего не было. Земля была багровой, как кровь, и такой была всегда. Одиночество было вечной темой.
Повсюду камни, изредка попадались каменные горы, тоже красные, как кровь, и безмолвные, как могильные плиты.
Какое пустынное место. Даже привидений не видно.
Не болтай!
Ну и что? Здесь же ничего нет. Что плохого в паре слов?
Старое лезвие что-то бормотал, кланялся, а затем обернулся и крикнул:
Если хочешь умереть
Старое лезвие, ты слишком много себе позволяешь! Мы тебе заплатили, а ты такое говоришь?
Я могу вернуть тебе исток, и тогда ты пойдёшь один.
Ладно, успокойтесь. Мы почти на месте. Поменьше говорите.
Я для вашего же блага. В этих местах лишние слова могут стоить жизни.
Неужели так серьёзно?
Старое лезвие фыркнул:
Три года назад один человек в группе не следил за языком, и это привело к большой беде. Из двадцати с лишним человек выжили только я и ещё двое.
Так страшно? Что случилось? Остальные... погибли?
Никто не знает, что случилось. Все тогда ослепли, ничего не чувствовали, только слышали крики. Когда зрение вернулось, на земле было больше двадцати луж крови.
Бескрайняя земля была пуста, тысяча ли⁴ багровой пустоши, без конца и края. Изредка поднималась пыль.
⁴ Цифра «тысяча» здесь используется как эпитет, означающий «очень далеко», а не точное расстояние.
Все переглядывались — кто-то верил, кто-то нет.
А тот молодой человек явно не поверил. Он усмехнулся:
Мы практикующие. Неужели мы боимся призраков? Я уверен, что если не входить в запретную зону, то ничего плохого не случится.
Шлёп
Старое лезвие бросил мешок с истоком на землю:
Уходи. Я возвращаю тебе исток. Ты не можешь идти с нами.
Ладно, давайте не будем ссориться. Идём дальше.
Хорошо, я больше не буду болтать.
Запомните: никому не болтать!
Они летели на низкой высоте в глубь этой земли.
Не прошли и сотни ли, как стали попадаться каменные столбы — некоторые очень толстые. Неизвестно, сколько лет прошло, но они всё ещё стояли на земле.
Иногда попадались огромные фундаменты — каждый камень в несколько метров длиной, фундаменты были широкими и толстыми, очень внушительными.
Что это за руины? Если это были здания, то они были невероятно огромными. Неужели жилища великанов?
Смотрите, на этом столбе есть рисунки. Какие-то странные существа
Ты опять болтаешь?!
Неужели это тоже запрещено?
Знаешь, куда ты пришёл? Древний рудник Начала более непостижим, чем ты думаешь! — Пять лет назад я своими глазами видел, как перед этими руинами погибли тридцать с лишним практикующих. Кровь обагрила Начало.
Что случилось?
Не знаю. Я только издалека видел, как они высохли, кровь ударила в небо, а тела превратились в пепел.
Идём дальше.
Старое лезвие тяжело вздохнул и отошёл от того молодого человека, словно тот был ядовитой змеёй.
Е Фань, увидев это, последовал за Старым лезвием, тоже отойдя от того парня — лучше перестраховаться.
Они прошли несколько сотен ли. До так называемой окраины оставалось меньше сотни ли. Старое лезвие сбавил скорость:
Советую вам не ходить дальше. Поднимитесь в небо и посмотрите.
Осталось всего сто ли, ещё в безопасной зоне. Почему не идти?
Дедушка, пройдём ещё несколько десятков ли. Отсюда ничего не видно.
Ладно.
Они прошли ещё пятьдесят ли, приблизившись к окраине Начала. Дальше он наотрез отказался идти.
Ещё несколько десятков ли
Что ты сказал?!
Раз уж мы пришли, вы разве не хотите взять с собой несколько камней? Вдруг что-то найдёте — сказал тот молодой человек.
Ты...
Дедушка, не уходи! Нам нужен проводник.
Он всех нас погубит.
Я всего лишь сказал правду. Старое лезвие, ты слишком осторожен.
Неизвестно когда поднялся ветер. Пыль заслонила небо, ветер доносился издалека.
Откуда ветер? Только что было солнце.
Что такого в ветре? Мы практикующие. Неужели мы боимся ветра?
Можешь заткнуться?!
Красная пыль наполнила небо, словно лёгкий кровавый туман, который приближался и накрывал их.
У-у-у...
Ветер выл, как плачущий демон. Пыль заслонила небо, становилось всё сильнее.
Чёрный вихрь!
Вдалеке тени быстро приближались, кружась, словно чёрные тучи, наваливающиеся с неба, со всех сторон.
Красный песок был погребён под чёрным вихрем, окрасившись в чёрный цвет. Повсюду были тени.
Что это за дьявольский ветер? Откуда он взялся?
У-у-у...
Чёрный вихрь, вздымая песок, в мгновение ока оказался рядом. Земля потемнела. Вихрь имел цвет, он создавал большие водовороты.
А-а-а...
Раздался крик. Тот молодой человек, который всё время спорил со Старым лезвием, рухнул, словно его разрезали острым лезвием. На земле осталась лужа крови, а сам он рассыпался в чёрном вихре.
Глаза Е Фаня расширились. В чёрных вихрях он почувствовал ужасающую ауру. Он выслал духовное чутьё, но ничего не увидел.
В центре каждого чёрного вихря была чёрная дыра, способная, казалось, поглотить всё.
А-а-а...
Ещё один человек разлетелся на куски в чёрном ветре, успев лишь вскрикнуть.
Теперь и Е Фаню стало не по себе. Он не ожидал, что даже за пределами запретной зоны Начала будет так опасно — можно лишиться жизни.
Сейчас главное было спастись. Он извлёк треножник из материнской энергии, спрятался внутри, а затем запечатал треножник в божественный тигель Отдыхающего Огня.
Дон, дон, дон...
Чёрный вихрь, словно острые мечи, ударял по божественному тиглю Отдыхающего Огня, издавая оглушительные звуки.
Ослепительный свет вырвался наружу. Медный тигель сверкал. Солнце, выгравированное на нём, излучало сильную жизнь и свет.
Фениксы закричали — несколько смутных божественных птиц закружились вокруг тигля, пламя взметнулось.
Чёрный вихрь выл, проносясь мимо. Ещё несколько человек погибли, превратившись в туман.
Дон, дон...
Оглушительные удары — Е Фаню показалось, что огромная рука с силой бьёт по тиглю. Даже внутри треножника он чувствовал ужасающую силу.
Неужели это действительно чёрный вихрь? Откуда такая сила?
Он не решался рисковать и оставался внутри, позволяя звону сотрясать уши.
В тумане Е Фаню послышалось тяжёлое дыхание и звуки шагов огромного тела. Земля, казалось, слегка содрогалась.
Это чёрный вихрь или кто-то бродит?
Неизвестно, сколько прошло времени. Ветер стих, всё успокоилось.
Е Фань убрал треножник из материнской энергии — он не хотел, чтобы его видели, иначе были бы большие проблемы.
Затем он вылетел из божественного тигля Отдыхающего Огня и опустился на землю.
К его удивлению, тигель не разрушился. Хотя на нём были вмятины, они медленно восстанавливались — казалось, вскоре он вернётся в прежнюю форму.
Это оружие странное...
Е Фань знал, что это не мог быть настоящий солнечный божественный тигель. Оружие крайнего Пути могло забить насмерть даже великого мастера — оно было во много раз страшнее и не могло покрыться вмятинами.
Вжух
Сверкнул свет. Божественный тигель Отдыхающего Огня восстановился. Обладая способностью к самовосстановлению, он вызвал у Е Фаня изумление.
Как могло обычное оружие проявлять такие чудесные свойства? Он не мог определить его уровень.
Тигель уменьшился до одного цуня, превратившись в разноцветный кристалл на его ладони. Е Фань не стал его убирать, а держал наготове, чтобы в любой момент активировать.
Пейзаж вокруг сильно изменился. Чёрный ветер унёс его неизвестно куда. Повсюду валялись камни и красный песок.
Неподалёку стояла фигура. Старое лезвие молча курил трубку, глубоко нахмурившись.
Кроме того, на земле без сознания лежали ещё семь человек — их не убило чёрным вихрем.
Что случилось? Где мы?
Оглядевшись, он увидел пустынную равнину, очень тихую, усеянную камнями.
Мы, наверное, вошли в Древний рудник Начала.
Не может быть!
Не волнуйся, мы не в самой шахте. — Говорят, что запретная зона вокруг Древнего рудника Начала — несколько тысяч. Мы, наверное, в запретной зоне.
Как так...
Семь человек, лежавших без сознания, очнулись. Их лица были бледны, они были в ужасе.
Даже повелители святых земель, войдя, превращаются в красную землю. Неужели мы здесь погибнем?!
Они шли к Древнему руднику Начала, поэтому не возвращались. Я же говорил, что эта зона большая. Мы не вошли в центр. Возможно, у нас есть шанс выжить.
Правда?
Шанс невелик, но надежда есть. Подобное случалось: некоторые выходили живыми.
Что это за чёрный вихрь?
Не знаю. — В этой запретной зоне часто дуют особые ветры. Чёрный вихрь
Девять человек отправились в путь. Старое лезвие, ориентируясь по наитию, выбрал направление и пошёл вперёд.
Дедушка, пожалуйста, не ошибись. Иначе мы можем попасть прямо в Древний рудник Начала...
Старое лезвие ничего не ответил и пошёл вперёд.
Хотя они не стояли прямо перед Древним рудником Начала, они не осмеливались лететь. О руднике ходили легенды: говорили, что даже птицы не могут над ним пролететь, а тот, кто поднимется в воздух, погибнет душой и телом.
Пройдя несколько десятков ли, они увидели огромное ущелье, тянущееся на несколько ли.
Е Фань нахмурился, внимательно осмотрел его, и у него по спине побежали мурашки.
Он не ожидал увидеть такое — это полностью соответствовало описанию в «Книге наставника истока».
Не подходи!
Тот, кто стоял на краю, в тот же миг высох — вся кровь испарилась, превратилась в красный свет и ушла в расщелину, а тело обратилось в пепел.
Как так?!
Тот человек всего на несколько шагов опередил их — и тут же превратился в пепел. Видеть это своими глазами было ужасно.
Даже Старое лезвие изменился в лице. Он заранее почувствовал опасность, но не думал, что она будет такой ужасной. Это место было поистине проклятым.
У Е Фаня по спине побежали мурашки. Эта запретная зона была слишком ужасной, превосходила все ожидания.
Он ещё не подошёл к руднику, не вошёл в центр, а уже увидел такое легендарное место — у него по коже побежали мурашки.
Это огромное ущелье, длинное и мощное, если присмотреться, было очень похоже на свернувшегося дракона — почти как настоящего.
Казалось, здесь когда-то спал настоящий дракон, продавивший землю и образовавший эту расщелину.
В «Книге наставника истока» говорилось, что это гиблое место, называемое «Могилой огненного дракона» — местом погребения дракона.
Е Фань внимательно изучал эти строки. Он не мог понять, то ли это настоящий дракон, то ли драконья жила. Текст был слишком трудным.
Согласно «Книге наставника истока», в Могиле огненного дракона должен быть божественный исток — драгоценнейшее сокровище. Но там было и строгое предупреждение: при встрече с Могилой огненного дракона нужно уходить, если нет крайней необходимости — ни в коем случае не вскрывать, иначе будет большая беда.
Что же это за место — Е Фань не мог успокоиться, в его душе бушевали волны. Ещё снаружи он увидел такое
Обойдём, не приближайтесь к расщелине.
Да, это гиблое место. Я чувствую, что сколько бы сильных практикующих ни вошло, все они погибнут.
Восемь человек решили обойти ущелье с головы дракона. Они прошли несколько ли и наконец добрались до головы — она была как живая, словно тело дракона лежало под землёй.
Здесь...
Плохо, назад! Быстро уходите!
Перед головой дракона было небольшое озеро, несколько десятков метров в поперечнике. Вода была ярко-красной, как кровь, — сердце замирало.
Даже обычный человек удивился бы: в пустынной запретной зоне, где ничего не растёт, не должно быть воды. Откуда здесь озеро?
А в глазах Е Фаня оно было ещё более необычным. Он похолодел. Могила огненного дракона была уже достаточно страшной, а если добавить это кровавое озеро, то это был ужас из ужасов.
Согласно «Книге наставника истока», это называлось «Кровоточащий дракон» — очень редкое явление. Там был погребён кровавый божественный исток, который почти невозможно достать. Кто тронется — погибнет.
«Могила огненного дракона» плюс «Кровоточащий дракон»