Том 1 · Глава 455. Древняя чайная роща просветления

—Это и впрямь Великий император... — большого чёрного пса аж подбросило, он весь задрожал.

—Пёсик!.. — вскрикнула маленькая Наньнань. Она едва не слетела с его спины, и лишь то, что Е Фань стоял рядом и сразу подхватил крошку, спасло её от падения.

—Там и правда человеческий силуэт. Он... он, наверное, нас заметил! Что... что делать? — болтун Ту обычно за словом в карман не лез, а теперь стал сильно запинаться.

—Ты говоришь, это Великий император?! — изумлённо переспросил Ли Хэйшуй, понизив голос до предела.

До древней чайной рощи просветления уже оставалось менее трёхсот чжанов¹. Хотя её заслоняли другие деревья, зрение нескольких друзей было острым как молния, и они различали всё, что происходило там.

¹ Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м.

То был неясный, подёрнутый туманом силуэт. Различить подробности не удавалось, но фигура расхаживала вокруг древней чайной рощи просветления, словно вовсе не замечая их. Над головой силуэта плыл огромный колокол, окутанный струйками тумана Хаоса.

Казалось, колокол способен останавливать само время. В нём бурлил Хаос, и вниз свисали десятки тысяч шёлковых нитей — то струилась река эпох, непостижимо таинственная и туманная.

—Вшух!

Фигура опустилась на землю со скрещёнными ногами под древней чайной рощей просветления. Огромный колокол тонул и всплывал, и оттого всё вокруг казалось иллюзорной пустотой, будто растворяясь в безбрежном мире и готовясь вот-вот исчезнуть.

Немного погодя фигура, словно осенённая какой-то мыслью, поднялась, поглядела на небо и медленно зашагала прочь. Казалось, она шла вспять по реке времени, минуя его врата, чтобы вернуться в далёкие, доисторические эпохи.

—Великий император, не уходи! Возьми меня с собой! — закричал большой чёрный пёс, и в его голосе было невероятное волнение. Он уже порывался броситься вперёд.

Пан Бо тотчас выбросил пару огромных рук, ухватив пса за куцый хвост:

—Не вздумай бежать! Один неверный шаг — и попадёшь в самое сердце Бессмертной горы на верную гибель!

Е Фань тоже выпростал золотую длань и придавил Чёрного императора, не давая ему в безрассудном порыве накликать беду. Он уже смутно догадывался, кто этот человек.

—О Великий император... Ты вступаешь в чертоги бессмертных? Возьми меня с собой! — голос большого чёрного пса срывался от надрыва, и если бы не Е Фань с Пан Бо, он бы уже кинулся вперёд.

—Так это и впрямь Безначальный Великий император?! — сердце Пан Бо упало.

Всех пробрала дрожь. Сколько лет уже минуло — самое малое больше ста тысяч, а то и куда древнее и дальше. Разве мог оставаться в живых хоть один Великий император?

Силуэт Великого императора древности исчез, словно растворившись в лазурной выси, не оставив по себе и следа. Будто мираж, пустоцвет, лишь лёгкая рябь ещё колебалась в пространстве — безмолвная и одинокая.

—Гав!

Большой чёрный пёс оскалился и, обернувшись, едва не укусил Е Фаня и Пан Бо. Он был вне себя от досады и возбуждения и никак не мог успокоиться.

—Там опять кто-то появился, — сказала маленькая Наньнань, которую держал на руках Е Фань. Она протянула пальчик в сторону древней чайной рощи просветления, до которой оставалось триста чжанов².

² Триста чжанов — около 990 метров.

Большой чёрный пёс, только что невероятно взвинченный, при виде этого человека разом сник и прямо-таки припал к земле. Словно крыса при виде кошки, он уже собрался дать дёру — и никакого гонору.

Этот человек был ещё таинственнее — только тень и виднелась. Он стоял в центре огромной чёрной дыры, и перед ним тонул и всплывал горшок с вырезанной на нём личиной.

И не только большой чёрный пёс сдулся и норовил удрать — у Е Фаня, Пан Бо и остальных волосы встали дыбом, и они тоже развернулись, чтобы бежать прочь. Этот хозяин внушал им запредельный ужас.

Одна лишь аура его заставляла леденеть всё тело. Казалось, та чёрная дыра вот-вот поглотит любого. Исторглась одна капля её ауры — и небо с землёй уже готовы были рухнуть.

—Жестокий Великий император!

У всех сердце заколотилось так, что готово было выпрыгнуть. Первый жестокий человек от века и до века! Неужели это и впрямь он? Он тоже не умер? В это невозможно было поверить, и головы у всех пошли кругом.

В особенности Е Фаню. Ведь он и сам — святое тело, а этот император только и делал, что пожирал изначальную сущность всех типов телосложений. Положи он на него глаз — даже великое совершенное святое тело, явись оно сюда, нашло бы свою гибель.

Тёмная тень, подобная бездне, не позволяла понять, мужчина это или женщина. Она долго простояла перед древней чайной рощей просветления, долго размышляла и в конце концов ушла.

—Не погналась за нами? Быть того не может. Я же раскапывал её поле Дао, разорял её могилу. С её-то нравом — как она могла нас отпустить? — прошептал большой чёрный пёс едва слышным голосом.

—Исчезли. В чём дело? — все почувствовали нечто странное. Два Великих императора древности появились один за другим и затем бесследно пропали. Это было очень подозрительно.

—Да нет, ерунда. Они только что ни разу на нас и не взглянули. Как такое возможно? Даже при всём спокойствии духа Великого императора древности они не могли считать нас просто воздухом, — Пан Бо находил всё больше странностей.

—Я понял... — вздохнул большой чёрный пёс. — Это запечатлённые образы, оставшиеся с доисторических времён. Великие императоры древности оставили у древней чайной рощи просветления неизгладимые отпечатки.

Все поразились. Выходит, это тени как минимум десятитысяче-, а то и двадцатитысячелетней давности сохранились до сих пор неразвеянными! Уму непостижимо.

—Великие императоры древности приходили сюда для культивации... Вот уж истинно жутко, — поражались они. Обычный человек бежал бы отсюда без оглядки, а те являлись сюда для размышлений.

Глядя сейчас на образы тех двоих, можно было понять, что они наткнулись на трудности в культивации и пришли сюда в поисках вдохновения.

—Жаль, как жаль, что те Великие императоры в конце концов не устояли перед натиском времени. Пусть они надменно взирали на древность и современность, пусть были одарены несравненным талантом — всё равно прах к праху, земля к земле, — тихо вздохнул Пан Бо.

Когда они поняли, что это лишь тени, оставленные двумя Великими императорами в доисторические времена, сердца их преисполнились глубокого волнения. То были непревзойдённые герои минувших эпох. Окинуть взором всю историю — многие ли сравнятся с ними?

Однако даже они, величайшие в веках, надменно взиравшие на весь мир, ничего не могли изменить. Сколь бы ни был велик герой, сколь бы ни был нерушим его памятник, конца судьбы не избежать, и в итоге всё истлеет и погибнет.

Все вместе они двинулись вперёд и оказались уже совсем близко к древней чайной роще просветления. В душе каждого стало пусто и ясно, куда-то исчезли недавняя взвинченность и страх.

Даже большой чёрный пёс, ещё недавно так сильно взбудораженный, теперь успокоился. Внутри у него стало удивительно мирно, без радости и печали, и все заботы забылись.

Вот в чём была необычайность древней чайной рощи просветления: приближаясь к ней, всё вокруг становилось иным. Словно вскормленная великим Путём, она дарила ощущение гармонии и покоя.

Триста чжанов — не бог весть какое расстояние. Ведомые маленькой Наньнань, они прошли меж трепещущих крон древних деревьев и постепенно приблизились вплотную. И воочию узрели то самое дерево, что росло здесь с древности, не зная увядания.

Кора его потрескалась, словно раскрылась драконья чешуя. Ствол был не толще полуметра в обхвате, изогнутый, будто рогатый дракон, и, извиваясь, простирался ввысь. Самая высокая точка отстояла от земли меньше чем на три метра.

Всё дерево сияло хрустальной прозрачностью. Каждый листочек был не похож на другой, и все струились сиянием Дао. До того оно было удивительно! Маленькие треножники, священные фениксы, бессмертные, божественные колокола, горы и реки, облака, восемь триграмм... — всё как живое! Каждый лист казался целым маленьким миром, представлял собою особый, ни на что не похожий путь и колыхался, отбрасывая волшебные блики.

Листья всех причудливых форм обладали своей уникальной и драгоценной ритмикой пути. Всё дерево сияло, переливалось, ослепляя взор и лишая рассудка.

Ствол чайного дерева просветления был древен, полон величия и дыхания старины. Листья же казались сама́ естественность, полны жизни и ритмики Дао. Всё вместе сплеталось в таинственную и загадочную картину.

—Один, два, три... — маленькая Наньнань, задрав голову, принялась считать листочки. Друзья тоже обратили на это внимание. Листьев на древнем дереве было совсем немного — не больше ста с хвостиком. Однако оно не выглядело голым: каждый листок был настолько не похож на другие, что забывалось всё прочее.

—Всего сто восемь листьев. Как и в легендах. Каждый год так, ни больше ни меньше — ровно это число, — потрясённо вымолвил болтун Ту, исторгая слюну.

В этот миг радость нарушила пустотный покой их сердец. Никто не мог сохранять невозмутимость, чувства били через край.

Большой чёрный пёс загорелся зелёным волчьим огнём в глазах, слюна потекла, и он ракетой подскочил к самому дереву, выбросив громадную лапу, чтобы ухватить лист.

—Вшух!

Вспыхнул свет, и один листок, похожий по форме на маленькую тыквочку и весь сияющий золотом, проскользнул меж когтей пса и, упав на землю, мгновенно исчез.

Большой чёрный пёс озлился и снова потянулся огромной лапой, на этот раз к листу, что походил на настоящего дракона и блестел словно сине-зелёная бронза. Но итог был тот же: свет мелькнул, лист выскользнул вниз, упал на землю и пропал.

—Чёрный император, не трать их понапрасну! — недовольно сказал Ли Хэйшуй. Пусть их и сто восемь штук, но расточать их так нельзя.

—Думаешь, этот император сам того хочет? Просто листья какие-то колдовские: сами утекают, никак их не ухватить, — кипятился большой чёрный пёс.

—Дай-ка я попробую, — сказал Пан Бо, шагнул вперёд и бережно ухватил алый лист, подобный бессмертному фениксу.

—Вшух!

В тот же миг, как лист отделился от дерева, свет мелькнул — и он упорхнул прямо в землю. Точно так же, как и в прошлый раз: удержать невозможно, только и остаётся, что дать ему сбежать.

—Колдовство! — болтун Ту тоже вышел вперёд и схватил листок, похожий на маленькие восемь триграмм, что струился пятицветным сиянием, таинственный и непредсказуемый.

Однако итог вновь оказался тем же. Стоило сорвать лист — он немедленно удирал и не давался в руки.

—Хватит рвать без разбору! Этот император вспомнил! — закричал большой чёрный пёс, напряжённо вспоминая и роясь в памяти, и пробормотал: — Да, именно так.

—В чём дело? — спросили все разом.

—Древняя чайная роща просветления, конечно, способна породить Дао, но срывать листья можно только после того, как они полностью созреют. Иначе, если сорвать лист вот так, он тут же уйдёт в корни, и его не унести.

—Почему же так? — всех постигло невероятное разочарование. Подобраться к самой древней чайной роще просветления было воистину небесным предопределением, но сорвать листья они не могли.

—Если только не найдётся корня бессмертного священного лекарства, который тоже притягивает листья, — только им и можно их закрепить, — сказал большой чёрный пёс.

Сердце Е Фаня дрогнуло. Он ведь выкопал из Запретной земли древности корни бессмертных священных лекарств — возможно, они сгодятся! Но сначала он извлёк семя священного лекарства цилиня.

—Вшух!

Он легонько сорвал лист в форме маленького треножника, окутанный туманными струйками, — и тот сразу прильнул к семени священного лекарства цилиня, не упав на землю.

—Отлично! Чудесно! — возликовали все.

А большой чёрный пёс и вовсе пришёл в дикий восторг:

—Обрывайте всё подчистую! Если отойти от древней чайной рощи просветления и запереть листья в нефритовом сосуде, им будет уже не сбежать.

—Только листья ещё не созрели. Будет ли прок от зарождённого в них Дао? — Е Фаню не хотелось губить дар небес.

—Будь покоен, толк будет непременно. Два таких листа вместе вполне сравняются с одним листом зрелого Дао, — ответил большой чёрный пёс.

Все страшно обрадовались. Листьев было целых сто с лишним штук, и если считать по два за один — выйдет больше пятидесяти! Это же несравненное божественное сокровище!

Надобно понимать, что каждый год, когда листья древней чайной рощи просветления созревают, они сами устремляются в небо, улетая от материнского дерева. И даже когда выдающиеся мастера, ожидающие у границ Бессмертной горы, единым усилием ловят их, самое большее удаётся добыть чуть больше тридцати листьев. На всех повелителей святых земель и великих мастеров Восточных земель этого и близко не хватает.

—Мы разбогатели! Это же небесное предопределение! Мой дед потратил кучу сил и прорву истока, чтобы выменять у людей всего один листок, а мы всю рощу оберём дочиста! — скалился во весь рот Ту Фэй, поглупевший от счастья.

Ли Хэйшуй тоже расхохотался:

—Вот представлю, как те великие мастера, что в этом году ждут у Бессмертной горы, не получат ни листочка. Какие же у них будут рожи! Ха-ха-ха... жду не дождусь!

Вдруг прозвучал спокойный колокольный звон, принося чувство, что великий путь пришёл к своей пустоте, будто идущий достиг конца стези бессмертных. Снова проявился образ Великого императора древности — Безначальный Великий император!

Беззвучная чёрная дыра, аннигилирующая всё, тоже возникла у древней чайной рощи просветления. Из мрака снова выступил Жестокий Великий император.

Только на этот раз оба императора появились вместе, повергая сердца в ужас и трепет. Все, не сговариваясь, застыли на месте.

—Что... что случилось? Может, два императора встречались друг с другом?

—Невозможно! Великие императоры древности никогда не виделись воочию. Один рождался, когда другой умирал. Это, должно быть, просто их запечатлённые образы столкнулись... Что же произошло? — Чёрный император, объятый страхом и сомнениями, сам себе не верил.