Том 1 · Глава 162. Интерлюдия — Научная выставка Clover

После бесконечно долгих событий понедельника мы спокойно прожили ещё три дня. Наступил пятый урок пятницы.

—Привет, ребята~

—Здравствуйте, учительница.

Последней в клубную комнату вошла Чан Хваын, которая должна была присматривать за нами во время клубного часа. Теперь все участники были в сборе.

—Как вы тут? Такое чувство, будто я вас сто лет не видела~

—А-ха-ха…

Ребята натянуто рассмеялись.

После пятничного представления с латексным костюмом учительница Чан видела нас разве что мельком в коридоре. Она преподавала у старших классов, а мы, первогодки, почти всё время проводили на своём этаже, так что обычно пересекаться нам было негде.

О грандиозном происшествии в понедельник она пока ничего не знала.

«Сейчас и расскажем. Для того клубный час и нужен».

Я откашлялся и встал у доски.

—Итак, начинаем третью майскую встречу Клуба страшилок.

Ребята вяло захлопали.

—Хлоп-хлоп-хлоп…

—Ура-а…

Таких встреч набралось уже больше десяти. Под механические аплодисменты я перешёл к повестке дня.

—Сегодня обсудим четыре вопроса. Во-первых, происшествие в понедельник. Во-вторых, запутавшуюся контрольную точку. В-третьих, расследование учительницы Чан Хваын насчёт Культа Пустоты. И в-четвёртых, определимся с дальнейшими целями.

—Ура-а-а…

Сона, глядя куда-то в пустоту, снова захлопала. Я жестом показал ей, что она молодец.

—Начнём с понедельника.

—Учительницы Чан тогда не было, поэтому вкратце: Король демонов послал нам сразу две страшилки.

—Вот как~

Она невозмутимо кивнула. Судя по лицу, ещё не представляла, какого масштаба катастрофа скрывалась за словами «две страшилки одновременно».

Это было понятно. Формально учительница провела с нами немало времени, но в нынешней линии времени по-настоящему пережила лишь дело Ким Ынджон. Во время остальных событий она тоже находилась рядом, однако то время откатывалось, то память исчезала — и полноценного совместного опыта у нас почти не осталось.

Во время Игры по углам она просто стояла в коридоре и увидела, как пропала дверь клубной комнаты. В истории с «Камнем, ножницами, бумагой» успела лишь облачиться в латекс и разбить зеркало, даже краешком глаза не увидев саму страшилку.

Но знать, что произошло, ей всё равно следовало, поэтому я коротко пересказал события.

—Сначала Король демонов прислал страшилку восьмого ранга, чтобы отвлечь нас, а когда всё внимание оказалось занято, запустил страшилку пятого ранга и запутал контрольную точку. Мне удалось вернуться, превратив весь тот день в сон.

—Понятно~

История настолько выходила за пределы здравого смысла, что учительница словно пропустила её мимо ушей. Я перешёл к следующему пункту.

—В тот день мы разобрались, но подобное может повториться. Поэтому давайте раз и навсегда уточним, что значит «запутавшаяся контрольная точка».

Ребята кивнули. Этот вопрос был важным, и лица у всех сразу стали серьёзнее.

—Судя по всему, контрольная точка не обновляется после решения любой страшилки. В играх сохранение ведь тоже не происходит после каждого убитого рядового монстра.

Докхун, с которым я заранее сверил эту мысль, согласно кивнул.

—Это только моя теория, но страшилка должна существовать самостоятельно, а не быть производным прислужником другой. Просто выжить недостаточно — её надо полностью уничтожить или завершить. В обычной жизни, не связанной со страшилками, Система, похоже, сама сохраняется раз в день или два.

—Председатель, вопрос.

Кёнвон резко поднял руку.

—А если страшилка явится и сама покончит с собой у тебя на глазах?

—Думаю, не сработает. Будь это возможно, Король демонов по очереди отрезал бы мне ногу, убивал себя, отрезал руку, снова убивал себя — и так далее.

Если бы такая лазейка существовала, ему не понадобилось бы устраивать весь понедельничный спектакль.

—Почему это невозможно? Страшилки обычно рождаются из человеческого воображения. Это истории, чья основная цель — угрожать кому-нибудь. Поэтому, наверное, они не способны просто подойти к совершенно здоровому человеку и умереть сами.

—Я тоже ни разу о таком не слышал.

Кёнвон принял объяснение.

—Как бы там ни было, я нашёл способ исправить запутавшуюся контрольную точку. Поэтому при решении следующих страшилок вам не нужно думать ещё и об этом. У нас есть фундаментальное решение.

—Ура-а…

Сона снова без сил поддержала меня, и я одобрительно ей подмигнул.

—Не надо ломать голову: при одном условии контрольная точка ведёт себя так, при другом — иначе, значит, нужно опасаться того и этого… Это уже моя забота. Главное — мы знаем, как вернуться, если всё запутается. Теперь существует решение, способное откатить любую ситуацию.

—Но побочный эффект же есть…

Докхун пробормотал это с испуганным видом. Я отмахнулся.

—Конечно, если часто переписывать реальность, причинность растёт. Но, как ты и говорил, одновременный запуск двух страшилок наверняка имеет последствия и для Короля демонов. Например…

Я немного подумал.

—Он потратил слишком много сил и теперь не сможет ничего сделать хотя бы до летних каникул.

—До летних каникул?

Джинхи подняла подбородок.

—Ага. Примерно месяц.

—Почему именно месяц?

—Есть основания.

После страшилки второго ранга с Forincess Король демонов почти месяц не посылал нам ничего нового.

Да, за это время случились Тест на психопата и Проклятые промежуточные экзамены, но первое устроила Система, а второе — Культ Пустоты. Сам Король демонов до Игры по углам нас не трогал.

Тогда я решил, что он просто хотел расслабить нас. Но это был взгляд исключительно с нашей стороны.

Если существовала причина, по которой ему пришлось на месяц затихнуть, наиболее вероятным объяснением была чрезмерная трата сил. Что-то вроде полного истощения маны.

—Возможно, начиная со страшилок второго ранга ему самому требуется огромная сила, чтобы воплотить их в реальности.

И на восстановление уходит не меньше месяца.

Поэтому в какой-то момент его атаки изменились. Вместо попыток физически убить меня он всё чаще бил по разуму или обманывал восприятие.

За неделю поступления на нас обрушились сразу три страшилки: взрывающиеся головы, Улыбающаяся женщина и призрак матери. Все они пытались уничтожить меня физически. Последние же истории становились тоньше и целились в слабые места Системы и возврата.

В конце концов дело дошло до запутывания контрольной точки.

Что это означало?

Ответ был один.

—Атаки Короля демонов становятся всё эффективнее. Вы ведь тоже это чувствуете?

Ребята мрачно кивнули. Но я поднял ладонь, показывая, что пугаться не стоит.

—Представьте бойца. С каждым боем его атаки всё экономнее и точнее. Станет ли так стараться существо с бесконечным запасом сил?

—Логично.

—Даже человек при каждой атаке тратит энергию. Мышцы устают. Поэтому мы и учимся действовать эффективнее.

С Королём демонов то же самое. Каким бы всемогущим он ни казался, пока он погребён под землёй, его сила ограничена. Есть и штрафы, которые на него накладываются.

Именно потому, что его возможности конечны, он меняет способы нападения и выжидает удобный момент. Создание каждой страшилки в той или иной форме расходует его энергию.

Вероятно, этим и объяснялся месячный перерыв после Forincess. Если исключить истории, собранные Системой, и действия Культа Пустоты, промежутки между атаками Короля демонов оказывались неожиданно длинными.

—После нынешнего крупного происшествия он, скорее всего, снова затихнет хотя бы на месяц. И уж точно не станет ещё раз посылать две страшилки одновременно ради запутывания контрольной точки. Для него это, видимо, чрезвычайно тяжёлый приём — и по затратам силы, и по причинности. А я уже знаю, как ему противостоять.

—Но вопрос всё равно важный. Точно можно о нём не думать?.. — неуверенно спросил Кёнвон.

—Даже если кому-то и следует думать, то мне — человеку, напрямую связанному с Системой. Если заставить вас постоянно учитывать это, при появлении страшилки начнётся: «Ой, перед нами страшилка. А можно её решать? Вдруг я всё испорчу и запутаю контрольную точку? Сначала надо спросить председателя».

Я изобразил голос Кёнвона, и остальные понимающе закивали.

—Сначала действуйте, потом докладывайте. Есть время — сообщите мне. Нет времени — делайте что считаете нужным, а объясните позже. Те, кто уже сталкивался со страшилками, знают: достаточно секунды сомнений, чтобы лишиться руки или ноги. Решение должно быть быстрым. Доверяйте инстинктам. Ясно?

Самое важное — у нас есть способ вернуть всё назад, даже если ситуация окончательно развалится.

—Ладно.

—Ладно…

Ребята наконец согласились. Я ещё раз их успокоил и закрыл этот вопрос.

—Время покажет, когда Король демонов пришлёт следующую страшилку. Тогда и поймём, насколько тяжело ему дался одновременный запуск восьмого и пятого рангов.

После страшилки второго ранга он молчал месяц. Теперь пауза должна быть как минимум не короче. Получалось, впереди у нас имелся месяц относительной безопасности.

Когда ребята это осознали, напряжение на лицах немного ослабло.

—Значит, целый месяц можно немного расслабиться.

—Если честно, мне было страшно ходить одной по вечерам. Любой звук — и сразу кажется, что опять во что-то вляпалась…

—Вот-вот…

На месяц мы освобождались даже от такого страха. Будто внутри отпустило туго натянутую струну.

—Хорошо. Вопрос с контрольной точкой закрыт. Если он снова станет важен, я предупрежу заранее. А вы сосредотачиваетесь на страшилке перед глазами и выполняете мои распоряжения. Следующий пункт.

—Как идут дела, учительница?

На позапрошлой встрече мы решили привлечь на свою сторону Хан Ари.

Самой Чан Хваын было слишком опасно внедряться в Культ Пустоты: она слишком тесно связана с нами. К тому же появились признаки, что культисты пытаются завербовать Хан Ари.

—А вот как!

Учительница улыбнулась и показала пальцами букву V.

—На выходных мы вместе поедим!

—Ура, похлопаем!

Хлоп-хлоп-хлоп.

Ребята с улыбками зааплодировали, а учительница продолжала размахивать пальцами.

—Хочу получше с ней познакомиться и кое-что выяснить. Она уже один раз ела вместе с новыми учителями, связанными с Культом. Спрошу, о чём они говорили и не звали ли её в какую-нибудь группу или сообщество.

—Будем надеяться на хорошие новости.

Я тоже тепло ей похлопал и перешёл к последнему пункту.

—Итак, последний вопрос: наши дальнейшие цели.

—Вообще-то сегодня мы должны были заняться вот этим.

Я достал из кармана фиолетовый конверт и помахал им перед ребятами.

Судя по цвету, внутри находилась страшилка второго ранга.

—Карточка страшилки, собранная способностью Системы. Обычно на клубных встречах мы ведь раскрывали такую и решали очередную историю.

—Было дело.

—Ага.

Я убрал конверт обратно.

—Но потом понял: сейчас это необязательно. Мы уже решили множество страшилок. А продвинулись ли куда-нибудь?

Все молчали. Они и сами чувствовали, что настоящего прогресса почти нет.

—Мы накопили очки и закрыли много историй. Но о самом важном — способе победить Короля демонов — не узнали почти ничего.

Ребята кивнули.

Наш план победы над Королём демонов действительно давно стоял на месте.

—Очков у нас достаточно. После понедельничных страшилок восьмого и пятого рангов накопилось больше семисот. Позже я потрачу их на способности или повышение уровней. Но главный вопрос: поможет ли это победить Короля демонов?

Больше способностей. Больше клубная комната. Больше помощников.

И что дальше?

Да, Система сама указывает это направление, значит, развитие необходимо. Но мы до сих пор ничего не знаем о природе врага.

—В играх высокий уровень и большая рейдовая группа не гарантируют победу. Главное — информация. Не зная особенностей босса и схемы его атак, можно вылить все очки в бездонную яму.

Можно годами качать мышцы, думая, что предстоит кулачный бой, выйти на арену — и умереть от одной пули.

—А заранее зная, что у противника будет оружие, вместо бесполезной тренировки можно подготовить бронежилет.

В битве с Королём демонов одна смерть отбросит меня сразу на три года назад. Возможности пробовать снова и снова не будет. Поэтому важнее всего информация о враге.

—Решение ещё одной страшилки ситуацию не изменит. Нам нужны сведения.

Ребята снова согласились.

Да и после понедельничного кошмара никому не хотелось немедленно раскрывать фиолетовый конверт и встречаться со страшилкой второго ранга.

—Сегодня мы не будем ничего решать. Вместо этого определим ближайшую цель Клуба страшилок.

Чтобы узнать о Короле демонов, к кому следует обратиться в первую очередь?

—Проще не биться лбом о стену самостоятельно, а найти того, кто уже что-то знает. Кто сейчас лучше всех осведомлён о Короле демонов?

—Культ Пустоты…

—И Clover, — добавил я к ответу Соны.

—Культом занимается учительница Чан. Пока оставим это направление ей. Проблема — Clover.

Я нарисовал на доске эмблему корпорации.

—Последователи Культа разбросаны по всей школе. Если расследование зайдёт в тупик, можно проследить за кем-нибудь или даже ворваться в их храм. А с Clover нас вообще ничего не связывает. Корпорация слишком огромна и слишком далека.

С Культом нам помогала Хваын, а главная фигура их организации — госпожа Культа, Ин Хаюн — и вовсе находилась в нашем клубе. Если правильно подойти к Хаюн и учительнице Чан, информацию рано или поздно удастся получить.

Настоящей проблемой оставалась Clover.

В истории с Minecraft выяснилось, что корпорация проводит исследования, связанные со страшилками. Во время Кунэ-кунэ мы видели, как её частные войска зачищали аномалии.

Но между всемирным концерном и обычным гуманитарным клубом корейской старшей школы лежала пропасть. Даже если мы захотим что-нибудь расследовать, подобраться к ним почти невозможно.

—Поэтому я присмотрел один вариант. Кёнвон, давай.

Он будто ждал этих слов и передал мне свёрнутый плакат. Я расправил его и прикрепил магнитами к доске.

—Научная… выставка Clover?.. — прочитала Сона.

Я кивнул.

—Украл плакат у соседнего класса.

⁂

—Хм… Куда же делся плакат~?

Классный руководитель первого класса № 4, учитель математики, растерянно осматривал доску объявлений.

—Я же утром его сюда повесил…

⁂

—Научная выставка Clover — общенациональный конкурс, который совместно проводят корпорация Clover и правительство. Победившая команда сможет посетить головной офис. Подробности расскажет Кёнвон.

Он кашлянул и вышел вперёд. Я уступил место у плаката.

—Здравствуйте. Меня зовут Ан Кёнвон.

—Бу-у, — тихо протянула Джинхи, подняв подбородок.

Бровь Кёнвона дёрнулась.

—Так… С чего начать? Кто-нибудь вообще слышал об этой выставке?

Хаюн и учительница подняли руки. Сона, Джинхи и Докхун смотрели так, будто название услышали впервые.

—Научная выставка. Никогда? Среди лучших учеников это чрезвычайно известный конкурс.

—Раз он общенациональный… иностранцы тоже приезжают?.. — осторожно спросила Сона.

—Что?

Кёнвон несколько секунд смотрел на неё с ошеломлением, затем снова кашлянул.

—«Общенациональный» означает проходящий по всей стране. То есть известный во всех регионах Республики Корея, а не во всём мире. Иностранцы не участвуют.

Сона, впервые узнавшая значение слова, задумчиво кивнула в пустоту.

—Если конкурс такой знаменитый, почему я о нём не слышал? — спросил Докхун.

—Потому что круг участников очень узкий.

Кёнвон поправил очки.

—Формально участвовать может любой, но на деле это конкурс для естественно-научных школ. В книге, которую нам часто задавали в средней школе, «Если ты беден, это ещё не значит, что твои мечты тоже должны быть нищими, идиот», описанная исследовательская выставка для учеников научной школы — именно этот конкурс.

Это была гордость и символ научных школ. Когда обычные люди представляли себе их учеников, готовящих сложные проекты, они воображали именно такую выставку.

А теперь в соревнование сильнейших школьников страны собирались влезть мы — обычная гуманитарная школа, где некоторые участники даже не знали значения слова «общенациональный».

Наша цель — первое место и президентская награда.

—Её президент вручает? — спросила Сона.

—Конечно. Даже лично пожимает руку.

—Вот это жесть.

Джинхи раскрыла рот.

Кёнвон поднял очки и довольно усмехнулся.

—В средней школе я сам хотел поступить в научную, поэтому мечтал об этом конкурсе. Не думал, что попаду на него таким способом. Но президент тут не главное. Главное — глава Clover.

Чхон Сынджэ.

Гений, начавший бизнес в двадцать лет и создавший мировую корпорацию.

—С высокой вероятностью он тоже присутствует на церемонии вместе с президентом.

—Вот это жесть, — повторила Джинхи, теперь уже с отвращением.

—Первое место? Масштаб не слишком большой?

—Дослушай.

Кёнвон продолжил.

Заявки на выставку принимались до конца мая. Перед летними каникулами проходил городской этап. Победители города осенью, уже во втором семестре, отправлялись на общенациональный финал.

Команда, занявшая первое место в финале, получала президентскую награду, больше десяти миллионов вон, публикации в газетах и преимущество при будущем трудоустройстве в Clover. Кроме того — экскурсию по головному офису и возможность пожать руку президенту страны.

—Деньги, слава и работа нас не интересуют. Важны экскурсия в головной офис и шанс встретиться на награждении с владельцем Clover, Чхон Сынджэ. Но он появляется не всегда. В прошлом году был занят за границей и прислал вместо себя заместителя.

Президент страны обязательно приезжал на общенациональную церемонию, а глава корпорации-соорганизатора — только когда хотел.

Прекрасная иллюстрация того, насколько Clover в нынешнем мире влиятельнее даже государства.

—Участники создают научный и оригинальный экспонат, выставляют его и объясняют преимущества судьям. Но этим всё равно займётся председатель. Вопросы есть?

Ребята ошеломлённо покачали головами. Судя по лицам, они согласились идти просто потому, что дело звучало грандиозно.

Я поблагодарил Кёнвона, усадил его и снова занял место у доски.

—И ещё. Руководителем проекта будет учительница Чан Хваын. Выступать будем от имени Клуба страшилок.

—А? Д-да…

Учительница неуверенно кивнула, потом озабоченно оглядела нас.

—Конечно, если вы получите награду под моим именем, я буду рада. Но… вам не кажется, что вы уже слишком далеко забежали вперёд? Я преподаватель английского, не естественных наук. Ничем не помогу. И пусть некоторые из вас хорошо учатся, это общенациональный конкурс, куда приезжают ученики профильных школ. Там совсем другой уровень…

—Об этом не беспокойтесь.

Я улыбнулся.

—Первое место всё равно будет нашим.

—В-вот как? Раз вы уверены, спорить не стану… Но даже если вы займёте первое место и встретитесь с этим человеком, что вы собираетесь делать?..

—Это обсудим по мере подготовки. А вот официальный документ с подробностями. Я раздам всем по копии. Читайте, непонятное спрашивайте.

⁂

—Ари, ты не видела документ о научном конкурсе?

—Д-документ?!

Хан Ари, занятая работой в учительской, испуганно подняла голову.

—Его не было у факса? Я ничего не трогала…

—Вот и я о том. Утром видела, что он распечатался, а потом исчез. Думала, ты забрала.

—Я ещё плохо разбираюсь в таких вещах, поэтому обычно не прикасаюсь…

—Может, кто-то из учителей второго класса взял? У нас уже выбраны команды, которые должны участвовать. Нельзя, чтобы документ пропал.

—П-правда?..

—Мы решили отправить учеников второго и третьего года. Ладно, сама поищу.

—Х-хорошо…

Оставив пожилую учительницу естественных наук в недоумении, Хан Ари снова опустила голову к работе.