Том 1. Глава 49

Женщина в скромном светло-бежевом платье, характерном для горничных, крепко прижимала к голове чепец, не позволяя ни одной пряди волос выбиться наружу. Она быстро шагала вперёд, не оборачиваясь.

—Госпожа, подождите! — взмолилась Энни, торопливо семеня за ней.

—Тсс! — резко оборвала её Солеа, бросив короткий взгляд через плечо. — Я же просила не звать меня так. Мы вышли на исследование рынка, ты забыла? Как ты можешь называть меня "госпожой" в таком месте?!

Энни сжалась от стыда и смущения, будто её отчитала преподавательница. С раннего утра госпожа в необычайно решительном и деловом тоне объявила:

—Надо бы выйти и провести исследование рынка!

—Исследование?.. Какое ещё? — недоверчиво переспросила Энни, всё ещё зевая.

—Я посмотрела список торговых палат, что ты составила, — спокойно ответила Солеа, расправляя складки платья. — Но одних записей недостаточно. Всё нужно видеть своими глазами. Я ведь работала в супермаркете, и даже тогда было ясно: стиль покупателей меняется от филиала к филиалу. Рекламная кампания сверху — и структура продаж тут же другая.

—Простите, но... что такое "супермаркет"? И что вы имеете в виду под "работой по найму"?

—Это… долго объяснять. Забудь. Главное — идём!

В её поступи, полной энергии и энтузиазма, чувствовалась сила, способная увлечь за собой. Хотя, признаться, временами это было утомительно.

Понимая необходимость маскировки, Солеа выбрала самую неприметную одежду из гардероба и, прихватив Энни в спутницы, тайком вышла из поместья. Цель — прогулка по рынку.

—Если нас поймают, мне конец… — пробормотала Энни, озираясь.

—Всё будет нормально, не бойся, — отмахнулась Солеа с лёгкой улыбкой.

—Вам-то всё с рук сойдёт, а я погибну!

—Ну вот, я же сказала — со мной всё будет хорошо, — с многозначительной интонацией подчеркнула Солеа.

Энни впервые в жизни позволила себе с лёгкой ухмылкой её передразнить.

Когда они добрались до самой гуще рыночной площади, Солеа намеренно подошла к одной из лавок. Там, разложенная в аккуратные стопки, лежала ткань в ярких и тёплых тонах.

—Уважаемый, какая красивая ткань! — воскликнула она, словно по-деревенски восхищаясь. — Откуда вы её привезли?

—С верхнего торгового пути, из самого Гертумана! — гордо заявил торговец, приглаживая усы. — Товар с прошлогодней распродажи, но, скажу вам по чести, дешевле не найдёте даже у самого бога торговли!

—Значит, это поставка от Уранской торговой палаты? Они славятся тканями?

—А как же! — довольно расхохотался продавец, похлопав по плотной шерстяной ткани. — У них всё добротное, но шерсть — прямо визитная карточка. Настоящее гертуманское качество, без подмешиваний и ухищрений.

—Значит, у них прямые поставки?

—Разумеется, барышня! Уранцы сами лично караваны сопровождают. Надёжнее не найти!

—Ой, ну всё равно дороговато… Сделайте скидочку, пожалуйста! Солеа сделала выразительные глаза и прижала ладони к груди, словно всерьёз рассчитывала разжалобить продавца.

—Ой, барышня, да за такие деньги мы сами скоро голодать начнём! — возмутился торговец, подбоченившись. — Если вы тут по поручению хозяйки, так платите, как положено!

Даже когда его голос стал звучать громче, Солеа не дрогнула. Она всё так же мило и спокойно улыбалась.

—Ну всё равно как-то дорого... — протянула она чуть с грустью. — Может, если бы у нас, в Беруго, сами ткань производили, цены были бы пониже?

—Да вы что, шутите?! В Беруго — ткани? — торговец громко расхохотался. — У барышни, видать, голова не на месте!

Энни, стоявшая чуть позади, залилась потом. Если вы сейчас намекнёте, что у нашей госпожи пустая голова, то у вас скоро на плечах останется пустое место… — мысленно простонала она.

Однако Солеа даже бровью не повела.

—А что такого в Беруго? — с невинным видом продолжила она. — Люди есть, земли хватает. Почему бы и не заняться производством?

—А кто этим займётся, скажите на милость?! Здешние дворяне? Да у них и так с репутацией не ахти — троих сирот с улицы усыновили, уж не знаю, что и думать!

Энн начала судорожно грызть ноготь. Милый торговец, умоляю, перестаньте говорить…

—Ну, может быть… — продолжала Солеа, — но ведь для простых людей было бы лучше, если бы товары первой необходимости стали доступнее. Не так ли?

—Да уж, — ворчливо кивнул торговец, — лучше бы цены снизили, чем показухой занимались. Я ткань продаю, а на выручку — только пару булок, немного молока да кусочек сыра жене купить могу. Да и то, на платье ей не хватает — вон, рукава третий год латать приходится!

—Похоже, Уранская палата дерёт слишком высокую цену… — протянула Солеа, как бы в задумчивости.

Торговец шумно цокнул языком.

—Да не только Уран! Все так делают! Посредники цены накручивают — вот и всё. Так что… барышня, покупать будете или как?!

—Ещё посмотрю, спасибо вам, уважаемый, — с лучезарной, вежливой улыбкой Солеа сделала грациозный кивок и перешла к следующему прилавку.

—У этих палат, похоже, и правда плохая репутация, — пробормотала она, слегка наклоняясь к Энни. — Но это неудивительно. Если только скупать, а не производить — цены никогда не будут доступными.

—Госпожа… как вы так легко входите в роль? Вы невероятны… — с восхищением прошептала Энни.

Но в этот самый момент дорогу им преградил кто-то.

—Какое совпадение! Госпо… — начал он, но не успел договорить.

Солеа молниеносно зажала ему рот ладонью.

—Тсс! — прошептала она. — Как ты меня узнал?

Когда она убрала руку, юноша — стройный, в опрятном костюме, с искрящейся улыбкой, — просиял:

—У меня отличная память на лица!

—Рада вас видеть, лорд Натаниэль, — с лёгкой грацией склонила голову Солеа. — Позвольте представить — это моя горничная, Энни.

—Приятно познакомиться! — приветливо сказал юноша, кланяясь.

—Энни, это лорд Билл Натаниэль, младший сын графского дома Натаниэль, — негромко добавила Солеа.

—Здравствуйте, — почтительно поклонилась Энни, а Билл в ответ тепло улыбнулся.

—Госпожа… вы что, вышли на улицу тайком, и ещё с горничной?! — в голосе Билла прозвучала смесь ужаса и восхищения. — Вы ведь только что мне рот закрыли…

—У нас есть причины~ — с беззаботной полуулыбкой ответила Солеа, не удосужившись ничего объяснять.

—Вот оно как… — пробормотал Билл, но спорить не стал.

Билл громко рассмеялся, и Солеа, слегка улыбнувшись, сдержанно поддержала его.

Рядом стояла Энни — шестнадцатилетняя горничная и неисправимая романтическая фантазёрка. Последняя книга, которую она с жадностью проглотила, носила вызывающее название «Два слова под нижним бельём?!». Сейчас её глаза возбуждённо блестели, а сама она то и дело метала взгляды на Солеа и Билла, будто выискивая в них продолжение любимого сюжета.

Что это? Что это?! Он узнал главную героиню, скрывающую своё происхождение, с первого взгляда?! Это же событие!!! — внутри Энни вспыхнул салют эмоций.

Ещё мгновение назад она обливалась холодным потом от «бурного актёрского выступления» госпожи, но теперь с трепетом наблюдала за происходящим, словно стала живым свидетелем разворачивающейся любовной драмы.

Они отошли к более уединённому участку рынка, скрытому от любопытных глаз. Билл огляделся по сторонам и понизил голос:

—Кстати, госпожа…

Глаза Энни засияли так, словно кто-то распахнул окно в её душевную библиотеку романтики.

Это признание? Прямо сейчас? Прямо на рынке, между прилавками и телегами — признание?! Мне надо отойти. Или остаться? Или… упасть в обморок?

Билл, словно в замедленной съёмке, открыл рот.

Энн вцепилась в воротник, сердце её грохотало как набат. Юношеская романтика! Прямо у меня на глазах!

—Вы случайно не видели лорда Грея?

Что? — жанр, кажется, был не тот.

—Что? Грея? — переспросила Солеа.

—Да. Я отправил ему письмо, но ответа так и не получил…

—А. И что вы ему написали?

Билл слегка покраснел и, по-мальчишески почесав затылок, усмехнулся:

—Предложил ему дуэль. Повод удобный выдался — вот я и подумал… А он молчит. Всё жду ответа.

—Понятно, — Солеа кивнула. — Наверное, он был слишком занят, чтобы сразу прочесть письмо.

Энни невольно цокнула языком. Разочарование. Глубокое. Вселенское.

Солеа медленно повернулась к ней и выразительно моргнула. Этот взгляд говорил: «Так себя вести — невежливо».

С поникшим видом Энни отступила на шаг назад, прижав руки к переднику.

Когда же моя госпожа встретит своего героя? Того самого — единственного… — грустно подумала она, словно потеряла последнюю страницу главы.

Тем временем Солеа вновь направилась в сторону рыночных рядов, её шаги сопровождал мягкий солнечный свет, падающий сквозь ряды ярких навесов.

—А вы, лорд Натаниэль, — обернулась она через плечо, — зачем вышли на рынок?

—Я пришёл выбрать перчатки для лорда Грея. Видимо, те чёрные, что я подарил в прошлый раз, ему не понравились… вот он и не ответил на вызов.

—Не думаю, что дело в перчатках, — спокойно ответила Солеа, глядя вперёд.

—Вот и вы так говорите, госпожа… Но, скажите на милость, как бросить человеку перчатку в лицо? Да и не подаришь же одну — нужен хотя бы комплект, — с лёгкой растерянностью проговорил Билл.

Солеа едва заметно приподняла уголки губ в натянутой, почти извиняющейся улыбке.

Даже если он швырнёт ему хоть коробку перчаток, Грей всё равно не согласится…

—Вы ведь просто хотите с ним подружиться, да? — мягко уточнила она, с лёгкой иронией глядя на юношу.

—Да! — Билл воскликнул с детским восторгом, глаза его засверкали.

—Тогда у меня есть предложение: как насчёт прогулки вчетвером? Вы придёте с младшей сестрой, а я — с братом. Устроим «случайную» встречу. Пока я буду беседовать с леди Сарой, вы останетесь с моим братом наедине. Идеальный шанс завязать знакомство. Всё, что нужно — лишь предлог. Но взамен сегодня… прогуляйтесь по рынку со мной. У меня есть пара вопросов.

—Это замечательная идея! — оживлённо ответил Билл.

Учитывая, что она только что «продала» своего родного брата в обмен на стратегическую информацию, лицо Солеа оставалось на удивление невозмутимым.

Бросив короткий взгляд на воодушевлённого Билла, она плавно перешла к заранее подготовленной теме:

Если уж графство Натаниэль активно взаимодействует с торговыми домами, наверняка они владеют полезной информацией…

—Я планирую закупить драгоценности, платья и кое-какие предметы повседневного обихода. С какими торговыми союзами сотрудничает ваше графство?

—С тканями работаем напрямую через дом Люблер — заказываем индивидуальный пошив. Обувь — по такому же принципу. Мебель и предметы интерьера — у Хайон, этот союз лично контролируется виконтом Морхаймом.

—Хм… любопытно, — кивнула Солеа, запоминая названия союзов с профессиональной точностью.

—А ещё?

—Союз Тобэн. Они специализируются на ювелирных украшениях!

—Ещё кого-то можете назвать?

—А! Вон как раз универмаг, управляемый напрямую союзом Клевер. Давайте зайдём!

Билл указал рукой вперёд, и Солеа проследила его жест.

Над трёхэтажным зданием возвышалась внушительная вывеска: «Универмаг Клевер». Архитектура, фасад, витрины — всё здесь излучало утончённую роскошь и благородную строгость, выгодно отличаясь от пёстрых лавок вокруг.

Прежде чем пересечь порог, Солеа остановилась:

—Как я уже говорила, я ушла тайком. Так что, пожалуйста, не называйте меня «госпожой».

—А как мне тогда к вам обращаться? — с озорной улыбкой спросил Билл.

—Ну, это… — Солеа не успела закончить.

Из универмага с гулким возгласом выскочил росло́вый мужчина в наряде столь кричащем, что он мог бы сойти за карнавальный костюм. Его лицо сияло глуповатой, но искренней радостью.

—О, да это же сам юный лорд из дома Натаниэль!

Билл, как всегда, вежливо приподнял уголки губ в приветствии:

—Давно не виделись, Клевер.

—Опять за перчатками? Ну уж раз пришли — берите дюжину! Сегодня как раз поступление свежего товара. Прошу, прошу… А кто сопровождает вас?

Взгляд Клевера скользнул по Солеа и Энни, задержавшись на них с лёгким недоумением.

—Это… мои горничные. Не обращай внимания, — поспешно отмахнулся Билл.

—А?

Клевер слегка наклонил голову набок, внимательно оценивая одежду своих собеседниц. Материя платьев казалась ему слишком дорогой для горничных. Но что тут поделаешь, если дворянин так сказал — сомневаться или уточнять было бы неуместно.

Тем временем Солеа, пряча взгляд под широким капором, неспешно изучала интерьер универмага. Просторные залы, богатый ассортимент, и, судя по лицам тех, кто сюда заходил — исключительно люди с достатком. Цены, несомненно, были высокими.

—Ха-ха, конечно, не место для горничных, — с лёгкой усмешкой заметил Клевер, наблюдая за широко раскрытыми глазами Солеа, которая внимательно рассматривала витрины.

Он беззаботно улыбался, сверкая белоснежными зубами, в то время как с лиц Билла и Энни словно сошла вся краска.

Ладони Билла слегка вспотели. Горничные, говоришь? — думал он. Называть благородную леди, которую с детства носили на руках, «горничной» — какая дерзость и неуважение!

Однако Солеа, не дрогнув и не моргнув глазом, изящно поклонилась:

—Да, всё здесь невероятно интересно! Благодарю вас, молодой господин, что любезно привели нас.

—А-а… ну… если что-то приглянется — скажи. Я… я с радостью куплю и подарю тебе! — несколько смущённо произнёс Клевер.

—О, нет, господин! Уже сама прогулка — большая честь для меня. Благодарю! — с лёгким взмахом рук и дружелюбной улыбкой ответила Солеа.

Её игра была настолько естественной и убедительной, что можно было легко поверить: она действительно всю жизнь провела в нужде.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!