Том 2 · Глава 124. Закат Тенеграда

Старуха не была хорошим рассказчиком, хотя и умела держать интригу. Но до сих пор она не объяснила ни одного из двух заданных ей вопросов.

Анна, чьё любопытство, как известно, сгубило её, уже не могла сдерживать эмоции.

—Так расскажите сначала про то, что за окном.

К счастью, Лу Ли был человеком твёрдых убеждений, которого не сбить с толку.

—То, что за окном, связано с тем, что в глубине болота. Вы можете сразу перейти ко второму вопросу, — медленно проговорила старуха.

Лу Ли молчал, спокойно глядя в глаза старухи.

—Не смотрите так на старуху, у которой проблемы с памятью, — усмехнулась старуха, обнажив рот, в котором не хватало зуба, и махнула рукой, — ладно, это я слишком медленно говорю. Итак, вы приехали в Тенеград, вы детектив, значит, наверняка слышали какие-то слухи о городе?

—Призрак и шестирукий дикарь? — спросил Лу Ли.

—Да, но не думайте, что… они такие же, как мы, — старуха снова погрузилась в воспоминания и медленно продолжила.

—Никто не знает, что они такое… Известно лишь, что после основания города эти существа, словно тени, появились во всех тёмных уголках Тенеграда. Они прячутся там и подглядывают за прохожими.

—А почему люди не перенесли город в другое место?

—Об этом вам лучше спросить у местных семей и главы города, — с некоторой иронией ответила старуха, откинувшись на спинку стула, — наверное, тогдашние люди и благородные господа посчитали, что переносить город слишком дорого. Подумаешь, люди пропадают и умирают, разве это сравнится с переносом города.

—Они из Теневого болота?

—Тогда большинство людей так думали, потому что только в Тенеграде были эти существа. Пока кто-то не увидел призрака на краю болота, и всё стало ясно. Из-за этого многие уехали из города, но многие и остались. Иногда бедность страшнее этих жутких тварей.

Старуха вздохнула, достала из кармана красного свитера трубку и, помахав ею перед Лу Ли, спросила: — Вы не против?

—Против.

Старуха взяла стоящую рядом со столом простую масляную лампу, наклонила трубку, чтобы поджечь табак, несколько раз затянулась, пока изо рта не пошёл дым, и, удовлетворённо откинувшись на спинку стула, продолжила: — Моя мать была одной из тех, кто остался. Позже они обнаружили, что призраки, шестирукие дикари и прочая нечисть, вылезающая из болота, появляются только ночью и не любят светлые места. И ещё они поняли, что эти твари только пугают, и если не заходить вглубь болота, то они, похоже, не причиняют вреда.

—Поэтому я и предупреждаю чужеземцев, чтобы они занавешивали окна на ночь. Мы-то, может, и привыкли, а вот вы — не факт. Если вы закричите от испуга, то неизвестно, что может случиться. Можете считать их группой детей, которые любят устраивать смертельно опасные розыгрыши.

—Хотя люди знали, что это не так опасно, они всё равно боялись. Пока однажды Тенеград неожиданно не стал знаменитым. Сначала сюда приезжали искатели приключений, прослышавшие о монстрах. Потом — чиновники и учёные, изучающие животных. А потом стало приезжать всё больше и больше людей. Дворяне, богачи, молодёжь. То, что пугало жителей города, им казалось новым и захватывающим. В те времена в Тенеград приезжало много людей, поэтому здесь так много таверн.

—А что было потом?

—А потом…

Старуха замолчала, не сразу ответив Лу Ли.

Табак в трубке ярко разгорелся, и густой белый дым вырвался изо рта и носа, окутав её прищуренные глаза.

—А потом прошло несколько десятков лет, и совсем недавно, когда пришло ночное бедствие, в город перестали приезжать туристы. Как вы видите, теперь чужеземцы — это только проезжие торговцы.

Сказав это, старуха усмехнулась, закашлялась, прокашлялась и продолжила: — Может быть, нынешнее ночное бедствие тоже пришло из Теневого болота.

Дым постепенно рассеялся. Старуха выбила пепел из трубки, убрала её в карман свитера и медленно поднялась: — Еда почти готова, пойду накладывать.

Старуха вернулась на кухню за стойкой, и рядом раздался голос Анны: — Похоже, местные жители использовали существ из болота как источник дохода… Может, это они за нами подглядывают?

—Возможно.

По крайней мере, в светлом зале таверны он не чувствовал прежнего ощущения, что за ним наблюдают.

Анна замолчала, потому что старуха уже несла дымящийся котёл, обойдя стойку.

Бум.

На стол поставили котёл с бульоном, в котором всё ещё булькали пузырьки. Старуха взяла половник и налила в деревянную миску, стоявшую перед Лу Ли, полную порцию. В ней были кусочки кроличьего мяса и ставшие коричневыми, разваренные и сморщенные светоплоды.

От горячего пара исходил аппетитный аромат.

—32 шиллинга, включим в счёт за комнату.

Дороговато. В этом котле бульона на сумму, которую взрослый человек зарабатывает за 12 часов тяжёлого труда. Но это была плата за ответы на вопросы Лу Ли.

—Если вам нужен хлеб, то у меня есть, но только чёрный.

—Не нужно.

—Ну, как хотите, — старуха убрала полотенце, которым придерживала котёл, — да, кстати, если вы поедите и не захотите спать, можете выйти прогуляться.

Услышав это, Лу Ли поднял на неё глаза. Старуха равнодушно сказала: — На улице светло и оживлённо. С тех пор, как поставили газовые фонари, все привыкли гулять по вечерам.

Лу Ли повернул голову и посмотрел в окно. На широкой улице, освещённой фонарями, виднелись силуэты прохожих.

—Когда люди собираются вместе, им не так страшно.

Сказав это, старуха вернулась на кухню.

Отведя взгляд, Лу Ли взял ложку, лежавшую рядом с деревянной миской, зачерпнул бульон, подул, чтобы остудить, и отправил в рот.

—Как на вкус? — с любопытством спросила Анна.

—Неплохо.

Бульон был кисловатым, возможно, из-за светоплодов.

Котёл был размером с две сложенные ладони, так что бульона было немного. Через десять минут Лу Ли доел последнюю порцию, и в котле осталось лишь несколько разваренных плодов.

Он встал из-за стола, собираясь выйти на улицу.

……

Тепло, исходящее из желудка, помогало Лу Ли бороться с ночным холодом.

Расстояние между газовыми фонарями, тускло освещавшими улицу, было не очень маленьким, но из-за того, что улица была довольно широкой, улица Трёх была не такой светлой, как можно было ожидать.

На улице было много людей: местные жители, а также остановившиеся на ночлег караваны и торговцы. В отличие от дня, на обочинах улицы появилось несколько торговцев, разгонявших уныние, вызванное темнотой.

Как обычно, Лу Ли направился к газетному киоску, расположенному недалеко от таверны Большая Волна.

—Сэр, что вам нужно?

Молодой газетчик, раскладывавший старые газеты, отложил их, повернулся и улыбнулся.

За его спиной, в стопке старых газет, на одной из страниц мелькнул жирный заголовок.