Том 1. Глава 69
Императорская власть в Рупельской империи была чрезвычайно сильна. Она последовательно и безупречно передавалась от одного императора к другому, и никто даже не осмеливался помыслить о том, чтобы пойти против нее. Другими словами, сила императорской власти заключалась в том, что все предыдущие императоры строго соблюдали установленные законы и порядки. Ведь если сам Его Величество Император подает пример и безукоризненно следует законам, кто посмеет бросить вызов императорской власти?
Так какая же сила дана юной леди из рода Эмстейн?
Как и ожидалось, леди Эмстейн должна была выжить до конца и стать императрицей. Для семьи Эмстейн это была небывалая честь, но сам викон Эмстейн не мог полностью расслабиться и наслаждаться этим триумфом. Все вокруг наблюдали за ними с пристальным вниманием. И это было неизбежно. Ведь в долгой истории Рупельской империи еще ни разу не бывало случая, когда императрица становилась бы таковым столь необычным способом. Никто не мог этого принять.
Назначение императрицы
Старейшины совета медленно выпускали дым из своих курительных трубок, растягивая слова. Никто не приветствовал новость о появлении императрицы с распростертыми объятиями. Ведь еще недавно в честь выбора императрицы устраивался пышный прием, но завершился он разочарованием и неопределенностью.
Но кто же докажет, что она настоящая императрица?
Императрица обладала властью. Как спутница дракона, она должна была иметь хотя бы одну способность. Например, Таня, спутница синего дракона Моеса, была известна своей целительной силой. Она была настоящим врачом и подготовила множество учеников. Спутник покойного императора Ровеллы, Пьер, мог оживлять леса и создавать великолепные зеленые сады. Спутник красного дракона Басфеты, Юджин, обладал даром приручения животных: даже птицы сами садились ему на плечи, а морские звери позволяли себя гладить. Силу можно было доказать.
Интересно, какая сила есть у нее?
Многих это занимало по разным причинам. Спутница дракона не выбиралась просто так — она должна была доказать свое право на этот титул. Поэтому викон Эмстейн сильно нервничал. Сколько бы он ни размышлял, он не мог найти в своей дочери каких-либо признаков особой силы.
«Что же делать?»
Он был простым дворянином, который с трудом удерживал за собой титул и маленький остров, единственное свое владение. В борьбе среди могущественных аристократов ему не было места, он лишь старался сохранить свою собственность и не растерять последние богатства, постоянно перебирая костяшки счетов. Весь род вложился в подкуп Вифреда ради его дочери, но сама мысль об этом лишала его сна.
И вдруг — императрица?
Поздравляю.
Все говорили слова поздравления, но их взгляды вовсе не излучали теплоты.
Хах, действительно ли она императрица? Посмотрим.
Все люди смотрели на север. По слухам, там находилась истинная спутница дракона, и говорили, что она действительно пользовалась своей силой! Это был огромный скандал. Но как можно ослушаться решения самого Его Величества? Виконт Эмстейн чувствовал себя так, будто оказался в ловушке.
Раз Его Величество столь милостив к вашей дочери, то считайте это честью.
С этими холодными и высокомерными словами придворный, сказавший это, развернулся и ушел, полон чувства собственного превосходства. Виконту Эмстейну совсем не хотелось принимать дары императора, принесенные этим человеком.
«Что же замышляет Милена?»
Какова была ее цель, зачем она пришла сюда? Виконт Эмстейн сжал виски, пытаясь унять головную боль. Рано или поздно род императрицы разделит судьбу самого императора. Спутницы драконов появлялись среди людей независимо от их происхождения — будь то аристократы или простолюдины. В то же время они являлись живым доказательством легитимности правления императора.
Если императрица обладает силой, это означает, что нынешний император действительно является истинным правителем.
Но если императрица лишена силы… тогда это будет означать, что сам император недостоин трона!
Какая ужасная мысль!
Виконт Эмстейн почувствовал головокружение и зажмурился.
«Нет… этого не может быть! Прошлый император был мудрым человеком! Не мог же он выбрать наследника просто так!»
Виконт изо всех сил мотал головой, стараясь избавиться от этих мыслей.
«Но… есть ли у моей дочери хоть какая-то сила?»
Он не знал. Никто не знал. И это было главной проблемой.
Множество аристократов отказались приезжать на церемонию возведения в императрицы. У каждого была своя причина: кто-то жаловался на болезни после слишком больших трат в Импеле, кто-то ссылался на другие обстоятельства. Особенно северные лорды один за другим отправляли письма с извинениями, утверждая, что не могут покинуть свои владения.
«В такое нестабильное время, когда границы остаются неспокойными из-за войны с Солуком, мы не можем оставить свои земли, Ваше Величество.»
В письмах звучали вежливые поздравления, но они все равно раздражали Усмана. Он понимал, что не может официально наказать этих людей за отказ явиться, и это злило его еще больше.
У меня такое великое торжество, а они так ко мне относятся?!
Какие наглецы!
Усман закипал от злости, но сдерживал себя.
Как и ожидалось, Вы мудры, Ваше Величество. Разве это не отличный способ выявить, кто предан вам, а кто нет? Теперь у нас есть готовый список. Не забудьте воспользоваться этим в будущем.
Герцог Беса Вифред вновь и вновь кивал, соглашаясь с императором. Он был по уши занят подготовкой церемонии возведения императрицы. Этот день должен был стать демонстрацией безоговорочного могущества Усмана.
В Тайном совете:
Все, кроме тех, кто при смерти, подтвердили свое присутствие, Ваше Величество.
Разумеется, так и должно быть.
Однако из-за большого количества пожилых членов совета несколько мест все же останутся пустыми.
Это правда?
Или же это просто оправдания? Усман посмотрел на Бесу Вифреда так, что по спине того пробежал холодок.
Я все заранее проверил, Ваше Величество. Лорд Уайди и лорд Хилберт действительно прикованы к постели и не могут даже передвигаться.
Ну да, в Тайном совете же одни старики. Само собой разумеется.
Усман цокнул языком.
Отправьте им лекарства. Пусть поправляются быстрее. Такой великий день, нужно раздавать побольше подарков.
Да, Ваше Величество. Я распоряжусь немедленно.
Это должно быть грандиозное событие.
Я отдам всего себя, чтобы провести его на высшем уровне, Ваше Величество.
Так и должно быть.
Усман с довольством потянулся. Он даже в последнее время не ленился заниматься физической подготовкой. Воспоминание о поражении на рыцарском турнире до сих пор будило его среди ночи. Он стиснул зубы — больше он никогда не проиграет.
Нужно помнить, что тогда его соперником был красный дракон, который был старше его на три тысячи лет. Но проиграть чёрному дракону? Никогда!
Все ли празднуют?
Да, без сомнения!
Никто не осмелился спросить императора, в чем заключается власть императрицы. Открыто бросить вызов императорскому авторитету пока что было чистым безумием. Однако постепенно, по мере того как шло время, все больше людей начинали задаваться этим вопросом — кто-то в открытую, кто-то молча приходил к определенным выводам, наблюдая за происходящим с недоверием. Вскоре все всплывет на поверхность. Только Усман с полной уверенностью ожидал церемонии возведения императрицы.
Есть ли какие-нибудь новости из Реттингена?
На самом деле, убийцы снова потерпели неудачу и бесследно исчезли. Однако Беса Вифред предпочел не докладывать об этом — настроение Усмана было сейчас довольно хорошим.
Мэтью Сайлос, похоже, справляется со своей задачей. Однако маркграф слишком предусмотрителен и, похоже, не дает ему развернуться.
Впрочем, человеку действительно сложно справиться с драконом.
Усман понимал это.
Но раз он вызвался добровольно, то не должен забывать о своей миссии.
Задачей Мэтью Сайлоса было выяснить все о таинственной святыне Реттингена. Правда ли, что существует так называемая «власть избранника»? Куда бесследно исчезают убийцы? Каковы слабости Акеллансеса? Каковы истинные отношения между Акеллансесом и Хасолан? Чем больше информации он принесет, тем лучше.
Передай ему, что я жду результатов.
Да, Ваше Величество.
Усман был чрезвычайно любопытен. Что же происходит в Реттингена? Война — это война информации. Он хотел знать как можно больше.
Мэтью Сайлос не торопился. Оказавшись во рту дракона, нельзя проявлять поспешность — можно быть проглоченным целиком, с костями. Тем более что все уже знали, что он шпион. Он должен был действовать осторожно. У него было множество вопросов и еще больше амбиций. Какая разница, кто истинный император? Главное — кто сидит на троне и правит. Поэтому Мэтью Сайлос служил не человеку, а самой власти.
Акеллансеса притянул Хасолана за талию и, в конце концов, сказал ей прямо на ухо. Хасолан попыталась вырваться, но вскоре сдалась — она просто не могла одолеть его мощные, крепко сбитые руки.
Он прижался лицом к её спине и обнял её. На самом деле он хотел сказать гораздо больше. "О чём ты думаешь, оставаясь рядом со мной? Просто потому, что я не отпускаю тебя?"
Хотя он утверждал, что будет доволен даже простой оболочкой, на самом деле это была ложь. Он хотел её целиком, всей душой и телом. Он был эгоистичным, бессовестным и, в то же время, жадным. Такова природа Чёрного дракона. Он не был ни благородным, ни добродетельным. Но Хасолан слишком усложняла ситуацию, будто Акеллансес действительно заслуживал почтения, — из-за этого он всегда держала дистанцию.
Не понимаю, зачем ты приходишь ко мне. Ты ведь ничего от меня не получил.
Ты прекрасно понимаешь, но делаешь вид, что не знаешь.
Почему он был так добр к Хасолан? Это было очевидно.
Я ведь никто, правда?
Акеллансес упрямо ответил:
Ты
－Ты не 'ничто'. Ты — моя пара.
Хасолан не ответила. Это было молчаливое противостояние — кто кого пересидит. Но Акеллансес не собирался проигрывать. Он намеревался исправлять каждое её слово, снова и снова.
Когда-то он давил на неё так сильно, что Хасолан было нечем дышать. Он усложнял её жизнь, но теперь... Теперь он не собирался снова делать то же самое. Пусть она поступает, как ей угодно.
Остальное — его забота. Он сам разберётся с Мэтью Сайлосом, устранит Бесу Вифреда и Усмана. Всё это — только его дело.