Том 1 · Глава 31. Война

У виконта Хармона было хорошее предчувствие, когда он впервые услышал о прибытии письма. Догадавшись, что выскочка наконец-то осознал свое положение и подчинился ему, Хармон с волнением сорвал печать с письма и начал читать.

Дорогой виконт Хармон.

Недавно к нам прибыли несколько подростков из вашего округа и вызвали переполох.

Я не знаю, насколько ужасно нужно управлять своей территорией, чтобы хорошие, достойные члены вашего округа были готовы бросить свои корни и приехать к нам. Несмотря на это, в результате их действий наша территория сейчас испытывает значительную нагрузку.

Каким бы некомпетентным ни был человек, он не должен создавать проблемы для других из-за собственной некомпетентности - вы не согласны?

Помня о том, какие отношения у вас были с моими предками, я забуду все обиды, которые вы причинили мне до сих пор.

Однако в случае, если в будущем ваш народ продолжит сбегать на нашу территорию - вы заплатите соответствующую цену.

С уважением, Милтон Форрест.

Виконт Хармон разорвал письмо на куски и закричал.

—Это наглое отродье!!

Его терпение, уже и без того находящееся на грани, как вода, плещущаяся в чашке, наконец-то достигло предела. Содержание этого письма выходило за рамки простой бестактности, открыто критикуя некомпетентность виконта Хармона и откровенно напрашиваясь на драку. Он не мог оставаться на месте, когда с ним так обращался такой зеленый юнец, как Милтон.

—Собрать всех рыцарей! Мы немедленно атакуем территорию Форрест.

—Милорд, как насчет того, чтобы все обдумать... Угх!

Бах!

За попытки камергера успокоить виконта он получил удар сапогом, от которого покатился.

—Перестань валять дурака и немедленно делай, что я говорю!

В конце концов, договор, который виконт заключил с двумя другими дворянами, был начисто вычеркнут из его памяти, когда он быстро собрал своих солдат.

—Милтон Форрест! Я утолю свой гнев тем, что лично отрублю тебе голову.

Взбешенный виконт Хармон решил лично повести свою армию.

Он мобилизовал свои войска без объявления войны.

Даже если это была война округов - нет, именно потому, что это была война округов - для того, чтобы должным образом претендовать на захваченную территорию в качестве победителя, важно было объявить обоснование войны и выполнить надлежащую процедуру. Однако, разозлившись, виконт Хармон ловко (?) решил напасть на округ Форрест без предупреждения, чтобы лишить изумленного Милтона головы.

Однако…

—Милорд, докладывают, что армия виконта Хармона начала движение.

—Даже так? Все по плану.

Независимо от того, было ли получено объявление войны, Милтон уже создал разведывательную сеть, чтобы упредить передвижения виконта Хармона.

Находящийся рядом с Милтоном Джером был ошеломлен.

—Он более наивен, чем я ожидал. Подумать только, что одно письмо заставит его сдвинуть армию с места...

—Видишь ли, он сельский дворянин с замашками герцога. Я уверен, что все другие мысли были стерты из его головы после того, как я нанес ему оскорбление.

—Честно говоря, я все же не думал, что мы так легко его выманим. Как будто он укусил крючок, когда мы еще даже не насадили наживку.

—Он лягушка, а не рыба — в том смысле, что он двигается, не думая, так же как это жалкое земноводное сначала съедает вещи, а потом смотрит, что будет.

Милтон насмехался над виконтом.

Теперь, когда враг начал мобилизацию, первый замысел Милтона достиг своей цели.

Независимо от того, насколько он был уверен в своих шансах на победу, противостоять сразу трем округам было слишком сложно. Поэтому Милтон разработал план, чтобы пока встретиться только с одним из них. Целью этого плана стал виконт Хармон.

Он был известен своим нетерпеливым характером в этих краях, и Милтон лично подтвердил правдивость этих слухов во время их недавней встречи. Впоследствии отправил письмо, в котором открыто поносил виконта Хармона, чтобы спровоцировать его. На самом деле, если бы это не сработало, у них был готов план B и C, чтобы продолжать провоцировать того - но виконт Хармон попался на крючок, получив только письмо, в результате чего он мобилизовал свою армию.

—Насколько велики их силы?

—Сэр, их общая численность составляет около 600 человек.

—600? Это больше, чем мы ожидали.

—Да. Говорят, что в последнее время они нанимали наемников для подготовки. И...

—И что?

—Наши разведчики говорят, что он мобилизовал большое количество простых людей своего округа. Большая часть из них — плохо вооруженные мужчины.

—Он набрал гражданских? Вот ненормальный.

—Действительно, похоже, он не в здравом уме.

Подданные должны были находиться под его защитой. Люди платили налоги лорду в обмен на проживание на территории - но, в свою очередь, тот был обязан их защищать.

Конечно, были случаи, когда обычных гражданских лиц призывали в армию насильно, в критических ситуациях, таких как крупные войны, затрагивающие всю нацию; но даже тогда это было последним средством.

Но кто будет насильно собирать своих собственных граждан, причем не в тяжелой войне национального масштаба, а в территориальной борьбе?

Это был полный отказ от своих обязанностей лорда.

«Я знал, что он отвратительный тип, но... кто бы мог подумать, что он был таким снежинкой [1]».

Милтон был ошеломлен, в то время как Джером не мог скрыть своего отвращения.

—Милорд, просто отдайте мне приказ, и я немедленно доставлю вам голову виконта Хармона.

Джером кипел от желания немедленно повести войска в бой.

Во всяком случае, таков был первоначальный план.

Он заключался в том, чтобы Джером взял на себя инициативу и одним махом прорвался через вражеские ряды в одной точке, с целью поразить командование. Это был простой план, но они были убеждены, что он сработает. Хотя их численность уступала, качество их войск имело подавляющее превосходство; и более всего было бы выгодно, чтобы Джером возглавил контратаку.

Не могло быть и речи о том, чтобы рыцарь-эксперт проживал в таком захолустном месте, как округ виконта Хармона. Но, помимо этого, Джером обладал высочайшим уровнем среди экспертов. Если он возьмет на себя командование и ворвется в их ряды, у врага не будет никакой возможности воспрепятствовать натиску.

С точки зрения Милтона, это был лучший выбор с наибольшими шансами на победу.

И все же...

—Необходимо немного подкорректировать наш план.

Джером озадаченно приподнял бровь.

—В чем дело, милорд?

—Говорят, что враг призвал своих гражданских, верно? Тогда было бы предпочтительнее, если бы мы могли минимизировать вред, причиненный невиновным.

—Ох!

Воскликнул Джером, как будто он еще не думал об этом.

На самом деле Милтон планировал включить владения виконта Хармона в свои собственные после победы над ним.

Однако он старался действовать с расчетом на будущее, поскольку будет трудно поколебать сердца людей, если их новоназначенный лорд будет виновен в кровавой резне.

—Будет трудно полностью избежать причинения вреда гражданским лицам, но мы должны хотя бы попытаться свести к минимуму пролитую кровь там, где это возможно.

Джером, казалось, был глубоко тронут заботами Милтона.

—Действительно, это было бы идеально. Я еще не задумывался так далеко.

Джером был человеком, который конкретно придерживался рыцарского кодекса и стремился отстаивать праведность, но, тем не менее, он происходил из высокопоставленного дворянского рода. Поэтому бывали случаи, когда он совершенно неосознанно не рассматривал вещи с точки зрения обычных людей.

В данном случае он был возмущен тем, что простые люди были призваны в армию; но этот гнев был направлен скорее на низость виконта Хармона, который прибегнул к таким мерам, чем на то, что несправедливая участь была навязана простолюдинам в результате их призыва. Несмотря на то, что ему еще не доставало морали, у Джерома все же хватало нравственности, чтобы сразу же согласиться с Милтоном, когда ему напоминали об этих проблемах. Наблюдая за тем, как его господин проявляет внимание к слабым, независимо от ситуации, в глазах Джерома он стал на шаг ближе к идеальному лорду.

«Следовать за ним, куда бы он ни пошел, до конца жизни, в конце концов, не было неправильным решением...»

Джером почтительно склонил голову перед Милтоном.