Том 1 · Глава 11. Приглашение от Калхерста
Перевод: Astarmina
Семнадцатилетняя Мэдлин
Приглашение в поместье Колхаус.
Получив в руки тонкую, шуршащую карточку, Мэдлин почему-то почувствовала себя неловко и закусила нижнюю губу. Кажется, молодой господин из дома Колхаус был явно ею очарован. После недавнего приема он начал заговаривать с ней, а теперь и вовсе прислал приглашение в поместье.
Официально это было вежливое письмо от виконта Колхауса к дочери барона Лоэнфилда, но в действительности было очевидно, что за этим приглашением скрывались личные намерения Джорджа.
Хм. Но разве он не третий сын?
Джордж Колхаус был третьим сыном виконта Колхерста, выпускником факультета права Кембриджского университета и довольно перспективным молодым человеком. Однако барон, по-видимому, всё равно был недоволен. Ему явно не нравилось, что третий сын, не имеющий права наследования титула, проявляет интерес к его дочери.
Но отказать — коротко подвёл итог отец.
Мэдлин тяжело вздохнула.
Её мало волновали лицемерие и снобизм отца. Джордж был приятным молодым человеком, с которым можно было немного развлечься. Однако он был лучшим другом Иэна Ноттингема. А это означало, что она могла столкнуться с ними там.
Тогда насколько же это будет неловко и неудобно. Подобной ситуации хотелось избежать любой ценой.
«Впрочем, избегать Ноттингемов в лондонском свете
Мэдлин вздохнула, собирая вещи.
Поместье Кольхаус, загородный дом Кольхаус, находился в пригороде Лондона. В экипаже добраться туда можно было в считанные минуты. Хотя дом был меньше по сравнению с поместьем Лоэнфилд, он не выглядел как небрежно построенное жилище.
Это был аккуратный кирпичный дом. Мэдлин вышла из экипажа на полпути и пошла пешком. Чем ближе она подходила, тем больше небо меняло свой цвет.
Когда прибыла к особняку, было уже почти время ужина. Джентльмены и дамы продолжали прибывать на автомобилях. Их усаживали за длинный банкетный стол, на который подавали изысканные блюда.
Барон Колхаус являлся человеком щедрой души. Несмотря на титул, он не зазнавался и прекрасно выполнял обязанности радушного хозяина.
Столовые приборы из серебра сияли чистотой, внутреннее убранство дома было не чрезмерно вычурным, а гостей было немного, что создавало комфортную атмосферу. Однако за всеми этими удобствами, безусловно, стоял неустанный труд прислуги.
Джордж Колхаус сел рядом с Мэдлин и попытался завести с ней разговор. Иэн Ноттингем, тем временем, сидел вдалеке вместе с братом и сестрой. Впервые в одном месте собрались все трое из семьи Ноттингем — старший Иэн, второй по старшинству Эрик и младшая Изабель.
Трое черноволосых людей привлекли всеобщее внимание. Каждый из них был красив, и в их манерах чувствовалась тонкая элегантность.
Иэн задавал тон разговору, в то время как Эрик подшучивал. Изабель горделиво смотрела на людей, слегка приподняв подбородок.
Затем их взгляды встретились с Мэдлин. Она чуть подняла одну бровь.
«Интересно, зачем я здесь...»
Мэдлин опустила голову и сделала вид, что ест суп.
После завершения ужина люди начали собираться группами для бесед. Небольшой камерный оркестр исполнил несколько произведений.
Не слишком сообразительная Мэдлин могла заметить, что Джордж явно проявляет к ней симпатию. Он говорил, что ему приятно общаться с ней, и это уже доходило до того, что сам мистер Джордж стал намекать на нечто большее.
«Раньше он был просто мимолетным знакомым».
Он запомнился ей как человек с обширным женским кругом общения.
Если будет возможность, обязательно посетите Вену, а не только Италию, — Там берут начало все последние инновации.
Понятно.
Скоро это место станет полем боя и превратится в руины, но она не сказал об этом и лишь кивнул.
Цивилизация будет продолжать развиваться. В науке, искусстве, во всех сферах.
Техническое и художественное опережение. Джордж уверенно расправил плечи. Мэдлин механически кивнула.
Возможно.
В этот момент за спиной Джорджа возник Иэн Ноттингем. Он схватил бокал, который протянул Джордж.
Джордж, давно не виделись.
Эрик Ноттингем был с ним. На лице юноши, который выглядел более скромно, чем Иэн, светилась улыбка.
Ты против моей теории? Конечно, сейчас время кризиса, но...
Джордж раздраженно посмотрел в сторону, заметив, что Мэдлин бросает обеспокоенные взгляды на Иэна, казалось, ее волновало его появление.
«Это лишнее беспокойство».
Для Мэдлин появление Иэна было крайне неудобным. Однако в обществе она не могла это показать. К счастью, Иэн не обратил на нее внимания.
Теория вечного мира
Вы действительно так считаете?
История развивалась только потому, что человечество конкурировало между собой. Обновление всегда приносит страдания,
Но не думаю, что этот процесс обязательно должен быть насильственным. Мир слишком сильно связан экономически, чтобы рисковать чем-либо,
Верно, человечество уже вышло из эпохи дикости,
Мэдлин молчала и просто слушала разговор двух джентльменов. В любом случае они не подозревали о судьбе, которая вскоре отправит их на поле боя. Ситуация была ироничной.
Что об этом думаете вы, леди Лоэнфилд?
В этот момент Иэн неожиданно передал слово Мэдлин.
Сидя в углу, она чувствовала себя весьма неловко. На нее было обращено внимание всех присутствующих, и ей было тяжело под этими взглядами, к тому же ей было интересно, что задумал мужчина.
Иэн смотрел на нее с безразличным выражением лица. Густые брови не двигались, а взгляд был задумчивым. Он выглядел так же расслабленно, как в тот раз, когда приглашал ее на танец.
«Это явно не из-за Изабель,»
Ну что ж, один джентльмен, которого я хорошо знаю, говорит, что история
Девушка посмотрела на Иэна. Уверенный в себе и высокомерный мужчина, казалось, действительно ждал ее ответа с любопытством.
Так вот, этот джентльмен говорит, что даже если предположить, что прогресс существует, можем ли мы оправдать все смерти и горести, ссылаясь на него?
Она увидела, как все лица в зале застыли, но уже не могла остановиться:
Я не хочу быть сентиментальной. В словах мистера Ноттингема есть своя правда. Но, знаете, войны начинаются из-за людей, которые считают насилие «необходимым злом».
Тишина. В зале воцарилась спокойная атмосфера.
Мисс Лоэнфилд, кажется, думает так,
Судя по слегка приподнятым уголкам губ, он вовсе не выглядел недовольным.
В отличие от него, лица других дам и господ не выражали радости. Казалось, они были шокированы насмешливым комментарием Мэдлин, который явно высмеивал спор.
Поняв, что обстановка стала неловкой, Эрик сменил тему:
Я нахожу политические разговоры скучными. Давайте лучше поговорим о Уимблдоне. На кого из тех, кто в рейтинге, вы бы поставили?"
Внезапно зашла речь о теннисе. Иэн Ноттингем бесстрастно продолжал участвовать в беседе, не проявляя ни малейшего недовольства или раздражения. Лишь Мэдлин слегка смутилась.
Мой брат прекрасно играет в теннис. Думаю, если мы составим пару, то сможем выступить на Уимблдоне.
Эрик, не выдумывай.
Да я серьезно говорю.
Эрик шутливо продолжал, представляя, как они с братом будут играть в парном разряде. Это выглядело довольно правдоподобно, учитывая, что оба были высокими и хорошо сложенными. Мэдлин молчала.
Она попросила отойти на прогулку и, отделавшись от общества, почувствовала, что может вздохнуть полной грудью. Перед поместьем раскинулся широкий кустарник. Выйдя на балкон и глядя на развернувшийся перед ней вид, она ощутила легкость в сердце.
Это случилось, когда Мэдлин полной грудью вдохнула вечерний воздух. За кустарником напротив особняка виднелась пара теней. Девушка с неверием наблюдала за ними. Они представляли собой силуэты двух человек — мужчина в охотничьей шляпе и женщина с зонтом.
«Изабель Ноттингем!..»
Мэдлин была уверена, что это были она и её возлюбленный Закари Милофф. Холодок, пробежавший по позвоночнику, заставил ее ощутить тревогу.
Когда она, движимая предчувствием, повернулась к комнате, к ней уже приближался Иэн.
Его нужно было остановить. Она инстинктивно приняла решение. Девушка заставила себя улыбнуться, не заметив, как его напряженное выражение лица чуть смягчилось.
Мисс Лоэнфилд, я хотел бы поговорить о произошедшем недавно.
О чем именно?
Речь об Изабель. Я неправильно поступил, когда начал допрашивать вас из-за неё.
О, нет. Всё в порядке. Разве не естественно беспокоиться о сестре, будучи её старшим братом?
Мужчина немного замялся. Мэдлин с тревожным взглядом изучала его реакцию. Когда он нахмурил брови, она невольно напряглась.
Если вы знакомы с Изабель...
Я...
Поговорить с этим ребенком. Вы понимаете, что я имею в виду?
Щеки Иэна покраснели. Похоже, ему было неловко просить об этом. Мэдлин молча кивнула. Этот разговор был довольно неудобням, но что поделаешь.
Она не знала, что сказать.
Может, зайдем внутрь?
Лицо мужчины освещал закат.
Мисс Лоэнфилд, я не уверен... Всегда это чувствовал, но, кажется, я не нравлюсь вам.
Неужели?
Мэдлин побледнела.
Возможно, это презрение.
Презрение?
«Да. Я презираю тебя. То, что ты давал мне, не любовь. Это всего лишь детская жажда обладания». Слова, которые она не смогла произнести, встали поперек горла и стали душить её.