Том 1 · Глава 159. Тот, кто станет королём I (7).
На столе в зале совета лежала большая карта. На ней были отмечены Нерген и все соседние королевства.
Нерген занимал огромную территорию, поэтому его границы соприкасались сразу с несколькими государствами. Сабелиан холодно смотрел на Кроненберг. Кроненберг и Лета лежали у западной границы Нергена. Король прижал ладонь к карте так, словно хотел раздавить отмеченную на ней страну.
Собравшиеся министры затаили дыхание и следили за каждым его движением. Голос Сабелиана прозвучал холодно и резко.
Продолжайте.
Вестовой вздрогнул и выпрямился. Затем повторил донесение.
Объединённые войска Кроненберга и Леты вторглись через западную границу и объявили войну. Первое сражение мы выиграли, однако огневая мощь противника оказалась выше, чем ожидалось.
Даже известие о победе не принесло Сабелиану облегчения. Если Нерген был хищным зверем, то Кроненберг и Лета рядом с ним выглядели не опаснее оленя и овцы. Тем нелепее было представить, что эти двое вцепились зверю в горло. К тому же из донесения следовало, что союзная армия не собиралась отступать.
На лице короля проступил гнев. Старшие советники, до этого молча следившие за его настроением, осторожно заговорили:
Ваше Величество, причин для серьёзной тревоги нет. Ни Кроненберг, ни Лета никогда не считались сильными в военном отношении.
К тому же западная крепость за всю историю ни разу не была взята. Во втором сражении наша армия наверняка одержит решительную победу.
Они говорили разумные вещи. Даже объединившись, два соседних королевства не могли представлять для Нергена настоящей угрозы, а западная крепость по праву считалась неприступной. Противник тоже должен был это понимать. «Зачем же начинать войну, заранее зная, что она обречена на поражение?»
Здесь явно скрывался какой-то расчёт. Не отвечая советникам, Сабелиан снова обратился к вестовому.
Какова численность неприятеля?
Она ненамного превосходит численность нашей западной армии. Но главное преимущество не в людях, а в вооружении. Союзники применяют неизвестное оружие.
Какое именно?
Вестовой замялся. Он не столько боялся короля, сколько не понимал, как объяснить увиденное.
Его называют магическим снарядом. Это оружие дальнего боя, чем-то похожее на лук и одновременно на небольшое орудие. Только самого снаряда в полёте не видно. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным и пока не нашли способа защиты.
Министры переглянулись, явно не представляя, о чём идёт речь. «Небольшое орудие без видимого ядра?» Вестовой продолжил:
Нам сообщили, что эти магические снаряды производят и продают фэйри. Командование пыталось приобрести такое оружие, но получило отказ.
Теперь Сабелиан понял, почему Кроненберг решился на войну. Стало ясно и то, почему королевство фэйри разорвало торговые отношения с Нергеном.
Он заставил себя сдержать кипевшую ярость. В памяти всплыл визит Кейна, старшего брата Абигейл. Тот предлагал заключить союз, покорить Лету и Морку, а затем начать войну против иных народов. Замысел был алчным и кровавым.
Сабелиан надеялся, что этот план провалился, но не ожидал, что Кейн пойдёт другим путём. Предательство Леты, бывшей союзницы Нергена, почти не задевало короля. Он всегда допускал такую возможность.
Гнев вызывало другое. Один из министров, потрясённый известием, негромко произнёс:
Её Величество родом из Кроненберга. Возможно, с её помощью удастся повлиять на ситуацию.
Едва министр упомянул Абигейл, в зале стало опасно тихо. Присутствующие лихорадочно соображали, а во взглядах некоторых мелькнуло недоброе.
«Неужели кроненбергская принцесса ничего не знала о войне? А если она передавала им наши сведения?»
«Можно взять королеву в заложники и заставить врага пойти на переговоры…»
После оправдания на суде отношение к Абигейл стало мягче, но далеко не все при дворе прониклись к ней доверием.
Напряжение в зале стало почти осязаемым. Голос Сабелиана разом оборвал молчание.
Тому, кто собирается использовать королеву Абигейл, лучше навсегда закрыть рот.
Несколько министров заметно вздрогнули. Сабелиан стиснул зубы так сильно, будто готов был их раскрошить.
Тот, кто проявит к ней неуважение, заплатит за это.
Его бесило не столько объявление войны и не измена Леты, сколько опасность, нависшая над Абигейл. Кроненберг объявил Нергену войну, и Абигейл, одна оставшаяся здесь, оказалась в самом тяжёлом положении. И всё же её родина пошла на это. От одной мысли об этом Сабелиана тошнило, а министров, уже прикидывавших, как обратить Абигейл в орудие давления, он ненавидел не меньше.
Те, чьи намерения оказались раскрыты, сидели тише воды, ниже травы и не смели поднять глаз. Наконец в ледяной тишине заговорил Миллард.
Ваше Величество, как нам поступить? Можно отправить посольство и выслушать требования противника.
Переговоров не будет.
До сих пор Сабелиан терпел дерзость Кроненберга лишь потому, что это была родина Абигейл. Но этому пришёл конец. Раз они сами не дорожат Абигейл, он больше не станет их щадить.
Отправьте подкрепление. Кроме того, найдите способ противостоять магическим снарядам. С командующим я поговорю отдельно.
С этими словами король покинул зал. Даже выйдя из душного помещения, он не почувствовал облегчения. Раз враг первым начал войну, Сабелиан намеревался одержать полную и безоговорочную победу.
Его беспокоило только новое оружие. Он знал множество тактических приёмов, но с появлением магических снарядов весь прежний опыт мог разом устареть.
Перебирая в уме возможные решения, Сабелиан вошёл в кабинет Абигейл. Она ждала его и сразу поднялась.
Биби.
Он едва заметно улыбнулся и взял её за руку. За порогом будто остался другой человек: от взгляда, который ещё недавно мог убить, не осталось и следа. Увидь это министры, они бы не поверили своим глазам.
Абигейл ответила ему усталой улыбкой.
Положение серьёзнее, чем мы думали.
Да. Слишком многое в донесении оказалось неожиданным.
Она не присутствовала в зале, но наблюдала за советом через зеркало и всё ещё не могла оправиться от первого известия о войне. Кроненберг, её родная страна, напал на Нерген.
Когда Абигейл поняла, что министры готовы использовать её, она почти не удивилась. Она считала это неизбежной ценой своего положения.
Спасибо, что заступились за меня. Но вы можете использовать меня, если это поможет стране. Можно даже взять меня в заложницы и попытаться начать переговоры…
Она украдкой подняла глаза на Сабелиана. Увидев его печальный взгляд, Абигейл тихо улыбнулась.
Хотя вам это, конечно, не понравится.
Ни в коем случае. Я не позволю использовать вас в этой войне.
Абигейл не стала спорить. Впрочем, такой ход вряд ли подействовал бы на Кроненберг. Если бы её безопасность там хоть кого-нибудь волновала, ей наверняка прислали бы тайное предупреждение. Ничего подобного не было.
И всё же я хочу помочь. Хочу сделать всё, что мне по силам.
Вы уверены? Кроненберг ведь ваша…
Он не договорил, но Абигейл и так поняла, что он хотел сказать: Кроненберг был её родиной. Несколько мгновений она молчала, потом улыбнулась — спокойно и твёрдо.
Я больше не принцесса Кроненберга. Я королева Нергена и обязана защищать своих подданных.
В её голосе звучала непоколебимая уверенность. Руки были пусты, но казалось, будто она уже вышла на поле боя с мечом и щитом. Она говорила твёрдо, но не холодно: решимость в ней соединялась с искренней заботой о людях. Сабелиан смотрел на неё так, словно и не ожидал ничего иного.
Поймав этот взгляд, Абигейл улыбнулась, хотя внутри тревога никуда не исчезла. Она обещала защитить страну, но не знала, как именно это сделать.
О военном положении Кроненберга ей почти ничего не было известно. Военному делу и тактике её тоже не учили. Она знала о существовании огнестрельного оружия, но не разбиралась в его устройстве. В войне Абигейл не понимала почти ничего.
«И всё же… точно ли ничего?»
Она резко подняла голову. Взгляд стал сосредоточенным.
Ваше Величество, мне пришла одна идея.
День выступления приближался. Солдаты, готовившиеся к походу, непривычно притихли. Одни уже прошли не одно сражение, другим предстояло впервые увидеть войну. На войне всегда пахло железом, а теперь к привычному запаху примешивалась тревога.
В тишине особенно резко звенело оружие: солдаты проверяли его перед походом. Один из новобранцев неуверенно пробормотал:
Говорят, у кроненбергцев есть какие-то магические снаряды. Мы точно справимся?
Лежавший рядом боец резко сел и сердито посмотрел на него.
Не мог найти слов посчастливее перед самым выходом?
Но ведь…
Перед первым боем трудно было не бояться. Однако тревожились и ветераны. Никто из них ещё не видел нового оружия, но вести с далёкого фронта были мрачными.
Говорили, что его создали фэйри. Оно стреляло быстрее арбалета и убивало даже великана одним попаданием. «И как противостоять ему обычным клинком?»
Пока солдаты молчали, стараясь не выдавать страха, в казарму вошёл посыльный.
Новая форма готова. Получите её в палатке снабжения.
«Новая форма?» Старую им выдали совсем недавно, поэтому приказ всех озадачил. Тем не менее солдаты поднялись и направились к палатке снабжения.
Внутри уже толпились те, кто пришёл раньше. На их лицах застыло одинаковое недоумение. Новоприбывшие не понимали, почему те так растеряны, пока одному из них не выдали комплект. Тогда он уставился на одежду точно так же, как остальные.
Это ещё что за форма?…
В то же время командующий, явившийся на личную аудиенцию к Сабелиану, тоже не мог скрыть растерянности.
Ваше Величество, я понимаю, что вопрос может показаться дерзким, но зачем вы распорядились выдать войскам новую форму?
Командующий с явным недовольством разглядывал новый комплект. От прежней солдатской одежды тот отличался почти во всём.