Том 1 · Глава 161. Тот, кто станет королём II (1).
Это была аккуратно перевязанная прядь каштановых волос, по цвету точь-в-точь как волосы Номы. Я растерянно переводила взгляд с пряди на её короткую стрижку.
Нома, неужели это твои волосы?
Да.
Но зачем ты отдаёшь их мне?
Волосы — такого подарка я никак не ожидала. Нома по-прежнему держала прядь перед собой.
Вы говорили, что из-за войны стало ещё труднее доставать магические артефакты.
Она говорила всё так же спокойно, но в голосе слышалось непривычное тепло.
Я слышала, что волосы могут заменить магическую энергию. Это немного, но я надеюсь, что они хоть чем-то помогут вам, Ваше Величество.
Теперь я поняла, зачем она принесла этот странный подарок, и всё же не решалась его принять. Я ничего не сделала для Номы. Имела ли я право брать у неё такое?
В наше время обрезать волосы считалось страшным позором. К тому же Нома была незамужней дворянкой. Волосы продавали разве что женщины, доведённые до нищеты. Сколько насмешек ей придётся выслушать из-за короткой стрижки? Неудивительно, что я медлила.
Нома подошла и сама вложила прядь мне в руку. Видно было, как бережно она ухаживала за волосами: они оказались мягкими, словно шёлковые нити.
Нома, я не могу это принять. Я ведь ничего для тебя не сделала. Зачем ты?…
Если мы проиграем войну, мне тоже несдобровать. Можете считать, что причина только в этом.
Она произнесла это сухо, но я знала: Нома лукавит. Мало того что она неожиданно выступила в мою защиту на суде, теперь ещё и пожертвовала волосами. Я не находила слов, чтобы отблагодарить её за такую доброту.
…Спасибо тебе, Нома. Правда.
Я перебирала пальцами прядь и вдруг вспомнила о Веритэ. Может быть, за счёт этих волос удастся восполнить мою магическую энергию и расшифровать его проклятие?
Но вряд ли одной пряди было достаточно. Даже крови Сабеля, по словам Веритэ, оказалось слишком мало. Возможно, лучше передать волосы Магической палате, чем тратить их впустую. Я ещё раздумывала, когда в коридоре послышались лёгкие шаги.
Ой, госпожа Нома, вы уже отдали? Кажется, я опоздала.
В комнату, как всегда бодрая и улыбчивая, вошла Клара. Я посмотрела на неё и окончательно растерялась.
Клара, и ты тоже?
Хе-хе, ну как? Мне идёт?
Она тоже коротко остриглась. Клара подбежала ко мне своей пружинистой походкой и протянула коробку, которую прижимала к груди.
Я задержалась, потому что собирала волосы у горничных и фрейлин. Прошу вас, возьмите, Ваше Величество.
Я молча приняла коробку. Внутри лежали пряди самых разных цветов. Невозможно было сосчитать, сколько женщин решили мне помочь. Среди них виднелась и золотая прядь, сиявшая, как солнечный луч.
Это волосы леди Карин. Она постеснялась прийти сама.
Меня вновь охватило чувство, знакомое по суду. Тогда множество людей вступились за меня и помогли доказать мою невиновность. Они рисковали ради меня. Я ничего им не дала — почему же они снова и снова отвечали мне добром?
Все беспокоятся о вас, Ваше Величество. Мы знаем, как тяжело вам из-за войны. Простите, что больше нам нечего предложить.
«За что же ты просишь прощения? Это я должна извиняться. Я не сделала ничего, что заслуживало бы такой решимости и такой преданности».
Мне оставалось лишь с трудом выговорить слова благодарности.
…Спасибо, Нома. Спасибо, Клара. И всем остальным тоже передайте мою благодарность.
Мы лишь сделали то, что должны были.
Хе-хе, вот именно. Тогда мы пойдём.
Обе поклонились с таким видом, будто не совершили ничего особенного, и вышли. Я прижала коробку к груди и долго смотрела на разноцветные пряди. В этот момент открылась дверь у меня за спиной.
Это был Веритэ. Судя по всему, он видел всё с самого начала: не удивился и не задал ни одного вопроса. Молча подошёл ко мне и заглянул в коробку. В его серебряных глазах одно за другим промелькнули разные чувства.
Ваше Величество, такого количества может хватить, чтобы расшифровать проклятие.
Я закусила губу и кивнула. В этой коробке были собраны надежды десятков людей. Даже если магической энергии окажется мало, я обязана была довести дело до конца.
Я глубоко вдохнула и направила свою магическую энергию в коробку. Разноцветные пряди обратились в клубы радужного дыма, а затем стали чёрной магической энергией.
Веритэ протянул мне раненую ладонь. Едва я взяла его за руку, магическая энергия дрогнула и хлынула в меня. Казалось, в глазах вспыхнул огонь. Жара я не чувствовала, но зрение стало таким острым, будто я могла различить всё до самых глубин земли.
В сознание устремились потоки магической энергии и формул. Сложный узел распутался за одно мгновение, и проклятие Веритэ предстало передо мной во всей ясности.
Его истинное имя я уже слышала однажды. Если и оно окажется неверным, другого ответа не будет.
Я посмотрела Веритэ прямо в глаза и осторожно, словно нащупывая дорогу во мраке, произнесла:
Оберон. Я возвращаю тебе твоё имя.
16. Тот, кто станет королём II
Как идёт война между Нергеном и коалицией?
Фэйри теснились вокруг круглого стола. Если бы не их голоса, картина могла бы показаться сказочной, но в зале совета царила тяжёлая, почти враждебная тишина. В ответ на вопрос Добина один из высших сановников протянул ему донесение, прибывшее утром с фронта и словно пропитанное запахом крови.
Пока у Нергена заметный перевес. Может, стоит продать коалиции более мощное оружие?
Добин подумал, что Нерген не зря считается великой державой. Это было даже к лучшему. Он улыбнулся и положил руки на стол, сцепив пальцы.
Нет, пока хватит и этого. Я принял меры и с другой стороны. Если мы ещё сильнее поддержим коалицию, война закончится слишком быстро.
Остальные фэйри молча согласились. Один из присутствовавших принцев всё же спросил с недоумением:
Брат Добин, разве не нужно увеличить помощь, раз коалиция проигрывает? Нам ведь выгодна её победа.
Несколько сановников нахмурились, услышав такую глупость, но Добин не рассердился. Нет союзника удобнее, чем глупый соперник. Он ответил терпеливо, словно растолковывал всё ребёнку:
Нам выгоднее всего, чтобы война тянулась как можно дольше.
Почему?
Потому что чем дольше идёт война, тем больше оружия мы продадим.
Последние десятилетия были поистине мирным временем. Случались мелкие стычки и восстания, но крупные войны между государствами давно не вспыхивали.
У большинства людей слово «мир» вызывало чувство покоя, однако Добин его ненавидел. Мир не приносит денег. Чтобы продавать камень, нужно рушить крепости; чтобы продавать лекарства, нужно калечить людей.
Поэтому Добин подтолкнул человеческие королевства к войне, и его замысел удался. Если не считать Нергена, силы остальных держав были примерно равны. Каждой хотелось урвать побольше, но ни одна не решалась первой сделать шаг.
Из всех стран Добин выбрал Кроненберг. Он вложил в руки его правителей смертоносное оружие, подтолкнул в спину и разжёг войну. Стоит человеку получить преимущество над соседом, как в нём просыпается жадность. Кроненберг не стал исключением.
Кроненберг справляется лучше, чем я ожидал. Было бы неплохо, если бы он сумел растянуть войну ещё на несколько лет.
Добин говорил с довольной улыбкой. Чем больше крови прольют люди, тем полнее станут хранилища Слевьена.
Принц, задавший вопрос, теперь молчал. То ли наконец понял замысел Добина, то ли не осмелился ему возразить. Тогда заговорил другой сановник:
Коалиция просит прислать ещё магических снарядов. Полную сумму они пока не собрали. Что им ответить?
Пусть заплатят позже. Дайте столько, сколько просят.
Главное достоинство магических снарядов заключалось в том, что они были расходным оружием. Ради новых боеприпасов Кроненберг без колебаний открывал казну.
Пусть сейчас Слевьен получит чуть меньше денег, зато война будет длиться месяцы и годы, а это принесёт в несколько раз больше прибыли. Кроме того, у затяжной бойни было и другое преимущество.
Нужно нанести Нергену как можно больший урон. Пусть люди перебьют друг друга и сами себя погубят.
Фэйри владели могущественной магией и передовой магической инженерией, однако у них имелись две серьёзные слабости: малочисленность и хрупкие тела. Если люди объединятся и навалятся всей массой, это создаст немало неприятностей.
Через несколько лет войны человеческие королевства ослабеют, и тогда мы сможем начать завоевание. У фэйри появится шанс объединить империю под своей властью.
Добин улыбнулся почти детским лицом. Стоило сократить людское население, и люди перестали бы представлять серьёзную угрозу. Даже одни магические снаряды уже меняли ход войны, а ведь в запасе у фэйри оставались десятки видов оружия, куда более страшного и ещё не показанного коалиции.
При словах об объединении империи по залу прокатился шум. Даже Герда была поражена: Добин не посвящал её в этот замысел. Сановник с пышной бородой растрогался до слёз.
Жаль, Его Величество прикован к постели. Он должен услышать об этом. Уверен, такая весть его обрадует.
Совершенно верно, принц Добин. Империя фэйри войдёт в историю.
Добин лишь улыбался в ответ на одобрительные возгласы. Вдруг один из сановников, сидевший у дальней стены, вскочил на ноги.
Все невольно повернулись к двери. Добин тоже посмотрел туда и замер. В зал совета, с трудом переставляя ноги, вошёл престарелый король фэйри. Добин и Герда бросились к отцу.
Папа! Вы же больны, зачем вы пришли?…
Мне сказали, что вы заняты государственными делами вместо меня. Я захотел посмотреть, как вы справляетесь.
Король всегда выглядел болезненно, но сегодня в его глазах было больше жизни, чем обычно. Он обратился к Герде:
Герда, я слышал, ты заботишься о народе. Ты достойно исполняешь обязанности королевского регента.
Я лишь делаю то, что должна.
Первой похвалу получила Герда, и Добину пришлось сдержаться, чтобы не помрачнеть. «Даже теперь я для него не первый?» Он проглотил обиду, но тут вздрогнул: король крепко взял его за руку. И взгляд отца, и его прикосновение были не такими, как всегда.
Добин, сановники часто рассказывают мне о твоих успехах. Ты заключил важную сделку и даже подготовил план объединения империи.
Вы слишком добры. Мне ещё многому предстоит научиться.
Король ласково посмотрел на скромного сына и заговорил тихо, не отпуская его руки:
Я долго не мог решить, кому оставить престол. До сих пор верил, что мой младший сын жив и однажды вернётся. Но… похоже, пора отказаться от этой надежды.