Том 1 · Глава 170. Особняк чудовищ (4)
Из шкафа мы выбрались примерно через полчаса.
Похоже, ожидание и правда помогло: после этого ни одного чудовища больше не встретилось.
Мы спокойно нашли все фрагменты ключа и довольно быстро выбрались из особняка.
Поздравляем!
За прохождение нам вручили милый брелок в виде цербера.
Похоже, его вышивали вручную — работа была на удивление аккуратной.
У нас есть и другие чудовища. Если хотите, можете поменять.
А можно взять ещё вот этот? Из-за сбоя в магии мы больше получаса просидели в шкафу.
Эри сказала это таким измученным тоном, что я окончательно решил: история со шкафом действительно была обычной аварией.
Ой... простите. Иногда схема пространственной магии даёт сбой, но чтобы именно на вас с господином начальником...
Ничего страшного. Тогда я возьму ещё брелок с трупным коршуном, хорошо?
Студентки тут же согласились.
А я присмотрелся к маленькой белой птичке.
Где-то я её уже видел.
Очень уж похожа на того самого трупного коршуна, который недавно изображал мою жертву после дуэли с Бессмертной мечницей.
Впервые вижу, чтобы из трупного коршуна делали милый сувенир. Это идея организатора павильона?
Сейчас такие коршуны очень популярны, господин Дерик. Иллюстрация в газете получилась отличной
Вместо студентки ответила Эри.
Причём с какой-то совершенно необъяснимой гордостью, будто имела к этой птице прямое отношение.
Вот как?..
Я посмотрел на неё чуть внимательнее.
Рубиновые глаза сразу сделались круглыми, как у пойманной на месте преступления змеи.
Эри отвела взгляд и быстро нашла объяснение:
В моём следующем романе будет много чудовищ. Вот и интересуюсь темой чуть больше обычного.
Это правда, — В прошлой книге любовь госпожи писательницы к чудовищам тоже была очень заметна.
Они на секунду обменялись взглядами, думая, что я не замечу.
А... Вам, наверное, неприятно носить сувенир с противником, с которым вы сражались?
Ничуть. Я признаю его силу.
Если уж на то пошло, в этой жизни мы вообще не сражались.
Анже устроила весь спектакль ради меня, так что к самому коршуну претензий у меня не было.
Дайте тогда и мне два.
Эри едва заметно просияла, словно только что похвалили её домашнего питомца.
Подождите. Я сама прикреплю.
Она взяла мою трость с головой змеи.
На единственное кольцо у рукояти повесила сразу цербера и трупного коршуна.
Ну как? Теперь студенты хотя бы не будут пугаться, когда вас увидят. Правда ведь?
Э-э... да. Наверное.
По лицам девушек я прекрасно понимал правду.
На их сумках такие брелоки выглядели бы мило.
А на моей трости казалось, будто я запечатал двух чудовищ в сувениры и таскаю их как трофеи.
Но ничего.
Стоило увидеть, как Эри радуется какой-то мелочи, и настроение само становилось лучше.
Прямо классическая принцесса из фэнтезийного романа.
Рядом с ней я впервые за долгое время почувствовал себя так, как когда-то представлял жизнь в другом мире до самого попадания сюда.
Мне пора на следующую встречу. А вы что будете делать?
Закончу обход.
Жаль. Если бы не дела, я бы с удовольствием прошлась с вами до конца.
Тогда в следующий раз я сам навещу вас.
Услышав, что я собираюсь приехать, Эри широко улыбнулась.
Совсем как женщина, довольная удачным свиданием.
Хорошо. В следующий раз приглашу вас лично.
Она поправила чуть сползший свитер с открытыми плечами.
И попрощалась.
Я некоторое время смотрел ей вслед.
Если бы не необходимость спасать империю, с такой женщиной я, пожалуй, и сам не отказался бы однажды попробовать обычные отношения.
Не время.
Я заставил себя отвернуться.
С самого начала обхода мне не давали покоя несколько подозрительных мест.
Да, я пообещал стать первым гражданином её государства, если оно появится.
Но только и всего.
Да и максимум, на что она сейчас способна, — небольшое княжество.
У жителей княжества вполне может быть двойное гражданство.
Бархана X такой компромисс тоже должен устроить.
«Надеюсь, она не поняла мои слова как-то странно. Например, будто я собираюсь поступить к ней на службу».
Я ведь ясно сказал: никаких высоких должностей.
Терпеть не могу места, где нужно постоянно чем-то управлять и за всех отвечать.
Эри Брайт.
Бывшая принцесса Бакара не стала сразу возвращаться на север.
У неё оставалось дело настолько важное, что ради него пришлось даже сократить свидание с мужчиной, на которого она уже положила глаз.
Направилась Эри ни много ни мало в императорский дворец.
Причём в Небесный сад — место, которое открывали только для самых закрытых встреч членов императорской семьи.
Пространство было накрыто мощнейшей защитой от подслушивания.
Даже её ручные чудовища не смогли бы проникнуть внутрь.
Здесь Эри — точнее, Анже — почти лишалась своих привычных преимуществ.
И всё же Красная святая спокойно заняла место за столом.
Сегодняшний вопрос стоил того, чтобы вести переговоры буквально под угрозой смерти.
Всё-таки пришла, святая.
Напротив сидела женщина, которая сама назначила эту встречу.
Анже прекрасно знала её.
Вот уж неожиданность, Камиллия. Не думала, что однажды ты сама меня позовёшь.
Судя по одежде, ты была на фестивале академии.
Если даже самая надменная принцесса империи явилась туда в нелепой школьной форме, почему мне нельзя?
Это хотя бы моя бывшая академия. У меня, в отличие от тебя, есть причина туда заглянуть.
Они обменялись колкостями буквально с первой секунды.
Но ни одна даже не моргнула.
Хищники от природы не отводят глаз, когда присматриваются к добыче.
Впрочем, ты и сама понимаешь, зачем я тебя вызвала.
Конечно. Речь о княжестве, которое я предлагала создать.
Анже уже прежде тайно обсуждала с Камиллией собственное государство.
И сейчас из уст той самой девушки, которая ещё совсем недавно выглядела на фестивале воплощением нежности, звучали слова правителя.
В ближайшее время я соберу нелегальных переселенцев и беженцев из Бакара и выведу их из империи. Тебе заодно будет чем порадовать императора.
Его Величество императора.
Хорошо. А ты не забудь об инвестициях в наше княжество.
И после этого войдёшь в число моих надёжных союзников?
Камиллия посмотрела на серебряную змею взглядом львицы, привыкшей командовать прайдом.
Змея лишь чуть выше подняла подбородок.
Разумеется.
Одного слова мало. Ты уже выступала против меня раньше.
Ещё до заключения в Беррихилл Анже пыталась поднять в империи народное восстание.
Камиллия слишком хорошо знала её влияние, чтобы расслабляться.
Теперь причин нет. Тогда я выступала против тебя потому, что ты, слабая принцесса без настоящей силы, пыталась занять трон. Нет ничего страшнее слабого человека, который получает власть.
На поверхность красного чая перед Анже упал лист.
Лёгкий, почти невесомый — а вода под ним заметно дрогнула.
Слабая корона неизбежно рождает гражданскую войну. А умирают в ней прежде всего те, у кого вообще нет сил защищаться.
Святая вынула лист из чашки.
И спокойно посмотрела на золотоволосую женщину напротив.
Но сейчас ты неплохо управляешь и уже собрала вокруг себя серьёзную силу. Настолько, что тебе можно дать шанс.
Приятно слышать, что ты наконец решила мне доверять. Но от такой внезапной доброжелательности я только сильнее настораживаюсь.
Голубые глаза Камиллии стали холоднее.
Совсем не те, которыми она обычно смотрела на начальника тюрьмы.
Хотелось бы иметь между нами какой-нибудь надёжный мост. Гарантию, которой я смогу доверять.
Принцесса прямо потребовала залог союза.
Анже будто ожидала именно этого и лениво ответила:
Если я выберу мужа из империи, этого хватит?
Руки Камиллии, сложенные на груди, едва заметно напряглись.
В самом деле, Анже родом из Бакара.
Если её супруг будет имперцем, обе страны окажутся связаны кровью — почти идеальная политическая картина.
Вот только предчувствие у Камиллии было отвратительным.
Львица осторожно следила за серебряной змеёй.
Что ты имеешь в виду? Только не говори...
Дерик Минстер станет моим принцем-консортом.
Камиллия невесело усмехнулась.
Так и знала.
Она уже собиралась отрезать: невозможно.
Но тут поняла, почему Анже вообще позволила себе подобное заявление.
Дерик пообещал стать первым гражданином моего княжества. Ты ведь принцесса. Наверняка понимаешь, что обычно означает «первый подданный» основателя государства.
Камиллия резко нахмурилась.
Первым подданным нового монарха обычно становился...
Муж или жена.
Королева либо принц-консорт.
Бархан X тоже согласился поддержать княжество при условии моей помолвки с Дериком. Где ты найдёшь предложение лучше?
Камиллия глубоко вдохнула.
И посмотрела на святую с холодным достоинством будущей императрицы.
Я ещё понимаю, когда ты пытаешься устранить соперницу из императорской семьи. Но втягивать из-за мужчины межгосударственные дела
Мелочно? Если уж говорить о нечестной игре, ты изначально в худшем положении. Ты давишь на него властью, от которой почти невозможно отказаться.
Анже щёлкнула пальцами и метнула лист.
Камиллия мгновенно поймала его в воздухе.
На указательном пальце блеснуло кольцо, подаренное одним мужчиной.
При желании я могу прямо сейчас переставить это кольцо на безымянный палец.
У нас это называется браком через похищение. Не ожидала такой дикости от столь высокой особы.
Анже презрительно оглядела белую форму Камиллии, которая несмотря на закрытость отлично подчёркивала женскую фигуру.
Камиллия смотрела на неё точно так же.
Гладкие открытые плечи, полные бёдра, одежда, которая будто специально подчёркивает, насколько удобно это тело обнимать.
И это ещё называется святой?
Бесстыдница.
Если продолжать в таком духе, с трудом организованная встреча никогда не закончится.
Обе почти одновременно вернули себе самообладание.
Вернёмся к переговорам.
Давай.
Передай Беррихилл моему княжеству.
Беррихилл
Отказ последовал мгновенно.
Анже добавила более заманчивое условие:
Тогда я отдам вам часть земель, которые раньше принадлежали Святому престолу.
Сначала вспомни, кто вообще позволил тебе прибрать эти земли к рукам.
Владения Святого престола были огромны.
Хватило бы, чтобы вырастить на них целое религиозное государство.
И всё же Беррихилл Камиллия уступать не собиралась.
А ты вспомни, благодаря кому вообще смогла развалить Святой престол, который кормился у принца Ивана.
Благодаря Дерику. Не тебе.
Две хищницы продолжили ожесточённый торг.
Напряжение ощущалось даже в дальней части сада.
Вскоре к столу подошла третья женщина.
Высокопоставленный офицер с прошлым в разведке всё это время следила за периметром и глушила возможные заклинания подслушивания.
Главнокомандующая северной армией Конан.
Мне кажется, вы обе слишком разгорячились.
Из-под фиолетовых волос смотрели честные, прямые глаза.
Женщина в чёрной форме остановилась у стола.
Ваше Высочество, если позволите, я попробую выступить посредником.
Есть что предложить
Камиллия разрешила, Анже тоже не возразила.
Конан заговорила ровным голосом главнокомандующей:
Анже Ленуар. Я тоже считаю, что отдать территорию империи будет крайне трудно. Но можно поступить иначе.
Причина, по которой Камиллия и Анже цеплялись за Беррихилл, была очевидна.
Им обеим нужен удобный повод постоянно бывать рядом с Дериком.
Вокруг Беррихилла есть первобытный лес, который сейчас почти заброшен из-за чудовищ. Что если объявить его совместной исследовательской зоной и официально разрешить регулярный доступ представителям обоих государств?
Тогда под предлогом совместных исследований можно будет законно приезжать к Дерику хоть постоянно.
На первый взгляд предложение звучало разумно.
Но Камиллия вдруг прищурилась.
Посмотрела на свою старую подругу — ту самую фиолетовую пони, которая много лет честно служила рядом.
Даже самая правильная пони однажды начинает интересоваться жеребцами.
Камиллия на секунду отбросила императорскую манеру речи и заговорила совсем по-дружески:
Эй. Совместные исследовательские зоны по закону курирует главнокомандующий Севера.
Правда?
Теперь уже Анже недоверчиво повернулась к Конан.
Под двумя хищными взглядами та заметно дёрнулась.
Ты очень ловко придумала сделать окрестности тюрьмы своей рабочей территорией.
Ч-что за странные подозрения? Я всего лишь предложила компромисс.
Камиллия ткнула пальцем в подругу, которая всегда наглухо застёгивала военную форму.
Кстати, слышала, ты в последнее время вместо силовых тренировок всё чаще занимаешься йогой. А теперь ещё какой-то пилатес освоила
Праведность на лице Конан мгновенно исчезла.
Остался только очень человеческий румянец.
И что такого в упражнениях на гибкость? Военному это тоже необходимо.
С каких пор тебя вообще волнует фигура?
Пони, пришедшая мирить, сама ввязалась в спор со львицей.
Анже наблюдала за ними с тяжёлым выражением змеи, повисшей на ветке рядом с запретным плодом.
Ваше Высочество, соблюдайте достоинство. Мы вообще-то обсуждаем государственные дела...
Какие ещё государственные дела. Озабоченная пони.
Чего? Озабоченная? Да я прекрасно знаю, как ты прячешь журналы с косметикой между государственными отчётами! Ты даже Ландруин в руки стала брать реже!
Красная святая не выдержала и тяжело вздохнула.
И этим людям я собираюсь доверить империю... Господи.