Том 1 · Глава 31. Тайная встреча (2)
Прошлой ночью я задержался у Камиллии, осматривая её рану, и домой вернулся поздно.
Поэтому с утра ненадолго задремал прямо в кабинете.
А пока я спал, в Беррихилле началось нечто совершенно неожиданное.
Обычно тюремный двор стоял в такой тишине, что она даже давила.
Сегодня перед ним теснились десятки карет.
Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное?
Нет. Карету, снаружи целиком отделанную полосчатым агатом, вижу впервые.
Даже надзиратели, среди которых хватало бывших рыцарей, смотрели во все глаза.
Но сами кареты оказались лишь началом.
Люди, вышедшие из них, занимали куда более высокое положение.
Хватит реветь! Быстро выходи!
Н-но мне страшно…
Солидный господин средних лет прикрикнул на плачущую дочь.
Хотя, судя по лицу, сам боялся не меньше неё.
Несколько дней назад на их земли нагрянули великие чудовища и мастер меча с Востока.
Они разгромили все лучшие отряды и объявили, что это месть Дерика Минстера.
Разница в силе была настолько чудовищной, что обижаться казалось бессмысленно.
Дворяне поумнее собрались и долго обсуждали, почему их вообще оставили в живых.
В конце концов пришли к единственному, как им казалось, выводу: им дали шанс добровольно склонить головы.
Вот они и явились.
Кабинет начальника в этой стороне.
Клеа встретила гостей с обычным холодным выражением лица.
Красавицей её назвал бы любой, но сейчас присущая ей ледяная собранность лишь усиливала напряжение.
Со стороны она и правда могла сойти за высокопоставленную помощницу злодея, служащую какому-нибудь серому кардиналу.
Молодые леди и господа, начитавшиеся подобных романов, при одном взгляде на неё начинали дрожать ещё сильнее.
Э-э… Мы решили, что приходить с пустыми руками будет невежливо. Подготовили для господина начальника несколько подарков.
От лица остальных заговорил правитель области Орт — тот самый седовласый господин, который только что отчитывал дочь у кареты.
А, подарки.
Клеа скользнула по ним равнодушным взглядом и указала на угол коридора.
Оставьте здесь. Их слишком много, чтобы разбирать по одному.
…Понимаю. Наверное, подарки сейчас только раздражают его. Хорошо, оставим.
Дворяне с мрачными лицами начали складывать принесённое.
Никто из них и не рассчитывал, что гнев начальника тюрьмы и жажда мести исчезнут от такой малости.
Ясно. Значит, такой мелочью его всё равно не удовлетворить.
От собственных детей они уже успели узнать, как именно те издевались над Дериком за то, что его семья купила дворянский титул.
Заставляли доплачивать за еду и переворачивали поднос.
Отбирали карманные деньги, а если денег не хватало — избивали всей компанией.
Дочь правителя Орта и нынешний имперский секретарь тоже входили в ту компанию.
«Выглядит вкусно. Кабинет тесный, потом перенесу».
Сама Клеа, разумеется, ни о чём подобном не думала.
Среди горы подарков её интересовала лишь коробка печенья ручной работы.
Ш-шурх.
Впрочем, печенье оказалось самым скромным началом.
Следом на старый деревянный пол посыпались дорогие часы, перьевые ручки и прочие ценности.
«Будто дракону в подземелье дань принесли…»
Клеа смотрела на происходящее как хмурая горная лисица.
Если закончили, следуйте за мной.
Высшие дворяне выстроились цепочкой и нерешительно двинулись следом.
По старому тюремному коридору они шли осторожнее, чем по настоящему подземелью.
И ещё. Не приближайтесь к камерам и ничего там не трогайте. За несчастные случаи в этом месте никто ответственности не несёт.
Из-за дверей и правда сочилась тяжёлая, пугающая жажда крови.
Та самая, которую некоторые из гостей ощущали всего несколько дней назад, когда их владения разгромили неизвестные чудовища.
Кое-кто не выдержал нахлынувших воспоминаний и прямо посреди коридора осел на пол.
П-погодите. У нас люди отстали.
Клеа невольно усмехнулась.
И это ключевые фигуры империи?
П-простите… Господин начальник всё это время хорошо себя чувствовал?
Пока остальных поднимали на ноги, к Клеа обратился молодой имперский секретарь.
Судя по состоянию тюрьмы, ему здесь, наверное, приходилось очень тяжело.
Согласен. Даже смотреть больно. И всё это, пока он исполняет столь важный долг перед империей.
Высокородные гости разговаривали с сосланным сюда адъютантом подчеркнуто почтительно.
Клеа ответила без всякого скрытого смысла:
Не знаю. У него постоянно тёмные круги под глазами, а выглядит он каждый день так, будто решает судьбу мира.
У гостей одновременно вытянулись лица.
Причину такой мрачности начальника они, как им казалось, прекрасно понимали.
Ещё бы… После того, что натворил мой никчёмный ребёнок…
Я тоже всё это время искренне раскаивался!
Если представится возможность, я хотел бы снова наладить с ним хорошие отношения.
Клеа спокойно кивнула.
А про себя всё-таки немного улыбнулась.
Высшие дворяне Севера сами пришли склонить головы.
Ей было приятно видеть, как быстро начальник поставил окружающие силы на место.
«Даже лучше, чем я думала. Сумел обратить прошлые издевательства себе на пользу».
Когда компенсацию требует слабый, ему откупятся несколькими монетами.
Но если требует сильный?
Тогда прежние издевательства превращаются в отличный повод выжать куда больше.
По мнению Клеа, Дерик Минстер терпел столько лет именно ради такого момента.
«Может, в следующий раз похвалить его прямо? Я как раз нашла неплохую кондитерскую».
Хвалить людей Клеа не умела.
Она чуть пошевелила губами, тайком пробуя улыбнуться.
Г-госпожа адъютант… Почему у вас такое страшное лицо?
Господин начальник настолько зол?
Гости испугались ещё сильнее.
Клеа решила, что потренируется улыбаться как-нибудь в другой раз.
Господин начальник, я привела гостей.
…
Господин начальник?
Пусть входят.
Голос прозвучал ещё ниже обычного.
Дверь открылась.
Гости один за другим вошли в кабинет — и дружно застыли.
Добро пожаловать. Я Дерик Минстер.
Из тёмной части комнаты на них смотрели змеиные глаза.
Растрёпанные серебряные волосы, глубокие тени под глазами, пустой взгляд.
Человек перед ними совершенно не походил на доброго и справедливого героя.
«Заснул всё-таки».
Одна Клеа сохранила невозмутимый лисий взгляд.
За несколько недель рядом со мной она уже научилась отличать зловещего Дерика Минстера от просто невыспавшегося.
Папа, мне страшно…
Всё хорошо. Доченька, попробуем поговорить.
Остальные вели себя так, будто встретили великого монстра.
От их дрожи я слегка нахмурился.
«Чего они так перепугались?»
Девушка, которая когда-то издевалась надо мной, спряталась за спиной отца.
Я решил её успокоить и широко улыбнулся.
Прямо из густой тени.
Вы все прекрасно выглядите. Рад видеть, что у вас всё хорошо.
От моей самой дружелюбной улыбки гости посыпались на пол один за другим, словно костяшки домино.
Девушка за спиной отца со слезами замотала головой.
П-прости! Я всё это время правда жалела о том, что сделала!
Мне очень жаль, Дерик. Я плохо воспитал дочь. Поэтому прошу…
Я несколько раз моргнул, глядя на распростёршихся передо мной дворян.
«Я что, как-то неправильно поздоровался?»
Насколько же Камиллия их запугала, если они впадают в истерику от обычного приветствия?
Похоже, слова о том, что к признанным ею людям принцесса относится щедро, были чистой правдой.
Успокойтесь. Я вас вообще не помню.
Лица, конечно, казались знакомыми.
Да и денег эти люди в своё время вытянули из меня немало.
Но после стольких циклов чувства к событиям первой жизни почти выцвели.
Да и тогда я просто отдавал им требуемое: благодаря памяти о прошлых жизнях деньги уже не казались мне чем-то важным.
Не помните? Правда?
Да, разумеется…
Я ещё не успел закончить, когда правитель Орта рявкнул на дочь:
Молчи! Разве не ясно? Нашей искренности всё ещё недостаточно!
Именно. Он требует, чтобы мы продолжали, пока не добьёмся его удовлетворения.
Имперский секретарь тоже принялся давить на девушку.
Я хлопнул ладонью по лбу.
«Вот же дурдом».
Я и так не выспался, а тут ещё это.
Оставалось понять, как они вообще сюда попали.
Откуда кто-то нашёл столько людей из моего школьного прошлого?
Даже Камиллии было бы трудно отыскать тех, кого уже едва помню я сам.
Если только кто-то не подсказал ей адреса.
Неужели…
Я сразу вспомнил одного недавно прибывшего заключённого.
Бывшего председателя студсовета, который знал всех и вся.
Перед глазами возникло его слащавое лицо.
Клеа. Немедленно приведи заключённого Дамаса.
Хорошо.
Вскоре Клеа буквально притащила нашего золотистого ретривера.
Когда-то Дамас был самой популярной фигурой академии, так что дворяне узнали его мгновенно.
Это же Дамас?
Он сидит здесь?
По залу прошёл шёпот.
Дамас оглядел собравшихся с лицом человека, который понял: расплата настала.
Заключённый Дамас. Ты знаком с этими людьми?
…
Сын великого старейшины промолчал.
Он прекрасно понимал, что сейчас важнее: отношения с бывшими однокурсниками или собственная жизнь.
Нет. Впервые вижу.
И только тут гости поняли, почему их владения недавно подверглись нападениям.
Бывший председатель студсовета отдал адреса всех старых обидчиков змее, жаждущей мести.
Дамас, сволочь! Решил продать нас, лишь бы самому здесь жилось полегче?
У-у… Ну зачем так…
Дамас закусил губу под градом обвинений.
Потом словно решился на что-то и гордо поднял голову.
Будто действительно был моим ближайшим человеком.
А надо было нормально себя вести.
По спине у него стекал пот.
Дамас покосился в сторону камер, где сидели заключённые уровня катастрофы.
После всего, что вы сделали с господином начальником, у меня самого сердце болит.
Даже сын великого старейшины подчинился начальнику Беррихилла.
Для собравшихся это стало ещё одним доказательством масштаба власти Великого змея.
…
Получалось, дело было не только в собственной силе.
За Дериком стоял ещё и великий старейшина.
Опытный правитель Орта понял: пора выбирать сторону.
Раз уж он сам жил на Севере, направление ветра стало слишком очевидным.
Начальник Дерик.
Седовласый мужчина, до этого прикрывавший дочь, опустился на оба колена.
Это был граф Орт — владелец крупнейших житниц Севера.
Зачем вы встали на колени? Пол холодный.
Нет. По сравнению с тем, что пришлось пережить тебе, это ничто.
Несмотря на владение одними из самых ценных земель Севера, граф сумел годами оставаться в стороне от борьбы фракций.
Он прекрасно чувствовал настроение сильных мира сего и придерживался осторожного нейтралитета.
Я понимаю, что любые извинения запоздали.
Граф притянул дочь к себе и заставил её опуститься рядом.
Поэтому спрошу прямо. Если я начну помогать тебе тем, что действительно нужно сейчас, ты сможешь нас простить?
Прости, Дерик. Пожалуйста, согласись на предложение отца…
Если уж покоряться, граф намеревался сделать это раньше остальных и занять место как можно ближе к центру новой силы.
Возьми.
Он достал конверт, заранее приготовленный на случай, если Дерик окажется опаснее, чем ожидалось.
Беррихилл
Граф заговорил уже как деловой человек, объясняя свой план.
Он предлагал превратить захолустье в настоящую опорную территорию.
Если позволишь, я помогу освоить окружающие пустоши. В Орте много хороших семян.
Граф предлагал одновременно подтянуть сельское хозяйство и местное производство.
Для освоения земель понадобится инженерное оборудование. Под этим предлогом можно незаметно нарастить и военное оснащение.
А с разрешениями проблем не будет. Я достану нужные бумаги во дворце.
К разговору тут же присоединился имперский секретарь.
На деньги, которые когда-то вытягивал из меня, он, похоже, жил очень неплохо.
Я благодарен, но вам точно стоит заходить так далеко?
Разумеется. Разве ты не настолько важный человек?
Что у них со взглядами?
Из-за того, что Дамас оказался рядом со мной, они решили, будто за моей спиной теперь одновременно стоят и великий старейшина, и Камиллия?
Дерик, по-моему, лучше согласиться. Для них самих так будет безопаснее…
Дамас осторожно поддержал предложение.
Уговаривал так, будто от моего ответа зависела его жизнь.
Ну… Если вы хотите вкладываться в Беррихилл, я только за.
Чем больше у меня сил и влияния, тем проще безопасно удерживать заключённых под контролем.
А если понадобится, можно будет остановить врагов, угрожающих Камиллии — главному тормозу грядущей катастрофы.
Наверное, именно поэтому она и запугала этих людей.
Хорошо. Раз уж вы готовы так поддержать Беррихилл, я тоже постараюсь не подвести.
Я с таким же серьёзным видом кивнул.
А потом велел Дамасу помочь гостям подняться.
…
Он уже совсем освоился в роли моего приближённого и с важным видом бросился выполнять приказ.
За этой сценой издалека наблюдал ещё один человек.
Дамас, смотрю, куда лучше умеет устраиваться, чем я думал.
Король северной знати, великий старейшина Дарк, спокойно стоял у окна камеры, заложив руки за спину.
Я считал его лягушкой на дне колодца. А он, оказывается, сумел разглядеть амбиции Дерика.
Сын, которого Дарк считал недалёким, неожиданно оказался неплохо способен разбираться в людях.
Более того, сумел доказать свою полезность и войти в ближайшее окружение Дерика.
Дерик Минстер… Такими темпами ты ещё станешь самым молодым властителем Севера.
Дарк улыбнулся с таким видом, будто наблюдал, как взлетает цена удачно купленных акций.
На его столе лежала целая гора писем от дворян, умолявших защитить их от Великого змея.
Да. Если хочешь проглотить всю империю, без подобного безумия не обойтись.
Превратить собственных бывших обидчиков в предлог и одним движением поглотить их всех.
Дарк был настолько доволен этим ходом, что оставил все просьбы без ответа.
Раз уж собственный сын теперь тоже оказался среди людей Дерика…
Великий старейшина решил поддержать его как своего преемника.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta