Том 1 · Глава 42. Главный подозреваемый (1)

После столкновения с Дарком Никс и Фред впервые в жизни усомнились в собственной вере.

Они выросли под землёй, почти не слыша ничего, кроме наставлений архиепископа.

Их учили, что Папа — это небо, а архиепископ — земля.

Что Империя и королевства — всего лишь творения, выросшие на земле, возделанной церковью.

Тогда кто же были люди, которых они встретили здесь?

Как простое творение могло оказаться сильнее благословения создателя?

Ответа не находилось.

С сомнениями, которых ещё вчера у них не было, оба вернулись в столовую.

—Здесь всё какое-то неправильное, Фред...

Особенно тяжело пришлось Никс.

Архиепископ сам говорил, что после Анже именно она получила самое великое благословение.

А сегодня её без особого труда подавил старик, которого она сперва приняла за обычного фермера.

Да и начальник тюрьмы, которого Никс тоже недооценила, обладал куда более сильной волей.

Если на окраине Империи фермер и тюремщик были такими, то что тогда представляли собой члены императорской семьи?

Привычная картина мира рассыпалась прямо на глазах.

«И почему здесь ещё и кормят так вкусно?..»

Я положил ей на тарелку ещё несколько кусочков свежего стейка и сел напротив.

—Вкусно?

—...Да.

Всего пару дней назад эти двое смотрели на меня настороженно. Теперь вздрагивали, стоило встретиться взглядами.

Мне стало их немного жаль, и я добавил ещё еды.

—Архиепископ вас даже нормально не кормил?

—...Нет.

Никс с самым невинным видом старательно жевала мясо.

Только проглотив второй кусок, она наконец заговорила.

—Порции строго ограничены. Обычно всё забирают кандидаты, которые стоят выше остальных.

—Судя по тому, что я видел, ты почти не уступаешь Анже. Не похоже, что тебе приходилось голодать из-за слабости.

Я отпил кофе.

Никс тихо ответила:

—Если я съем всё сама, другим ничего не останется.

Фред, который до этого молча ел, горько усмехнулся.

—Никс почти никогда не ела больше одной картофелины в день. Остальное отдавала тем, кто отставал.

—И так Святой престол растит своих лучших бойцов?

—Нас учили, что без лишений и испытаний человек не растёт. Мой дар тоже проявился только после того, как я две недели голодала.

Никс сама не заметила, как начала рассказывать всё подряд.

Осознала это только тогда, когда уже успела выложить половину внутренней кухни Святого престола.

—Какая же нелепая секта фанатиков. Потом небось ещё объявляли, что способность, пробудившаяся от голода, — это Божья милость.

На деле организм просто подстроился, чтобы не сломаться под постоянной нагрузкой.

Ментальной магии можно было научиться и в академии — спокойно, под руководством преподавателей.

Да, это заняло бы больше времени.

Зато не пришлось бы расти в таком аду.

Скорее всего, церковь лишь ускоряла первое пробуждение, а всё дальнейшее развитие, наоборот, тормозила.

Сильная воля ведь рождается не только из боли.

—Начальник... можно спросить одну вещь?

—Какую?

Никс поставила на стол уже пустую тарелку.

После еды голос у неё наконец окреп.

—Вы знаете, что мы шпионы. Почему тогда до сих пор позволяете нам свободно ходить по тюрьме?

—Ради того, что ты сейчас чувствуешь.

Никс заметно вздрогнула.

Сомнения в вере, которые она отчаянно пыталась не замечать, я назвал вслух.

Будто она только что вкусила запретный плод и внезапно поняла, что ей есть чего стыдиться.

Она отвела взгляд от моих прищуренных глаз.

—Я... не совсем понимаю, о чём вы.

—Для начала соус со рта вытри.

Стоило её привычной собранности дать трещину, как наружу сразу полезла обычная неопытность двадцатилетней девушки.

Уши Никс покраснели.

Разозлившись на саму себя, она поспешно спрятала их за растрёпанными серебряными волосами.

—Конечно, ты сомневаешься. Ты считалась одной из лучших в Святом престоле, а вчера ничего не смогла сделать со стариком, в котором нет ни капли маны.

Я не издевался над ней.

Просто со стороны было слишком хорошо видно, что с ней происходит.

—Наверняка вам говорили: раз вы получили Божью силу, ни одно простое творение вам не соперник.

За прошлые жизни я не раз сталкивался с церковью.

И почти все, кто выходил против меня, были такими же — молодыми, ничего толком не видевшими детьми.

—А чтобы эта уверенность не рушилась, вас посылали в основном против молодых дворян. У них мало опыта и почти никакой защиты от ментальной магии.

Никс действительно до сих пор подчиняла в основном молодых аристократов.

Она поджала губы и молча кивнула.

—Победа за победой — и вера только крепнет. Удобно. Как лягушка, которая всю жизнь прожила в колодце и решила, что видела весь мир.

—Это не совсем так. Я встречалась и с людьми постарше...

—И всё равно проиграла старику без маны.

—...

Я спокойно отпил ещё кофе.

—Даже взрослых вам подбирали таких, с кем вы точно справитесь. На по-настоящему принципиальных людей, которых не удалось развратить, подобная магия так легко не действует.

После вчерашнего спорить с этим Никс уже не могла.

—Так что очнись. Твой талант — не Божья сила. Ты просто родилась способной.

Талант, который человек считает чужим даром, никогда не раскроется полностью.

В этом мрачном мире я давно усвоил: в конце концов полагаться можно только на себя.

—Родись ты в нормальной дворянской семье и поступи в академию, сейчас была бы куда сильнее.

Хорошие наставники.

Нормальная еда.

Качественные эликсиры.

Всё это полезнее, чем сидеть в сыром подвале с одной картофелиной и молиться до обморока.

Никс и Фред были талантливы сами по себе.

Церковь здесь ни при чём.

—Наоборот, религия вас ограничивает. Карп, выросший в пруду, и карп из огромного озера — вроде одна рыба, а размер совсем разный.

Никс посмотрела на Анже.

—Значит, Анже стала сильнее потому, что ушла из Святого престола?

Я тоже покосился в ту сторону.

Анже Ленуар уже какое-то время жевала яблоко и не сводила с Никс совершенно нездорового взгляда.

Я медленно закрыл глаза.

«Эта вообще не карп. Скорее кит. Но ладно, не будем усложнять».

—Именно. Так что и вы, пока оказались снаружи, хоть немного посмотрите на мир своими глазами.

—Если мы последуем вашему совету... вы тоже научите нас становиться сильнее? Как Анже?

Сереброволосая девушка впервые осторожно выглянула за стены, которыми её всю жизнь окружал Святой престол.

Я улыбнулся ей так ласково, что со стороны наверняка напоминал искусителя.

—Нет. С чего бы?

—...Что?

После всех этих добрых слов отказ прозвучал настолько резко, что оба уставились на меня.

—Вы угрожали нашей заключённой. Зачем мне вас растить? Чтобы потом гадать, что вы выкинете, когда станете сильнее?

Я поднялся из-за стола.

—Я не запер вас только потому, что мне вас жалко. Это не значит, что я собираюсь заниматься вашим воспитанием.

Анже, сидевшая поодаль, показала бывшей однокурснице красный язык.

—И не забывайте: вы здесь заключённые, а я начальник тюрьмы. Репетитора найдёте, когда выйдете на свободу.

Теперь вмешался Фред.

—Тогда почему вы взялись за Анже?

На это я отвечать не стал.

Не рассказывать же им, что через несколько лет Анже превратится в Красное Бедствие и проглотит половину Империи.

—Вот над этим можете подумать сами.

Я отмахнулся и ушёл в кабинет.

Кажется, их настрой уже достаточно пошатнулся.

После такой стены они вряд ли станут снова устраивать проблемы.

—...

В столовой остались только Никс, Фред и Анже.

Белая святая посмотрела на два неудачных образца с откровенным презрением.

—Ну и глупые. Вы правда не поняли, что он имел в виду?

Анже положила локти на стол, переплела пальцы и устроила на них щёку.

—Потому вас Святой престол до сих пор и использует.

—О чём ты?

Анже указала на дверь, за которой я только что скрылся.

—Подумайте. Чем я отличаюсь от вас?

—...

Оба нахмурились.

Если сравнивать поступки, Анже была скорее хуже их, чем лучше. Никакого очевидного ответа они не находили.

Анже усмехнулась.

—Как думаете, что пришлось сделать мне — человеку, которому Святой престол доверял больше всех, — чтобы он позволил мне остаться рядом?

Она положила ладонь на грудь.

По многозначительному тону Никс быстро поняла, куда та клонит.

—Неужели ты убила паладинов именно для того, чтобы начальник тебя признал?

—Слабая ты, конечно, до смешного. Но соображаешь быстро.

Только теперь Никс и Фред поняли, зачем Анже намеренно напала на людей собственной церкви и спровоцировала Святой престол.

—Вспомните, каким вы видели Дерика. Он правда похож на обычного человека?

Анже подбросила им ещё одну подсказку и лениво покрутила огрызок яблока.

—...

Никс схватилась за лоб.

Она задумалась настолько глубоко, что даже перестала тянуться к еде.

Анже всегда была надменной и считала себя единственной настоящей святой.

И именно она перерезала горло своим союзникам и принесла это Дерику как доказательство верности.

А теперь выглядела...

Спокойнее, чем когда жила внутри собственной одержимости.

Даже счастливее.

—Что с тобой произошло, если ты настолько ему доверяешь?

Анже задумчиво улыбнулась.

—Хм-м. Рассказать правду?

Она встала и подошла ближе.

А затем наклонилась к ним, сладко пахнущая яблоком и такая же опасная, как ядовитая змея.

—Какие заклинания считаются вершиной ментальной магии?

—С чего вдруг такой вопрос?..

—Ответь.

—Ну... магия Папы и императорское заклинание признания.

При словах о заклинании признания уголки губ Анже приподнялись.

—Когда я убила паладинов, сюда приехала принцесса и попыталась применить его ко мне. А начальник сам встал вместо меня.

—...Что?

Говорили, что большинство людей после такого заклинания превращаются в пустую оболочку.

И он знал об этом, но всё равно принял удар вместо Анже.

—Дерик никогда не бросает тех, кого считает своими. Если признаёт человека важным, прикрывает его сам. Прямо как...

Анже понизила голос.

Она прекрасно знала, чего ждали люди, воспитанные в той же вере, что и она.

—Как пророк.

—Что?!

Они тоже всю жизнь ждали появления пророка.

Фред подался вперёд.

—Тогда... вы думаете, это он?

—Я ещё не уверена. Но вы ведь видели его силу внутри иллюзии.

Анже легко махнула рукой и направилась к выходу.

Будто уже поднялась на ковчег и теперь спокойно смотрела сверху на тех, кто всё ещё оставался на берегу.

—...

Наконец в столовой остались только Никс и Фред.

Они переглянулись.

—Ты видела лицо Анже?

—Да. За десять лет в Святом престоле я ни разу не видел её такой спокойной.

Даже безумную святую этот человек сумел изменить.

На несколько секунд оба замолчали.

Первым заговорил Фред:

—А если и нам попробовать присоединиться?

После иллюзии в нём почти не осталось прежней уверенности.

—Но начальник прямо сказал, что не хочет нас принимать.

—Анже только что подсказала, что нужно сделать.

Никс широко раскрыла глаза.

—Ты хочешь сказать...

—Да. Нам тоже нужно доказать, что мы готовы порвать со Святым престолом.

Они одновременно сглотнули.

А потом поднялись из-за стола уже с совершенно другим выражением лиц.

Через несколько дней мне сообщили, что Никс и Фред исчезли из камер.

Я не особенно удивился.

Не смогли захватить тюрьму и, видимо, решили вернуться ни с чем.

«И правильно. Зачем мне самому с ними разбираться?»

Посеять сомнение и отпустить обратно — иногда полезнее, чем просто устранить врага.

Вернутся в церковь, начнут спорить, и там само собой появится внутреннее напряжение.

Заодно с Беррихилла снимут лишнее внимание.

Моя задача всё та же: спокойно присматривать за будущими источниками катастроф.

Похоже, и этот кризис закончился без особых проблем.

—Ну что, сегодня можно спокойно поработать.

Я плюхнулся в кресло начальника и подтянулся к столу.

Нога тут же задела что-то снизу.

—Что ещё? Опять подарки от местных дворян?

Я ведь уже просил прекратить это безобразие.

Цокнув языком, я поднял коробку.

Наверняка очередные дорогие часы или ручка, которые мне совершенно не нужны.

Я открыл крышку без всякого интереса.

И тут же широко раскрыл глаза.

Внутри лежали церковные медальоны северных епископов.

—Это ещё что?..

На них была свежая кровь.

Все трое принадлежали людям, которым архиепископ приказал наблюдать за Беррихиллом.

За несколько дней Каликс лишился сразу трёх своих рук на Севере.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta