Том 1 · Глава 86. Чёрная буря (1)

—Участникам первого боя приготовиться к выходу!

Распорядитель громко объявил начало.

Лучший святой рыцарь Святого престола поднялся со своего места.

—Похоже, сегодня будет не так просто.

Несколько рыцарей почтительно кивнули, услышав его скромные слова.

Что ни говори, в чистом мастерстве этот парень действительно заслуживал уважения.

В прошлых жизнях Стилман вообще был довольно необычным человеком.

Обычно рыцарей Святого престола либо настолько промывали верой мозги, что они становились до неприятного фанатичными, либо они, наоборот, разлагались и начинали жить в своё удовольствие.

А Стилман не относился ни к одним, ни к другим.

Скорее он был… до крайности приземлённым.

Рыцарем Святого престола стал не из особой веры, а ради известности и дальнейшего продвижения.

Когда в одной из прошлых жизней я, будучи владыкой убийц, штурмовал Святой престол, он даже не стал со мной драться.

После убийства Папы Стилман тут же сдался, а затем без лишних колебаний перешёл в императорский рыцарский орден.

Но слабым от этого он не был.

Он не полез на меня именно потому, что с первого взгляда правильно оценил разницу в силах.

То есть обладал редкой наблюдательностью и осторожностью.

К счастью, сейчас он ещё не достиг зрелого уровня мастера меча.

По ступени я был ниже, зато за мной стоял огромный боевой опыт и превосходное оружие. Значит, шанс есть.

«Главная переменная — его напарник».

—Похоже, вы и есть мой партнёр.

Стоило Стилману заговорить о напарнике одного из фаворитов турнира, как на угол зала обернулись почти все.

Там медленно поднялся мужчина в чёрном восточном одеянии.

Широкополая шляпа скрывала лицо зловещей тенью.

—Тан Сопхэ. Имперский язык я изучил, можете говорить свободно.

По голосу ему было лет двадцать пять — ближе к тридцати.

Но молодой возраст обманывать не должен.

Если Союз прислал его своим представителем, несмотря на возраст… значит, его сила соответствовала статусу.

—Из-за внезапной смены правил мы поздно познакомились. Я Стилман, ваш партнёр.

—Если каждый будет выполнять свою роль, проблем не возникнет.

Тан Сопхэ придержал край шляпы.

Красные глаза из тени коротко взглянули на меня.

Конечно.

Его цель наверняка в том, чтобы я исчез от Мёран.

Убрать меня, посадить во главе Беррихилла марионетку Тьютона, а потом окружить тюрьму множеством мастеров боевых искусств с Восточного континента.

Даже Мёран не сможет одна отбиться от всех, пока остаётся заключённой.

«Значит, главаря нужно сломать здесь и сейчас».

Я в чёрной форме спокойно встретил его взгляд.

Похоже, он тоже с первого раза понял, что я хорош в скрытом оружии: на губах появилась лёгкая улыбка.

Профессионалы узнают друг друга.

«Ни кусочка открытой кожи».

Он был закрыт с головы до ног — даже руки в чёрных перчатках.

И всё же от него сочилась неприятная, ядовитая энергия.

Без сомнений, под одеждой скрывалось что-то, способное неприятно удивить противника.

—Значит, вы и есть Дерик Минстер, с которым я только что встретился взглядом.

—Верно.

Мужчина в шляпе подошёл ближе.

Чуть приподнял поля и показал лицо, покрытое шрамами.

—Хорошее снаряжение. Подготовились основательно.

—Вы тоже выглядите подготовленным. Каким оружием надо пользоваться, чтобы не оставить открытым ни сантиметра кожи?

На мой спокойный вопрос Тан Сопхэ лишь усмехнулся и ничего не объяснил.

Тонкие, змеиные глаза сузились.

—Скоро узнаете. А пока лучше позаботьтесь о собственном напарнике.

—О напарнике? Похоже, вы уже знаете, кто это.

Он указал на коридор, ведущий к арене.

—Да. Тан Муджин. Один из воинов нашего Союза.

—Если из Союза, значит, должен быть достаточно силён. Зачем мне вообще за напарником присматривать?

Мастер с Восточного континента легко похлопал меня по плечу.

Как и подобает человеку, входящему в десятку сильнейших, говорил он тоже без лишней мягкости.

—Я даже не знал, что в нашем клане Тан есть такой воин.

Понятно.

Стилману дали мастера его уровня.

А мне, которого собирались убрать, — неизвестного рядового бойца.

—Тан Сопхэ, пора идти.

—Тогда увидимся на арене, господин Дерик.

Противники ушли вперёд.

Мне оставалось лишь холодно смотреть им вслед.

«Каких только гадостей не приготовили, чтобы меня прикончить».

Для начала нужно увидеть, кого мне вообще назначили в пару.

Даже слабый официальный воин Союза должен хотя бы разбираться в тактике.

Слабость сама по себе не беда, если человеком правильно командовать.

—До открытия первого боя пять минут! Всем участникам немедленно приготовиться!

Следуя крикам распорядителей, я вышел из зала ожидания.

В тёмном длинном проходе, похожем на тоннель, меня уже кто-то ждал, прислонившись к стене.

Мой сегодняшний… миниатюрный партнёр.

«Всё. Приехали».

Как и Тан Сопхэ, она скрывала лицо.

Только от него ощущалась опасная сила, а от этой девушки — вообще ничего.

Ни маны, ни внутренней энергии. Будто обычная девчонка с городской улицы.

«Они мне не воина, а служанку или дворянскую дочь подсунули?»

Я сохранил невозмутимое лицо и подошёл ближе.

Чем меньше оставалось расстояние, тем отчётливее выделялись невысокий рост и слишком соблазнительная для такого роста фигура.

Поверх неё — только восточное боевое одеяние.

—Эм… Вы Тан Муджин?

Кошачья маска уставилась на меня.

Девушка стояла, скрестив руки и прислонившись спиной к стене.

—Рад знакомству. Я Дерик Минстер, сегодня мы сражаемся вместе.

Я протянул руку.

Тан Муджин внимательно посмотрела на неё… и резко отвернула голову.

«Только не говорите, что у неё ещё и характер отвратительный».

Настоящая колючая кошка — точь-в-точь как её чёрная маска.

У меня на секунду потемнело в глазах.

—Если вам неудобно, рукопожатие пропустим. Тогда хотя бы обсудим стратегию за оставшееся время?

Женщина молча кивнула.

—На поясе меч, значит, вы мечница. У противника тоже связка рыцаря и убийцы. Я возьму Тан Сопхэ. Подходит?

—…Подходит.

Голос показался странно знакомым, хотя я точно слышал его впервые.

—Если с той стороны полетят яды или скрытое оружие, я всё перехвачу. Вам главное продержаться под атаками Стилмана.

—…Неплохо.

К счастью, кроме отказа пожать руку, особых разногласий у нас не возникло.

Я немного успокоился и внимательнее осмотрел её.

«На ноге рана».

—Можно на секунду?

Черноволосая женщина в маске слегка наклонила голову.

Ответа не последовало, и я опустился перед ней на одно колено.

—Бой уже через несколько минут. Где вы успели так пораниться?

Я без лишних мыслей взял её за ногу.

Тан Муджин вздрогнула так резко, словно зашипела кошкой.

Я недоумённо моргнул.

—Не поймите неправильно. Я только посмотрю рану.

—…Мою рану?

Только тогда вздыбившиеся волосы девушки понемногу опустились.

—Да. Не знаю, что произошло, но вам повезло: яд почти не проник под кожу.

Я достал из внутреннего кармана стеклянный флакон.

Противоядие, которое сумел приготовить, выжав максимум из воспоминаний времён владыки убийц.

Обмакнул в него палец.

«Она, кажется, ещё совсем молодая. Нужно развести лекарство. Слишком высокая концентрация может навредить».

Добавил немного слюны, разжижая густую чёрную жидкость.

И осторожно нанёс смесь на голую кожу ноги.

«Она ведь не решит, что я извращенец?»

Напарница оказалась женщиной, так что повод для недоразумения был отличный.

Но неожиданно она почти никак не отреагировала.

Спокойно стояла, пока мужчина старше неё размазывал по ноге лекарство, смешанное со своей слюной.

«Из-за маски вообще не понять, какое у неё лицо».

—Эй.

—Да?

Я поднял голову, радуясь уже тому, что она сама заговорила.

И тут…

—Тут тоже ранено.

—Где?

Девушка в кошачьей маске мягко подняла длинные волосы.

И указала на белую гладкую шею.

Небольшая царапина там действительно была.

Но вроде бы совсем не настолько серьёзная, чтобы мазать лекарством.

—А… да. Хорошо, обработаю.

Я потянулся к сумке за другой мазью.

Но она внезапно схватила меня за руку.

—Тем же противоядием.

—Там тоже был яд? Я никакого следа не чувствую.

—А вдруг. Я хочу исключить все возможные переменные.

—Оно будет со слюной. Вас это не смущает?

Девушка резко отвернулась.

Свободная рука сжалась в кулак.

—…Неважно. Бой важнее.

«Вот это профессионал».

Я снова развёл противоядие слюной.

Затем медленно нанёс на шею, стараясь не доставлять молодой девушке лишнего неудобства.

К счастью, недовольства она не показала.

Наверняка под маской ей ужасно неприятно… Хм?

«Мне показалось, или уголок губ только что дёрнулся?»

Решив, что ей неловко, я поспешно поднялся.

И направился к свету в конце тоннеля.

—Пора. Все уже ждут.

—Угу.

Она медленно пошла следом.

Я сбавил шаг, чтобы идти рядом.

—Если во время боя получите травму, отступайте. Пока будете приходить в себя, я прикрою.

Тан Муджин тихо кивнула.

Эх. И как я опять дошёл до того, что приходится присматривать за ребёнком?

Остаётся надеяться, что она хотя бы продержится против Тан Сопхэ.

С такими мыслями мы вышли на арену.

Туда, где собрались тысячи жителей и люди, способные одним словом менять судьбу империи.

—ВА-А-А-А-А!

Гул толпы ударил по ушам.

Все эти крики — ради четырёх человек на огромной арене.

—Участникам занять места в центре поля.

Командир Белой конницы, выступавший распорядителем, говорил громко и торжественно, усиливая голос магией.

Толпа тут же притихла.

—Как всем известно, нынешний турнир за титул Первого меча Севера проводится в беспрецедентном для нашей истории масштабе.

—Это международная сцена, объединившая не только империю Леон, но и королевство Баккар с Восточным континентом.

Принц и принцесса одновременно поднялись в почётной ложе.

Два претендента на империю подошли к ограждению и посмотрели вниз, прямо на меня.

—А потому выйдите сюда с достойным настроем и покажите всё мастерство, которое накопили за эти годы.

—Мы не подведём.

Я первым склонил голову, отдавая почести.

Но зрители, наблюдавшие издалека, ответили свистом и насмешками.

—Смотри-ка, купил дворянский титул, а кланяться всё-таки научился!

—Минстер, да ты одного удара господина Стилмана не выдержишь!

Зато стоило вперёд выйти Стилману — и на него обрушились восторженные возгласы.

Тан Сопхэ тоже, видимо, успели хорошо разрекламировать. Даже когда он снял шляпу и показал изрезанное шрамами лицо, публика встретила его аплодисментами.

Но Тан Муджин не склонила голову ни перед кем.

Даже маску не сняла.

—Что за наглость? Такая молодая девчонка, а позволяет себе подобное перед его высочеством принцем, тц.

—Успокойтесь, София. На вид ей едва за двадцать. Возможно, просто не знает придворных правил.

Архиепископ раздражённо указала на неё пальцем, а принц Иван великодушно остановил Софию.

Ему явно нравилось, что в партнёры начальнику тюрьмы досталась девчонка, которая не знает даже дворцового этикета.

—Камиллия, хочешь сама открыть турнир?

—С чего такая щедрость? Обычно ты всегда лезешь первым.

Принцесса в белой форме холодно покосилась на него.

Сереброволосый Иван ответил сияющей улыбкой.

—Ты ведь так ждала сегодняшнего боя.

Камиллия нахмурилась.

В его словах словно пряталась какая-то грязная уловка.

Но она не собиралась позволять ему играть с собой.

Раз уж шанс отдали — она без колебаний забрала его.

—На вас смотрят предки. Сделайте всё, что в ваших силах, и осветите будущее империи.

С этими словами Камиллии, усиленными магией, турнир за титул Первого меча Севера официально начался.

БУМ-М-М-М!

Музыканты ударили в огромные барабаны.

Над ареной протрубили рога.

Командир Белой конницы покинул поле и поднялся на судейскую площадку.

И наконец…

на всей громадной арене остались только мы с Тан Муджин.

Напротив — лучший рыцарь Святого престола и один из десяти сильнейших мастеров Восточного континента.

—Просто держитесь, Тан Муджин. Я как-нибудь разберусь со Стилманом и сразу помогу.

Я серьёзно прошептал ей это и уже потянулся за парными кинжалами, собираясь встать против святого рыцаря.

И тут…

«А?»

Стоявшая рядом девушка внезапно исчезла.

«Что? Куда она…»

Я резко посмотрел вперёд.

В ту же секунду…

БА-А-АМ!

Женщина в кошачьей маске одним движением выхватила меч с пояса и нанесла удар.

Словно в технике мгновенного обнажения клинка.

Гр-р-р-р…

Мечевой поток, который обычно доступен только мастерам меча, пронёсся мимо Тан Сопхэ.

Ударная волна была настолько сильной, что его хвалёная шляпа разлетелась в клочья.

—Что?..

На и без того обезображенном лице одного из десяти сильнейших появилась новая длинная рана.

Он потрогал кровь, хлынувшую по щеке, и медленно оглянулся.

Стена арены за спиной была расколота пополам, а вниз сыпались обломки.

Всё это прекрасно видели зрители, ещё недавно оравшие о том, какой я ничтожный.

Теперь они молча ощупывали собственные шеи.

Принц Иван выглядел не лучше.

Он был уверен, что напарницей начальника тюрьмы станет совершенно беспомощная женщина.

Но та одним движением меча выпустила чудовищный поток энергии.

Его губы приоткрылись.

—Канцлер Айнц. Что это значит?

—Э-э…

Старик, десятилетиями выживавший среди самых грязных политических интриг, впервые не нашёл слов.

Красивые чёрные волосы мягко рассыпались по плечам.

Мечница в маске повернулась ко мне.

—Ай.

Она показала указательный палец, слегка порезанный во время удара.

Персиковые губы робко приоткрылись.

—Наверное, яд в теле всё ещё остался. Я применила свой главный приём и поранилась.

Чужое потрясение её совершенно не интересовало.

Она подошла только ко мне…

и протянула палец прямо к моим губам.

—Кажется, мне нужно ещё немного противоядия.

При этом слегка пошатнулась, хотя с её крепкими, пышными бёдрами это выглядело особенно странно.

—И рана на шее, по-моему, тоже опять разошлась.

«Да что с ней вообще такое?»