Том 1. Глава 22
Едва взошло солнце, я позвала кота.
К сожалению, единственным существом, с которым я могла поднять эту тему, был подозрительный фамильяр, именовавший себя лордом Вермонтом.
Мне кажется, Каэль копает под меня.
Разве тот факт, что я совершенно не знаю здешнего мира, нельзя было списать на легенду о принцессе, которая подвергалась домашнему насилию и росла в изоляции? Несмотря на мой максимально серьезный тон, кот лишь фыркнул.
Я так и думал. Брось ты этого неблагодарного жениха.
Ой, да от тебя дождешься дельного совета!
Я быстро признала свою ошибку и зажала уши руками, спасаясь от болтовни кота. Когда воцарилась тишина, мои мысли начали постепенно приходить в порядок. Даже если он устроит расследование, он ведь не сможет узнать, что в это тело вселилась чужая душа, верно? В лучшем случае ему доложат, что два месяца назад герцог запер Энрику, несущую всякий вздор. Куда больше меня интересовало, почему он говорил о моей истории таким пугающим тоном.
Чем больше подробностей о нем всплывало, тем сильнее это сбивало меня с толку. Если я не хочу запутаться еще сильнее, мне нужно уходить прямо сейчас. Могу ли я продолжать верить Каэлю? Но даже если я не верю ему, я не могу просто так взять и уйти. Ради этого бессердечного человека, который вскоре умрет без меня!
Я решила.
И что за странная идея пришла тебе в голову на этот раз?
Расследование расследованием, но я тоже обращусь в гильдию информаторов и запрошу ответную проверку.
Ты могла бы просто бросить своего жениха, но вместо легкого пути выбираешь такой сложный.
Игнорировать его, просто игнорировать.
Запросить в гильдии информацию о Каэле Белбрингтоне. Хотя решение было принято, воплотить его в жизнь сию минуту не представлялось возможным. В этом мире посещать гильдии информаторов в одиночку было опасно. И самое главное — я понятия не имела, где она находится. Мне нужен надежный компаньон, вот в чем дело.
Каэль, который и был объектом расследования; Сара, чернокнижница, причастная к моей смерти в романе; и кот... Пересчитав свои скудные человеческие связи, я снова почувствовала укол одиночества.
Мяу, прячься! Посмотри, кто пришел.
Я торопливо заговорила, услышав стук. Однако Вермонт лишь выразил свое недовольство:
Стучат не в дверь, а в окно.
Что?
Ого, и правда. За окном, шумно хлопая крыльями, сидел сокол с розой в клюве.
Ах...
Оранжевая роза. Я нахмурилась, прекрасно понимая, от кого этот презент. Жизнь распутника, должно быть, весьма утомительна. Не верится, что он умудрился выследить меня даже здесь. Впрочем, сейчас не время беспокоиться об этом!
Это ведь... птица-посыльный, верно?
Полагаю, да. Если отправить ему ответ, сокол доставит его назад?
Должен.
Ответ кота не внушал стопроцентной уверенности, но я осмотрела комнату, нашла чистый лист бумаги и быстро набросала строки:
«Я бы хотела последовать совету маркизы. Я ценю ваше внимание, но, пожалуйста, прекратите присылать цветы.
Если переводить на человеческий, это означало: «Найди себе другую женщину». Прошло около пары часов с тех пор, как я отправила письмо, привязав его к лапке сокола. К моему удивлению, ответ пришел поразительно быстро.
«Я рад получить твой ответ. Было бы замечательно почаще видеть почерк, который так напоминает почерк молодой леди.
Разумеется, это было совсем не то, на что я надеялась. Из чистого упрямства я тут же нацарапала новое послание намеренно неразборчивым, корявым почерком, который едва можно было разобрать:
«Я не знаю, не поняли ли вы мой намек или намеренно проигнорировали его. Разве тот факт, что вы присылаете письма в это поместье, а не в дом герцога, не означает, что вы прекрасно знаете о моей скорой свадьбе?»
«Это не имеет значения для того, чтобы стать друзьями. Пожалуйста, не будьте слишком предвзяты из-за слов моей сестры».
Друзья? Я буду круглой дурой, если поверю в это! И как ему удается так искусно притворяться идеальным рыцарем? На этот раз я собиралась прогнать сокола, даже не удостаивая его ответом.
Но вдруг... В моей голове промелькнула внезапная мысль. Он — рыцарь из дома маркиза Дайка и явно не против сомнительных авантюр. Разве он не подходит идеально под критерии того самого «надежного компаньона», которого я искала?
«...Если я сейчас резко сменю тон, мои намерения будут слишком очевидны».
Что это — смущение или гордость? Поразмыслив немного, я снова взялась за перо.
«Друзья
«Безусловно».
«Какую цену мне придется заплатить, чтобы на один день нанять рыцаря из выдающегося дома маркиза?»
«Всего одну улыбку леди с розовыми волосами».
После этого дело продвигалось гладко.
Переписываясь с помощью птицы, мы составили план: тайно покинуть резиденцию графа на рассвете следующего дня и направиться прямиком в гильдию. Моим условием было то, что он не станет расспрашивать, зачем мне понадобились информаторы, и полностью обеспечит мою безопасность. Сам он никаких условий выдвигать не стал.
Я десятки раз задавалась вопросом, правильно ли поступаю...
«Жди меня у окна, когда луна будет в самом зените».
В конце концов, как и велел Тристан, я поджидала его у окна. Время было не совсем точным, но луна действительно поднялась высоко. Неужели рыцари так сильно ценят спецэффекты и стиль?
Пока я размышляла об этом, ночную тишину прорезал тихий, освежающий свист. Стоило мне выглянуть из окна второго этажа, как я увидела лицо Тристана.
Ах! — Что... что вы... Где вы находитесь и что вообще делаете?..
Я залез на дерево, чтобы поговорить с леди.
И зачем вы залезли на дерево?!
Я думал, вам понравится.
Он пробормотал это с совершенно серьезным видом и тут же спрыгнул с ветки. Его ноги мягко и бесшумно коснулись земли. Пока я завороженно наблюдала за этим трюком, до меня долетели слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба:
Прыгайте.
Что?
Вам нужно просто повторить то, что я продемонстрировал. По пути сюда я приметил лаз, через который мы оба сможем незаметно выбраться.
Возможно, со стороны это казалось пустяком, но Тристан шел на огромный риск, пробираясь в дом графа ради помощи мне. Я просто не имела права капризничать и говорить, что передумала.
...Вы поймаете меня?
Конечно.
Я зажмурилась и подалась вперед, но сильные руки тут же подхватили меня, удерживая на весу. Уф, приземление прошло успешно.
Я еще с нашей прошлой встречи хотела сказать... от вас всегда пахнет травой.
Это мой любимый парфюм.
А я-то думала, этому есть какое-то суровое оправдание, вроде целодневных тренировок в лесной чаще.
Отныне я буду говорить именно так.
Несколько золотистых прядей, развевающихся на ветру, и аромат травы на летнем рассвете. Лунный свет скользил по прямой переносице мужчины. Я едва не поддалась романтическому моменту, наблюдая за этой невероятно красивой сценой.
Вся романтика испарилась, стоило нам протиснуться сквозь дыру в ограде.
Наконец-то мы выбрались...
Тристан протянул мне черный плащ, выглядя при этом так же безупречно, как и прежде.
Наденьте.
Спасибо. А как мы доберемся до гильдии?
Там привязана лошадь, на которой я прискакал.
Ого, какая красавица!
Я восторженно замерла перед белой лошадью, чья ухоженная грива стильно развевалась на ветру. Тристан спросил:
С какой стороны вы бы предпочли сесть?
Спереди или сзади
Если сзади, то леди придется обнять меня за талию, а если спереди... то мне придется придерживать леди своими руками. В этом вся разница.
Я смерила его жалобным взглядом и произнесла:
Мне не очень нравится эта ситуация.
Вам неудобно?
Мне не нравится чувствовать себя главной героиней из заезженного любовного романа, где герои прыгают из окон, обнимаются, делят одну лошадь на двоих и непременно влюбляются.
В ответ на это Тристан тихо рассмеялся.
Почему вы смеетесь?
Меня удивил ваш ответ, он оказался куда более детальным, чем я ожидал.
Покачивая головой с легкой улыбкой, он взял поводья. Тристан с отточенным изяществом первым вскочил в седло и протянул мне руку. Ухватившись за него и одновременно наступив на стремя, я устроилась впереди.
Выезжаем,
Из-за его чрезмерно вежливых манер было легко позабыть один факт: как ни крути, этот человек славился своими многочисленными интригами с женщинами и прямо сейчас вовсю флиртовал со мной. Даже если я относилась к этому легко, создавалось ощущение, что он пользуется моментом, и от этого мне становилось не по себе. Он словно заправский призрак считал мои мысли и заговорил:
Вам не нужно чувствовать себя неловко или виновато. Сейчас мы просто друзья, готовые исполнить любую просьбу.
Друзья?
Друзья.
Тогда, может, мне познакомить вас с какой-нибудь другой девушкой?
Заметив, что моя шутка привела его в замешательство, я тихонько хихикнула. Хм, но если подумать... Единственная женщина в моем окружении — это Сара.
Нет, пожалуй, не стоит. Если я познакомлю ее с таким сумасшедшим парнем, как вы, это закончится плохо для нас обоих.
Похоже, ваша оценка моей скромной персоны довольно сурова.
Это потому, что первое впечатление было слишком ярким. Вообще-то, стоило мне увидеть вас тогда, я сразу подумала: надо же, в мире действительно существуют мужчины, настолько похожие на истинных рыцарей!
Мужчина, который до этого молча слушал мою болтовню, вдруг произнес:
Приехали,
Разве сейчас я не похож на рыцаря?
Я посмотрю, как вы проявите себя в качестве эскорта чуть позже.
Он издал легкий смешок, и ровно через час мы прибыли к гильдии. Он натянул мне на голову капюшон, тщательно скрывая лицо. Обменявшись парой слов со стражником у ворот, Тристан провел меня сквозь открывшуюся дверь.
Здесь довольно людно. Вы бывали тут раньше?
По какой-то причине мужчина ничего не ответил, храня молчание. Что-то случилось? Повернув голову, я шагнула внутрь, и мне в нос ударил затхлый запах подземной пещеры. Пока я, наморщив нос, оглядывалась по сторонам, мои пальцы инстинктивно замерли и онемели от шока.
...
Несмотря на то, что её лицо было скрыто, как и у любого, кто приходит в гильдию, по очертаниям подбородка и фигуре под маской её невозможно было не узнать.
Что-то не так? — Эй, женщина впереди нас... она ведь точь-в-точь как ваша сестра.