Том 1. Глава 130
Это был тихий голос, предназначенный, несомненно, только для моих ушей.
Тем не менее взгляды старых вояк стали ещё острее. Пройдя через горнило войны и отточив свои чувства, они наверняка без труда подслушали сказанное.
Я сознательно не стала оборачиваться к Рафаэлю.
Вместо этого я отыскала взглядом Святого Меча. Несмотря на то, что он сам подослал ко мне слугу, он даже не повернул головы в мою сторону.
Дзинь.
Десять минут истекли.
То ли по воле случая, то ли намеренно, но слуга отступил прежде, чем я успела дать ответ.
Только тогда Святой Меч посмотрел на меня.
Его взгляд встретился с моим мгновенно, без тени сомнения. С предельно властным лицом он требовал ответа, будто даже не допуская мысли о том, что я могу отказать.
«Неужели он собрался быть со мной в одной группе?»
Крайне нежелательное намерение...
...Или нет?
«Нет, пожалуй, это слишком предвзятое суждение. Вероятность того, что кристалл сердца Диана Кехта скормил мне именно Святой Меч, очень высока. К тому же он связан с императорским двором, Наташей и Гаррошем... Лучше держаться к нему поближе».
Кроме того, я была уверена: он думает точно так же.
Святой Меч наверняка считал, что в проигрыше останусь именно я. Как только у одной стороны появляется нужда в другой, баланс в отношениях рушится.
Герцог — человек, способный обглодать это преимущество до костей. А значит, мне стоило соблюдать дистанцию.
Приняв решение, я не стала шевелить губами, а просто подняла салфетку, демонстрируя серый герб.
Святой Меч, едва заметно кивнув, снова повернулся к трибуне. Какой самонадеянный тип.
Рафаэль спросил меня:
Вы когда-нибудь разговаривали с герцогом Зихарком наедине?
Я ответила с максимально невозмутимым лицом:
Я слышала, он был кем-то вроде наставника Андерта. Я ошибаюсь?
Нет. Всё верно. Но я не ожидал, что герцог Зихарк проявит такой интерес к вашему гербу.
Должно быть, ему интересно моё мастерство охотника. Или же его интересует сама моя личность.
Я улыбнулась, встретившись взглядом с Рафаэлем.
Совсем как тебя, верно?
...
Один лишь факт того, что я сестра Андерта, заставляет всех проявлять ко мне интерес. И на всякий случай скажу: я не пытаюсь высмеять твою благосклонность. Просто в том, что Святой Меч проявляет ко мне внимание, нет ничего удивительного.
Так что давай закроем эту тему.
Мне было жаль Рафаэля, но я не собиралась посвящать душу и тело карательному отряду.
Как у них были свои цели, так и у меня были свои. Просто сейчас в процессе их достижения у нас появился общий враг в лице императорского двора.
Но мы больше не одна команда.
Наши пути расходятся, а значит, исчезла необходимость делиться всеми обстоятельствами и секретами. Даже если от этого становится немного одиноко — это чувство, которое нужно просто отпустить.
Рубиновые глаза Рафаэля медленно потемнели. Он долго молчал, а затем медленно сказал:
Я веду себя так не потому, что вы сестра Андерта.
...Тогда почему?
Рафаэль, пристально смотревший мне в глаза, отвернулся без ответа.
Пока я в замешательстве наблюдала за ним, подали первое блюдо.
«Салат ромэн и... какое-то странное рыбное блюдо с морковью наверху».
Слуга что-то объяснял, но я не слушала. И неудивительно — порция была вызывающе крошечной.
«Мой организм требует вдвое больше еды, чем обычный взрослый мужчина».
Я знала, что впереди ещё несколько смен блюд. Тем не менее у меня возникло чувство, будто силы покидают тело.
Всё из-за экономки. Она так пеклась о том, как сидит платье, что заставила меня пропустить обед.
Не успела я отправить салат в рот, как снова появился распорядитель.
Начинаем формирование групп.
Что? Это будет происходить прямо во время еды? Так ведь и подавиться недолго.
Формирование групп проходит по системе номинации. Право выбора предоставляется в соответствии с результатами прошлогоднего турнира. Всего в турнире примут участие 50 групп: 44 группы, сформированные на банкете, и 6 групп из иностранных гостей.
Свет в люстрах полностью погас, и на столах зажглись свечи.
Но не все. Огонь затрепетал только в подсвечниках перед некоторыми участниками, включая Рафаэля и графа Роузбелла.
Судя по тому, что на этом столе горело 22 свечи и на противоположном тоже 22, право «номинации партнёра» получили только эти 44 человека.
По иронии судьбы, в прошлом году у нас было два победителя: герцог Зихарк Беркли-Грейтон и герцог Рафаэль Зенайл. Кто из вас уступит право первого выбора?
То, что они оба победили в прошлом году, стало для меня сюрпризом.
«Похоже, они участвуют куда активнее, чем я думала».
Впрочем, в подобных мероприятиях многое зависит от того, как себя ведут самые влиятельные люди. К тому же Святой Меч, «меч императора», и Рафаэль, который терпеть не мог халтурить, вряд ли стали бы участвовать спустя рукава.
Поэтому я посмотрела не на Святого Меча, а на Рафаэля. Почему? Я была уверена, что он уступит очередь.
Но, вопреки ожиданиям, Рафаэль молчал.
Видимо, многие думали так же, потому что то и дело поворачивали головы в нашу сторону. Граф Роузбелл с редким для него выражением растерянности окликнул Рафаэля:
Ваша светлость.
Однако Рафаэль молча и медленно покачивал бокал с вином, и ответ пришёл не от этого герцога, а от того, что сидел напротив.
Я уступлю.
Его тон был предельно безмятежным.
Распорядитель, не мигая, уставился на ярко сияющую в темноте свечу Рафаэля.
Герцог Зихарк Беркли-Грейтон уступил очередь. Герцог Рафаэль Зенайл. Кого вы выберете в напарники?
Ответ последовал без малейших колебаний:
Дейзи Вэзервуд.
Это имя ожидали все, поэтому и волнение было небольшим. Просто любопытных глаз, воровато подглядывающих за моим лицом, стало чуть больше.
Проблема была в том, что произошло дальше.
Первая группа определена. Вторая группа, герцог Зихарк Беркли-Грейтон. Кого вы выберете в напарники?
Дейзи Вэзервуд.
То есть Святой Меч совершенно невозмутимо произнёс моё имя.
...
На лице вечно сурового распорядителя впервые отразилось подлинное недоумение.
Но как бы он ни был ошарашен, ему не сравниться со мной.
Да, попробуй-ка удивиться больше меня.
Я впилась взглядом в лицо Святого Меча, которое сияло в темноте, отражая свет свечи, подобно луне.
«Что он ещё задумал?»
Его физиономия, обращённая исключительно к распорядителю, выглядела до крайности раздражающей. Почему ты не смотришь на меня, когда называешь моё имя?
«Ха. Подумать только, я нахожу своего наставника по фехтованию “раздражающим”».
Что ж, этот нечестивый ученик так и продолжит жить в своей нечестивости.
Быстро придя в себя, распорядитель обратился к Святому Мечу:
Поскольку вы уступили очередь, вы должны выбрать другого партнёра.
Однако ответ герцога был исполнен беспримерной дерзости:
Я сказал, что уступаю очередь, но не говорил, что уступаю партнёра.
Благодаря этому атмосфера в банкетном зале мгновенно накалилась.
Возбуждение маркиза Кальфенвебера, сидевшего напротив, передалось даже мне. Его лицо сияло от восторга — ему казалось, что это невероятно весело, а мне казалось, что я сейчас умру от несварения.
«Я думала, кто-то может подавиться, но не ожидала, что этим кем-то стану я».
Чтобы не спровоцировать дурноту, я аккуратно вернула наколотую на вилку морковь обратно на тарелку.
Похоже, всё стало немного сложнее.
Рафаэль, некоторое время пристально смотревший на Святого Меча, предложил распорядителю:
Здесь не над чем долго раздумывать. Нужно просто позволить заинтересованному лицу самой выбрать партнёра.
Распорядитель с полуобречённым видом повернулся к герцогу Беркли-Грейтону.
Согласен,
Пожалуй, это самый мудрый выход. Виконтесса Дейзи Вэзервуд, кого вы выберете в напарники?
Вот оно как.
Значит, очередь дошла до меня.
«...Это уже можно назвать судьбой».
Судьба моей группы и моего партнёра.
Полагаю, оба герцога, назвавшие меня, были уверены, что я выберу кого-то из них. Разумеется, у обоих была для этого почва.
Мне жаль Рафаэля и Святого Меча, но...
Я иду своим путём.
Ривейн Уокхорд.
...
...
...Простите?
Готовая к всеобщему потрясению, я гордо выкрикнула имя своего партнёра.
Повторю, чтобы вы убедились, что вам не послышалось: Ривейн Уокхорд.
И я вспомнила разговор с виконтессой Уокхорд, которая посетила поместье Вэзервуд несколько дней назад.
Значит, вы хотите не брака сэра Ривейна со мной, а...
Да, виконтесса Вэзервуд. Нам нужна ваша известность.
Известность?
Я хочу поднять цену Ривейна, используя вас.
Известность. Вот ради чего виконтесса Уокхорд хотела использовать меня.
Вам нужно просто подать мне знак. Если вас назначат охотником на первый день, допейте вино и оставьте бокал пустым. Если же на второй день
А если мы не попадём в одну группу?
Об этом не беспокойтесь, виконтесса. У меня полно запасных планов.
Сигнал, который нужно было подать при получении серого герба: бокал, до краёв наполненный вином.
Этим сделка между виконтессой Уокхорд и мной была скреплена.
Я, подобно Рафаэлю и Святому Мечу, уставилась через ярко сияющее пламя победителей на мертвенно побледневшего Ривейна.
Хватит паниковать и просто прими это, Ривейн.
Хм. И какую выгоду я получу, продав вам эту «известность»?
Ведь победителем охотничьего турнира станет эта самая виконтесса Дейзи Вэзервуд.