Том 1. Глава 31
Хотя новость о дуэли двух наследников я услышала впервые, остальные обстоятельства, казалось, можно было смутно угадать.
В Магическом Альянсе тоже прекрасно знали о долге и правах, что принадлежали роду Святого Меча.
Герцогский род Беркли-Грейтон.
«Хранители империи, защищающие династию Пен Лота».
Их власть исходила из обязанности самопожертвования ради защиты Империи.
Только самый сильный в Империи мог стать главой рода Беркли-Грейтон, и двери рода были открыты для любого, обладающего силой.
Возраст, пол, происхождение не имели значения.
Любой, кто обладал выдающимся талантом в боевых искусствах, мог претендовать на звание наследника рода.
Лишь тот, кто был признан прежним главой рода и самим Императором, мог занять место нового главы, и потому род Беркли-Грейтон испокон веков называли «Мечом Императора».
Это же было и причиной того, что даже аристократы, дорожившие традициями и достоинством, вынуждены были уважать и признавать их.
«Нынешний герцог и вовсе является Святым Мечом. Уж найдётся ли наследник, достойный его внимания?»
Я, естественным образом приобняв за плечи сына владельца газеты, спросила:
Итак. Дуэль заканчивается, когда один умрёт?
В наше-то время кто станет устраивать такие варварские поединки? — Ты что, последние четыре года в деревне отсиживался? С тобой трудно общаться.
В глазах обоих молодых людей промелькнул лёгкий оттенок подозрения.
Я применила на этих проницательных аристократах метод «умирающего больного».
Друзья, поймите меня. Я ведь долго болел… Лежал в постели, балансируя между жизнью и смертью, вот и многого не знаю. Ха-ха… Наверное, стоило просто сидеть дома, верно?
Эффект был потрясающий!
О, боже… Какая печальная история…
Чего? Я и не знал, что ты болел! Ладно, ладно. Настроение у меня хорошее. Спрашивай, что хочешь. Я отвечу, но в пределах разумного, конечно. Учти: моя информация стоит дорого.
Какое милое великодушие.
В тот момент, когда я хотела спросить: «А ты думаешь, артефакты Диана Кехта действительно существуют?», из центра палубы разнёсся мощный энергетический удар, который с силой обрушился на наши тела.
Хук!.. Увааах!
Я схватила за руки двух молодых людей, которых чуть не сдуло, словно пыль, и посмотрела на источник волны.
Похоже, дуэль уже началась.
«Кажется, её звали Джин?»
Волна исходила от меча женщины с длинными развевающимися серебристыми волосами. По тонкому клинку рассеивалась слабая энергия.
Аура меча.
«В её годы? Гений, просто гений».
К счастью, на палубе была установлена прозрачная защитная перегородка на случай непредвиденных обстоятельств.
Сын газетчика вздрогнул, видя, как люди, отлетев в воздух, ударялись о невидимую стену и сползали вниз.
Ууу… Чуть не получил жуткую травму на всю жизнь. Спасибо, что помог.
Господи, так это и есть аура меча… У меня до сих пор кожа покалывает… Но как ты выдержал?
На вопрос, проникнутый лёгким благоговением, я ответила небрежно:
Силой воли.
Говорят, самые увлекательные зрелища в мире — это драка и пожар.
Я, оставив позади шум и хаос толпы зрителей, сосредоточилась на дуэли.
Хотя, если честно, сосредотачиваться особо и не было на чём: перевес был уж слишком очевидным.
Ещё и семи ударами не обменялись, а Остер, пятый в линии наследования, уже был прижат к краю.
Хаах… хаах…
Я всё внимание обратила на клинок Джин.
«Мне показалось, что с самого начала ухо слегка зачесалось».
Если это не иллюзия, от её меча доносился какой-то «звук».
Нет, я не ошиблась.
Меч кричал.
Всё закончится, когда ты подойдёшь. Иди сюда! Я не пощажу. Ну же!
Как, чёрт возьми, меч может говорить?
Но в отличие от шумного клинка Джин, меч Остера молчал.
Как бы я ни вслушивалась, никакого отклика не было.
И я смутно поняла почему.
«Остер ещё не достиг уровня, когда можно воплотить собственную волю в клинке».
Разница в уровне силы, ощущавшаяся в их мечах, поражала меня.
«Но ведь герцог Беркли-Грейтон сам говорил совсем иное…»
Сэр Андерт, не вкладывай душу в меч. Пусть меч остаётся мечом. Это средство, а не цель. Не меч владеет тобой
И всё же именно тот, кто вложил себя в клинок, достигал высшего результата.
Но сейчас для меня было важно не это, а то, что…
Я могла чувствовать эмоции меча.
Как такое возможно?
«…Состояние единства тела и духа».
Значит, всё-таки то событие стало переломным моментом?
Эта невероятная проницательность, похоже, была новым умением, которое я обрела, перейдя первую ступень единства тела и духа всего несколько дней назад.
Из-за этого меня внезапно осенила мысль: «А мой меч тоже сможет резонировать?»
Если да, то каким образом?
Пока я размышляла, Остер упал, и кончик клинка Джин уткнулся ему под подбородок.
Едва был определён победитель, как сын владельца газеты цыкнул.
Ещё пару лет назад они были почти на одном уровне. Когда же пропасть стала такой огромной?
Противник-то Джин Беркли-Грейтон. Вполне возможно.
Значит, все поединки этой недели будут предсказуемы. Раз первый в линии наследования отсутствует, настало время Джин Беркли-Грейтон.
Похоже, в течение всего собрания знати будут идти дуэли наследников рода Беркли-Грейтон.
«Что-то вроде ежегодного ритуала?»
Ну, зрелищ много — и то хорошо, подумала я и уже собиралась подняться.
Но болтовня двух парней вдруг резко оборвалась.
И вот передо мной уже стояла сама участница боя. Всё ещё тяжело дышащая, не до конца остывшая от схватки.
Простите за беспокойство при первой встрече.
Джин Беркли-Грейтон.
Я Джин Беркли-Грейтон. Если не возражаете, уделите мне минутку.
В её взгляде, переполненном жаждой соперничества, я невольно вспомнила нашу встречу с дворецким-убийцей два дня назад.
Ты ведь сказала, что пойдёшь на Совет дворян? У меня будет просьба.
Какая?
Среди пассажиров дирижабля будет один из членов собрания. Я хочу, чтобы ты избавилась от него.
Дворецкий-убийца достал из конверта чёрно-белую фотографию и несколько тонких листков бумаги.
Цель
Я почти вырвала у него фотографию.
На снимке была девушка лет двадцати с небольшим. Яркие черты лица и острый взгляд производили впечатление человека отнюдь не простого.
Наследница герцогского рода, ни много ни мало.
Убийца-дворецкий не стал бы тратить силы на пустяки.
Что значило лишь одно:
Ты что, работал на неё?
Взгляд убийцы стал ледяным.
Да. Настоящий хозяин гильдии <Клон> — <Клон> рухнет. Для меня это значит, что исчезнет преследующий меня жнец.
Убить её несложно. Но если на замкнутом дирижабле устранить члена Совета дворян, это доставит массу проблем.
Об этом не беспокойся. Потому что я не желаю смерти Джин Беркли-Грейтон. Я просто хочу, чтобы её лишили права наследования.
Лишение права наследования в доме Беркли-Грейтон означало полный разрыв с семьёй.
<Клон>, строго говоря, принадлежит не человеку, а самому роду. Если её лишат права наследования, потребуется немало времени, пока не определят нового владельца и не установится новая система. Для меня это шанс.
…А способ?
Не знаю.
Ты издеваешься?
Разве ты не доверила мне управление пабом? Так и я доверяю тебе. Если всё выйдет, наше сотрудничество станет прочнее. И я ведь не просто так прошу.
Он протянул приманку, от которой мне трудно было отказаться.
У меня есть стоящая информация. Вернёшься с успехом, получишь зацепку о реликвиях Диана Кехта и данные об их владельце.
Так мы и подошли к первой встрече с Джин.
Она — человек, который не мог не вызвать у меня вопросов.
«Эта женщина
Джин Беркли-Грейтон.
Без всяких сигналов, словно инстинктом, она сразу нашла меня и попыталась изучить.
Я уже встречала подобных на поле боя.
Одержимые мечом.
Люди, живущие мечом и умирающие мечом.
Она точно такой и была.
Слишком прямолинейная, слишком честная, чтобы вести грязные дела подпольной гильдии.
«Да и сам Святой Меч наверняка так считал. Но почему же именно ей поручили <Клон>, среди всех наследников?»
Как бы то ни было, мой ответ был предопределён.
Ох, что же делать. Простите, но это невозможно. Я уже женат, видите ли. Ха-ха. Желаю вам встретить другого достойного спутника, леди Джин Беркли-Грейтон.
…Спутника? Погодите, я совсем не это имела в виду…
Ай-ай-ай! Взгляните, сколько времени! Я спешу, не могу задерживаться.
Я быстро попрощалась с сыном банкира и сыном газетчика и вернулась в каюту.
На сегодня было достаточно: я убедилась, что Джин Беркли-Грейтон за человек.
«Следующий раз встретимся только после того, как продумаю план».
Остаток дня я просидела в каюте, играя в карты с Ру.
По крайней мере до второго дня всё шло спокойно и без происшествий.