Том 1. Глава 35
Я принимаю вашу просьбу. Однако, если мисс Джин Беркли-Грейтон проиграет мне, лишите её права наследования.
Чтобы заставить меня двинуться, вам нужно поставить на кон нечто большее.
Такова уж я — горничная, которая не работает бесплатно.
Ого!
В тот момент Егерси резко вскочил и сильно дёрнул меня за руку.
Что такое, не мешай и отстань.
Ах, хаха, кхм. Ваша светлость. Возможно, вы не знали, но этот человек очень долго страдал болезнью. Поэтому его мозг слегка…
С мозгом всё в порядке.
Вслед за ним вскочил и Волквин, проигнорировав мой ответ и торопливо подхватил:
Кажется, мозг у него немного подтаял.
Я же сказал, не подтаял!
Да, да, похоже, всё-таки подтаял, и из-за этого возникли проблемы.
С кем ты сейчас разговариваешь?
К счастью, только Святой Меч, казалось, явно был настроен на диалог со мной.
Лишь один вопрос, виконт Вэзервуд. Вам не кажется, что упоминать о наследии нашего рода
Ах, ваша светлость снова спрашивает моё мнение! Как и подобает Святому Мечу. Вы самый великодушный из людей.
Я подняла вверх большой палец, отчего лица Егерси и Волквина стали ещё более бледными.
С искренностью, смешанной с глубокой озабоченностью, я солгала:
Я прекрасно понимаю, что титул следующего герцога Беркли-Грейтон зависит исключительно от вас, ваша светлость, и от его императорского величества. Это благородное положение вручается лишь тому, кто стоит на страже империи и династии. Ведь безопасность и будущее империи лежат на плечах вашей семьи. Поэтому, как гражданин империи, разве могу я не волноваться о том, кто станет следующим герцогом Беркли-Грейтон?
…
Вот почему я, человек, который махал мечом всего пару раз и полнейший новичок, не могу спокойно смотреть, как такой наследник после поражения в учебном поединке со мной, Греем Вэзервудом, поднимается на пост следующего герцога.
Святой Меч, кивавший, словно наблюдая за выходками внука, подбодрил меня:
Довольно правдоподобный довод. Продолжайте.
А это и всё.
Одна его бровь слегка приподнялась.
Суть в том, милорд, что вы и мисс Джин просите о тренировочном поединке с человеком, который махал мечом всего пару раз и полнейший новичок, со мной, Греем Вэзервудом. Разве это не по-настоящему пугающе? Ах! Конечно, это страшно, страшно до жути!
Виконт, похоже, вы обучались актёрскому мастерству?
А итог такой: я принимаю. Принимаю эту абсурдную просьбу, милорд.
…
Ах да, ещё одно условие. Никаких зрителей. Включая вас, герцог.
…
Считаете, что это невыгодно? Разумеется. Но есть простое решение для этого невыгодного поединка. Хотите, я подскажу? Просто заберите назад вашу «просьбу». Легко же, правда?
Если условия будут соблюдены, мне не будет худо от того, что поединок состоится. Я лишь благодарно лишу Джин наследства.
Но я не настолько отчаянно хотела этого, чтобы раскрывать своё мастерство владения мечом.
Лишить Джин наследства можно и другими способами.
Но что решит Святой Меч?
Условие виконта таково: провести учебный поединок без зрителей. И в случае вашей победы, виконт, моя дочь лишается права наследия. Верно?
Даже моим собственным ушам это условие звучало крайне невыгодным для другой стороны.
И если моя догадка верна…
Святой Меч не откажется от этого дела.
Джин Беркли-Грейтон.
Негромкий оклик.
Из-за двери в каюту решительным шагом вошла высокая сереброволосая женщина.
Да, ваша светлость.
Примешь ли условия виконта Вэзервуд?
Ццц. Я невольно цокнула языком.
«В такой обстановке спрашивать так открыто, разве это не то же самое, что вынуждать согласиться?»
Для Святого Меча Джин вовсе не имела значения. Я это поняла сразу, как только узнала, что именно он был заказчиком.
Да и если бы он хоть немного заботился о Джин, то вывел бы меня в сторону и уже там настоял на поединке.
Для него Джин Беркли-Грейтон была всего лишь пешкой, которую можно было использовать как хочется и выбросить.
«На войне он тоже таким был».
Святой Меч никогда не колебался, жертвуя малым ради великого.
Под его командованием сражения всегда оканчивались идеальной победой, пусть и ценой немалых жертв.
Для человека, который использовал тысячи и десятки тысяч жизней как приманку в тактике, жертва всего одной наследницы значила немного.
Но примет ли Джин давление Святого Меча?
Я принимаю. В словах виконта нет неправды. Если я, та, что должна будет защищать империю, по глупости сделала неверный выбор, то у меня нет права становиться её защитницей. Поэтому я согласна с условиями виконта Вэзервуд.
Приняла.
«Даже если она одержима мечом… и всё же? Она согласилась на это?»
В конце концов, мечница есть мечница.
Ну, раз уж вы настаиваете, тогда пойдёмте дружно на палубу.
Неспешно перехватив моё кресло, Святой Меч приказал Джин:
Джин. Похоже, у виконта Вэзервуд нет меча, так что одолжи ему мой.
Слушаюсь.
Почему непременно именно свой меч… такое обременительное доверие.
Мы вышли из каюты, проходя сквозь ряды любопытных зрителей.
Но прямо перед выходом мои ноги на миг замерли.
Виконт Вэзервуд.
Я обернулась к герцогу.
Святой Меч, одетый в костюм, а не в доспехи, сидел расслабленно, скрестив ноги, и, уставившись на меня, спросил:
Мы с вами раньше встречались?
...
Разве мы не виделись где-то прежде?
Ни в коем случае. Это первый раз.
Не дожидаясь ответа, я вышла.
И не забыла идти самой нелепой походкой в мире.
Когда я поднялась на палубу…
Пассажиры, наслаждавшиеся ночной прохладой, светом ламп и садовыми столиками, по указанию экипажа уже расходились по каютам.
Недавно наполненная романтической атмосферой палуба мгновенно опустела.
Я пару минут заворожённо смотрела на Млечный Путь, рассыпанный по небу.
Спасибо за ожидание, виконт Вэзервуд.
Стоило мне повернуть голову на голос Джин, как в ту же секунду в мою сторону полетел тяжёлый меч в ножнах.
По множеству боевых отметин на нём было ясно — это действительно клинок Святого Меча.
На миг погрузившись в воспоминания, я вытащила оружие. Ослепительно острое серебряное лезвие сверкнуло в свете звёзд.
И наступила тишина.
«Мне было интересно, как будет резонировать меч Святого Меча. Похоже, можно услышать его голос, только когда мечник сам ведёт его».
Когда я в последний раз держала меч?
Казалось, прошли целые годы…
Тук. Тук.
«Это не моё тело».
Моё сердце билось в восторге.
Тяжёлая рука вдруг показалась лёгкой, словно крыло птицы.
Меч, которым я никогда не размахивала, ощущался так, будто был моим изначально. Он ощущался не как меч, а как часть моей руки.
Когда я обернулась, почувствовав чей-то взгляд, я встретила молчаливый, пристальный взор Джин.
Она следила за каждым моим движением. Казалось, даже немного нервничала.
Я спросила её:
Вам не интересен титул герцога Беркли-Грейтон?
...Не совсем понимаю, с какой целью вы это спрашиваете.
Да никакого особого смысла. Просто обычно на такие условия не соглашаются, вот и спросил.
Джин моргнула, будто обдумывая, и чуть запоздало ответила:
Не то чтобы это неинтересно, но это не самая важная цель.
Ага.
Иными словами, статус наследницы герцогства Беркли-Грейтон для неё лишь средство, а не цель.
«Была причина, по которой Святой Меч использовал её без колебаний».
Он, должно быть, не хотел держать рядом наследницу, у которой были другие планы, независимо от её навыков.
Значит, наша дуэль сыграет важную роль в достижении важнейшей цели, мисс Джин.
Может быть так, а может и нет.
Вы считаете меня мечником?
Да.
Тогда, мисс Джин, это не условие, а просьба. Я хочу, чтобы то, как я двигаюсь в поединке, знали только вы.
Я запомню.
Её отношение было столь серьёзным и почтительным, что даже мысли подшутить не возникло.
Хорошо. Давайте начнём.
Я вложила меч Святого Меча обратно в ножны, заткнула под правый бок и шагнула в центр площадки.
Затем сказала Джин:
Если заставите меня вытащить клинок, победа ваша.
Похоже, она посчитала это издёвкой, её взгляд стал ледяным.
Хм, слишком сурово?
Отменяю только что сказанное. Победа будет ваша, если я вытащу меч и дважды им взмахну.