Том 1 · Глава 123. Аппетит (1)
Ого…
И стар и млад — взгляды всех прохожих без исключения приковала к себе одна-единственная фигурка. Люди невольно замирали, затаив дыхание от восхищения.
Какая прелесть! Неужели дочка какого-то знатного господина?
А почему она одна? Где сопровождающие?
На потерявшуюся вроде не похожа…
Редкие нежно-розовые волосы и выразительные, сияющие детской чистотой глаза. Очаровательная девочка лет десяти-одиннадцати на вид беззаботно шагала по улицам Брэну. От её невинной мордашки прохожие невольно расплывались в тёплых улыбках, не в силах отвести взор.
Сама же виновница всеобщего внимания ни капли не смущалась чужих взглядов — она с неутомимым любопытством вертела головой по сторонам.
«Хи-хи!»
Всё вокруг казалось ей сказочным и удивительным. Киан время от времени выводил её на прогулки, но в основном они выбирались на безлюдные пустоши или в горы, так что окунуться в эту бурлящую, пряную человеческую суету ей доводилось нечасто. После приёма в императорском дворце это была её вторая вылазка в крупный город, но впервые в жизни она гуляла совершенно одна. От этого захватывало дух.
Вдруг её чуткий носик уловил витающий в воздухе сладкий, сводящий с ума аромат. Нана, не раздумывая ни секунды, устремилась прямо к источнику запаха.
Ох, юная леди, добро пожаловать! Хотите угоститься?
Да! Дайте один, пожалуйста, дяденька!
Хозяин лавки с умилённой улыбкой протянул ей пышный, сложенный треугольником блинчик, щедро усыпанный свежими ягодами и фруктами. Нана звонко поблагодарила его и протянула блестящую монетку.
Едва откусив кусочек, девочка зажмурилась от неземного блаженства.
Вкуснотища-а-а!..
Хоть это и была её первая самостоятельная вылазка без присмотра взрослых, Нана не испытывала никаких трудностей. Она прекрасно усвоила главные правила: чтобы что-то купить, нужно заплатить (монетки она ловко стащила из кармана Эмили), а ещё нельзя привлекать к себе лишнего внимания странными выходками — об этом она прочитала в книжках.
«Интересно, а чем сейчас занят папа?»
От вкусной еды мысли сами собой вернулись к Киану.
Папа когда-то сказал: Нане пока лучше не показываться лишний раз на людях, дома куда безопаснее. Но когда она подрастёт и станет совсем взрослой, он подарит ей полную свободу, так что до тех пор нужно быть послушной девочкой.
Нану эти слова ни капли не обижали, и она всегда прилежно слушалась. Ведь это сказал папа — самый любимый человек на свете! Она всем сердцем чувствовала его заботу и любовь, поэтому никогда не капризничала и не жаловалась на затворничество.
Вот только сегодня усидеть на месте оказалось выше её сил.
Она мирно дремала днём, как вдруг сквозь сон услышала далёкий незнакомый голос, настойчиво зовущий её по имени. Проснувшись, девочка ощутила в груди непривычную, давящую тоску. Эта необъяснимая душевная тревога толкнула её на отчаянный шаг: пока Брайан и Эмили отлучились за покупками, Нана ускользнула наружу.
Конечно, она собиралась вернуться до их прихода, но за поеданием блинчиков и разглядыванием витрин совсем потеряла счёт времени. Солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая западную часть неба в багряные тона.
Ой! Беда! Брайан с сестрёнкой Эмили, наверное, уже дома!
Затолкав в рот остатки блинчика, Нана со всех ног припустила назад. Она уже мысленно гордилась своей идеальной вылазкой — ни единой заминки, ни малейшего происшествия! Но стоило ей завернуть за угол, как…
Путь ей преградили двое рослых верзил.
Свирепые, грубые физиономии, от которых за версту разило опасностью. Нана за всю свою жизнь ещё ни разу не сталкивалась с подобными особями человеческого рода.
Почувствовав исходящие от незнакомцев дурные намерения, девочка мгновенно подобралась, и весёлая улыбка слетела с её лица.
Узкий переулок возле главной улицы уже утонул в густых тенях заката, надёжно укрывая происходящее от случайных глаз прохожих. Двое мужчин переглянулись и осклабились в мерзких, многозначительных ухмылках.
Шмыг-шмыг.
Нана повела носиком, принюхиваясь к их ауре, и в ту же секунду…
Шурх!
Сзади бесшумно вынырнул третий сообщник и набросил ей на голову плотный мешок. Двое стоявших впереди бандитов сноровисто сгребли обмякшее тельце в охапку и метнулись в глубину трущоб.
На опустевшей мостовой осталась лишь взвихренная пыль.
Куш! Клянусь всеми демонами, сегодня мы сорвали чертовски жирный куш!
Едва переступив порог своего тайного убежища, похитители разразились ликующими воплями, не скрывая дикого восторга.
Остальные члены банды, дожидавшиеся внутри, при виде добычи сначала опешили, а затем изумлённо присвистнули:
Эй, вы что, сдурели?! Вы дворянскую девку умыкнули?!
Конечно, благородное происхождение не было выжжено у неё на лбу, но точёное личико, нежная фарфоровая кожа и изысканная стать кричали об аристократической крови громче любых гербов. Неудивительно, что у бандитов перехватило дыхание.
Да плевать! Сменим ей документы, перекрасим, продадим на юг
Не дрейфьте! Мы проверили: за последнюю неделю в Брэну ни одна знатная семья не въезжала! Скорее всего, дочурка какого-то заезжего богатого торгаша!
Остальные головорезы, привлечённые шумом, столпились вокруг сидевшей на стуле пленницы, разглядывая её алчными, оценивающими взглядами.
Ух ты… Да за такую штучку мы не просто все долги закроем, мы озолотимся до конца жизни! Старые плешивые боровы из знати за неё душу продадут!
Грязная брань, похабные смешки и сальные шуточки сотрясали стены логова, но сама Нана никак не реагировала. Она сидела абсолютно неподвижно и безучастно, словно кукла, глядя сквозь окруживших её мужчин пустым, остекленевшим взором.
Один из бандитов с любопытством наклонился к ней:
Слышь, а чё она такая пришибленная? Мозги от страха спеклись, что ли?
Он помахал ладонью перед её глазами, бесцеремонно схватил за подбородок и повернул её голову из стороны в сторону, но Нана даже веком не повела.
Да брось ты! Так даже лучше! За покорных дурочек покупатели платят вдвое больше!
И всё-таки занятная соплячка… Сколько рабов через мои руки прошло, а с розовыми волосами девок ещё не видывал. Сдаётся мне, она вовсе не из империи…
Любопытство бандитов тешило их самолюбие, но на этом их интерес заканчивался. В конце концов, для этих отбросов Нана была всего лишь первосортным товаром, сулящим горы золота.
Слышь, мелюзга! Не бойся ты так! Мы ж не душегубы какие! Наоборот, пристроим тебя в роскошный особняк, в шелках купаться будешь!
Понимая, что дешёвая ложь не производит на пленницу ни малейшего впечатления, верзила хмыкнул. Однако взгляд Наны теперь намертво пригвоздил его к месту.
Да хорош зыркать, улыбнись дяде! Покупатели любят весёленьких! Вот так, сечёшь? Ну-ка, покажи зубки!
Бандит демонстративно осклабился во всю пасть, паясничая и корча нелепые рожи. Подельники вокруг заржали, подначивая дружка.
Хе-е-е…
Неожиданно Нана приоткрыла рот и широко, бессмысленно улыбнулась.
Верзила осёкся. Улыбка сползла с его лица, а глаза полезли на лоб.
Э-э… это ещё что за хрень?..
В приоткрытом девичьем рту сверкнули две пары неестественно острых, хищных клыков, каких у людей попросту не бывает.
Запах…
Её чёрные зрачки мгновенно сузились в вертикальные щели и налились зловещим, первобытным алым пламенем.
Ик!..
Осознав неладное, бандит инстинктивно отпрянул назад, но было слишком поздно.
Хрясь!
Жуткий звук рвущейся плоти и дробящихся костей эхом разорвал воздух подвала. Фонтан густой горячей крови брызнул прямо в потолок.
А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!
Истошный, раздирающий уши крик заставил бандитов онеметь. Все до единого застыли, словно громом поражённые.
П-помогите… спасите!..
Верзила катался по залитому кровью полу, в агонии зажимая обрубок оторванной по плечо руки.
Запах… я чую запах… — Такой омерзительный, невыносимо мерзкий запах гнилой души… Но почему… почему он кажется мне таким неописуемо сладким?..
Одного этого зрелища хватило бы, чтобы лишить рассудка бывалого воина. Но ужас только начинался.
Ч-что… ЧТО ВЫ, МАТЬ ВАШУ, ПРИТАЩИЛИ?!
У половины головорезов подкосились колени, и они с глухим стуком осели на пол.
Из-под розовых волос девочки медленно прорезались два изогнутых чешуйчатых рога. За спиной со свистом расправились кожистые перепончатые крылья. А следом из-под подола платья выскользнул чешуйчатый хвост, нетерпеливо рассекающий воздух.
Человек больше всего боится того, чего не может осмыслить.
Для стоявших в комнате подонков она больше не являлась человеком.
Перед ними предстал абсолютный, непостижимый разум хищник — древнее порождение бездны, о чьём происхождении, цели и самом смысле бытия они не имели ни малейшего понятия.
Приятного мне аппетита…
Как и подобает перед трапезой, милое личико Наны озарилось чистейшим, искренним блаженством.
Да-да! Как не помнить ту розововолосую кроху! Такое ангельское личико вовек не забудешь!
Выйти на след Наны оказалось на удивление несложно. Торговец, уже сворачивавший свою уличную лавку, охотно подтвердил, что девочка покупала у него блинчик.
И где только эта егоза умудрилась раздобыть денег?
Поступок девочки показался ей невероятно дерзким и одновременно забавным. Служанке даже в голову не пришло, что монетку стащили из её собственного кармана.
А как давно она здесь была?
Да совсем недавно, господин! И часа не прошло. Солнце как раз садиться начинало, так что я подумал, она прямиком домой побежала.
Определённую зацепку они получили, но понять, куда именно направилась Нана, было невозможно. Закат почти догорел, город стремительно погружался во тьму, а значит, времени на расспросы прохожих практически не оставалось.
Никогда же из дома носа не казала, и вдруг на тебе! Что делать будем, Брайан? Так и станем бродить по улицам и каждого встречного опрашивать?
Мысль о том, что с девочкой могло стрястись несчастье, жгла изнутри, но прочёсывать город вслепую было непозволительной роскошью. Брайан напряжённо свёл брови, лихорадочно перебирая варианты, и внезапно его осенило.
Он замер и высвободил ману.
Ты чего удумал?
Воспользуюсь магией.
Когда Киан только начал обучать его контролю маны и закладывать основы фехтования, он показал Брайану одно особое заклинание. Господин тогда обронил, что этот трюк идеально подходит для магов стихии Ветра и в критический момент сослужит отличную службу при поиске пропавших людей.
Дзинь.
Маленькая изумрудная сфера маны соткалась в воздухе, со свистом взметнула лёгкий вихрь и окутала лицо Брайана прохладным потоком.
Шмыг-шмыг.
Он прикрыл глаза и начал чутко втягивать носом воздух, в точности как охотничий пёс, берущий след дичи. Эмили с лёгким недоумением наблюдала за его манипуляциями.
Со стороны могло показаться, будто юноша просто призвал освежающий ветерок, чтобы взбодриться, но на самом деле заклинание собирало с дуновением ветра тончайшие запахи крови и доносило их прямо до его рецепторов. Если где-то поблизости пролилась кровь, этот след указывал на очаг беды точнее любого компаса.
Внезапно веки Брайана дрогнули, и он распахнул глаза.
Что? Нашёл?!
Н-нет… То есть не совсем…
Брайан замялся, растерянно подбирая слова. Поток ветра принёс удушливую, острую вонь свежепролитой крови. Одно радовало: среди этих зловонных испарений не чувствовалось запаха Наны.
Однако этот смрад был настолько плотным и густым, будто в нескольких переулках от них разразилась чудовищная бойня, унёсшая жизни доброго десятка человек.
Брайан сорвался с места и бросился на запах.
Эй, подожди меня!
Бежать пришлось недалеко. Всего в паре кварталов от торговых рядов, в самом сердце глухих, лишённых солнечного света трущоб, стояло ветхое покосившееся здание. Из-за наглухо запертой дубовой двери разило резким, металлическим запахом бойни.
Переведя дух, Брайан с силой толкнул створку.
Скри-и-ип.
Дверь подалась, и из темноты на них хлынула тяжёлая, тошнотворная волна крови. Брайан инстинктивно зажал нос ладонью и осторожно заглянул внутрь.
Чвак, чвак…
Людей не было видно, но из дальнего угла доносилось мерное, сытое чавканье. Точно такие же звуки Нана издавала, когда лакомилась любимыми сладостями.
Холодный пот прошиб юношу с головы до ног. Он перешагнул порог и сделал несколько шагов вглубь помещения.
Увиденное намертво пригвоздило его к полу.
Брайан, ну что там тако…
Не успела Эмили протиснуться следом, как Брайан молниеносно вскинул руку и закрыл ей ладонью глаза.
Ты с ума сошёл?! Пусти!
Не смотрите. Поверьте, вам лучше этого не видеть…
Его собственный взгляд оставался прикованным к центру комнаты.
Услышав шаги новых гостей, маленькая фигурка наконец неторопливо повернула голову.
О, ты пришёл, Брайан?
Юноша не нашёл в себе сил даже разомкнуть губы. С момента первой встречи с Кианом Вертом Брайан повидал немало жестоких и жутких вещей, но сегодняшняя картина перечеркнула всё, что он знал об ужасе.
Кажется, сегодня я уже сыта и ужинать не буду…
Её глаза, подёрнутые поволокой глубокого, сытого удовлетворения, лучились неподдельным, безмятежным счастьем.