Том 1 · Глава 71. Кровавый пир (4)
Внезапное нападение неизвестных погрузило банкетный зал в пучину первобытного хаоса.
Охваченные паникой гости бросились врассыпную, отчаянно пытаясь прорваться к спасительным выходам в коридор.
Но злоумышленники появились не только на помосте в центре зала.
Горничные, официанты, личные рыцари сопровождения и даже некоторые из гостей — все они, словно по заранее оговоренному сигналу, сомкнули ряды, наглухо перекрывая двери.
Что вы себе позволяете?! Немедленно пропустите!
Лишь тогда стоявшие перед ним слуги медленно подняли головы.
На их лицах белели гладкие, лишенные прорезей для ртов маски.
А-а-а-а-а!
Без лишних колебаний и слов они начали хладнокровно рубить безоружную толпу странным, изогнутым оружием.
Защищайте принцессу!
Дежурившие неподалеку рыцари императорской гвардии первым делом ринулись к Арин, заслоняя ее своими телами.
Ваше Высочество, уходим!
Пока ошеломленные юные девушки не успели толком осознать происходящее, в самом центре захваченного зала вспыхнуло зловещее багровое свечение.
Это еще что?..
Круг призыва. Особый магический контур, предназначенный для материализации потусторонних тварей.
Волна насыщенной маны цвета свежей крови вырвалась наружу, вздымая удушливый запах бойни. Окружившие круг люди в белых масках забормотали режущие слух заклинания, и из пылающей сердцевины печати начали появляться чудовищные создания.
Гр-р-р-р…
Острые загнутые когти, жесткая черная шерсть и пылающие багровым огнем глаза. Внешне они походили на адских гончих, однако их размеры во много раз превосходили сородичей — очевидно, их искусственно увеличили в процессе сотворения. И самое страшное: тварь была не одна.
Гу-у-ул.
Один за другим из неугасающего круга вырывались новые монстры. Случилось то, чего история Империи еще не знала: чудовища с фронта явились прямо в сердце императорского дворца.
Круг призыва… монстры…
Арин крепко схватила ее за руку:
Бежим, Лунав! Здесь оставаться нельзя!
Под прикрытием плотного строя гвардейцев девушки бросились прочь из зала.
У-а-а-аргх!
Словно почуяв желанную добычу, чудовища взревели и яростной лавиной ринулись вдогонку за беглецами.
Остановить тварей! Держать строй!
За считанные мгновения блиставший золотом и роскошью зал приемов превратился в залитую кровью бойню.
Люди в масках заполнили не только парадный зал.
Словно досконально зная маршрут отхода Арин и Лунав, они то и дело вырастали на их пути, и с каждой такой стычкой ряды сопровождающих рыцарей неумолимо редели.
Быстрее, уводите принцессу в убежище!..
Но нападавшие не собирались так просто отпускать добычу. Проломив потолочные своды, очередная группа убийц обрушилась на отряд сверху.
Дзинь!
Они не обладали запредельной силой, но и легкими противниками не были. Атаковали с яростным желанием убить, однако, едва почуяв серьезную угрозу, мгновенно отступали, изматывая эскорт. Для рыцарей, скованных необходимостью защищать беззащитных девушек, эта тактика была сущим кошмаром.
Наблюдая за тем, как гибнут ее защитники, Арин чувствовала, как сердце сжимается от отчаяния.
Откуда они вообще здесь взялись?!
Трудно сказать… — Но, возможно, это даже не люди.
Что ты имеешь в виду?
У каждого человека индивидуальный рисунок и объем маны. Но от этих фигур исходит абсолютно идентичная энергия. Словно скопированная с одной матрицы…
Гр-р-р-р!
Из-за ближайшего поворота с глухим рыком выскочила адская гончая.
Тварь прорвалась!
Сейчас проверим, — «Воспрянь, ледяной порыв водных глубин!»
Воздух в коридоре закружился, и с кончиков ее пальцев сорвался ревущий водоворот, сплетенный из воды и ветра. Заклинание слияния стихий — «Аква Бласт».
Магия не относилась к высшим кругам, однако требовала ювелирной концентрации: объединить две противоположные стихии в единое целое под силу далеко не каждому. И чем чище контроль, тем сокрушительнее мощь.
У-а-а-ак!
Приняв удар в упор, гончая с воем врезалась в стену. Однако мощи заклинания не хватило, чтобы убить ее. Тварь затрясла мордой, оскалила черные клыки и вновь припала к полу для броска.
Неужели мало?..
«Воспрянь, ледяной порыв водных глубин!»
Точно такие же слова прозвучали из глубины коридора, но на сей раз за ними последовал чудовищный рев разбушевавшейся стихии.
Ба-а-ам!
Гончую не просто отбросило — ее буквально впечатало в каменную кладку, раздробив кости и пробив стену насквозь. Тварь затихла навсегда, превратившись в бесформенную тушу.
Одно и то же заклинание, но разница в силе была подобна пропасти между ручьем и цунами.
Пока девушки завороженно смотрели на обломки стены, сзади раздался знакомый голос:
Никто не ранен?
Это была Сирика.
Госпожа Сирика!
Не успела Арин облегченно выдохнуть, как ее взгляд зацепился за фигуру, стоящую рядом с преподавательницей. Судя по всему, именно эта девушка только что размазала чудовище по камням.
Взгляд принцессы приковало вовсе не могущество незнакомки. Она была ослепительно, невероятно красива — настолько, что даже у другой девушки перехватило дыхание.
Сначала нужно разобраться с хаосом! Элис, позаботься о Ее Высочестве!
Слушаюсь, учитель!
Услышав это имя, Арин почувствовала, как сердце пропустило удар.
«Элис? Та самая Элис Верт?! Старшая сестра Киана?!»
Приглядевшись, принцесса заметила тонкие фамильные черты лица, столь похожие на черты Киана.
Лунав тоже не сводила с нее глаз, затаив дыхание:
«Какая чудовищная плотность маны… Аура так похожа на силу старшего».
Две девушки смотрели на одну и ту же воительницу, но в мыслях у обеих всплыл образ одного и того же юноши.
Хрясь!
Элис без тени сомнения с треском оторвала мешавший подол своего пышного бального платья.
В таком наряде толком не повоюешь. Уходите, быстрее!
Н-но как же госпожа Сирика?!
Не переживайте! Наставница Сирика намного сильнее, чем вы можете себе представить!
Элис решительно подтолкнула обеих девушек в спины.
Мы сопроводим вас в убежище!
Перед оставшейся в одиночестве Сирикой выстроились пятеро мечников в белых масках, нацелив на нее изогнутые клинки.
Женщина невозмутимо извлекла из потайных ножен на бедре тонкий стилет.
Вжих!
Для истинного убийцы сомнения — непозволительная роскошь. Сирика сорвалась с места размытой тенью. Ее клинок порхал с грацией ядовитой бабочки, вычерчивая в полумраке смертоносные узоры.
Это походило на завораживающий танец. Но каждый взмах ее руки взрезал плоть, и нападавшие один за другим валились на мраморный пол, захлебываясь собственной кровью.
Вся схватка заняла меньше десяти секунд.
Опустившись на колено возле одного из трупов, Сирика сорвала с него белую маску.
Ее брови дрогнули.
Под маской открылось серое, наполовину разложившееся лицо. Это тело было мертво задолго до того, как пришло сюда.
Она мгновенно поняла природу врагов:
Марионетки!..
Это было не классическое поднятие нежити. Заклинатель наполнил пустые оболочки трупов собственной маной и нитями воли, управляя ими словно куклами.
Едва маска слетела, тело марионетки с тихим шорохом рассыпалось в серый пепел.
Глава!
Сирика тут же отдала приказ:
Передайте всем нашим людям в окрестностях. Немедленно покинуть дворец… нет, убирайтесь из столицы без оглядки! Здесь происходит то, о чем «Мист» ничего не известно…
Бойцы растворились в темноте так же внезапно, как и появились.
Зачем?.. Ради чего все это затеяно?..
Женщина до боли сжала челюсти, в ее глазах полыхнула непривычная ярость. Ее злило не то, что враг сыграл на опережение. Ее бесило собственное бессилие: масштабы заговора выходили далеко за рамки того, на что они могли повлиять в данный момент.
«Где же ты носишься, Киан?..»
Больше всего ее сейчас тревожила судьба ее странного, непредсказуемого ученика.
Нападения не прекращались ни на минуту.
Добраться до подземного убежища оказалось невозможно: каждый коридор был перекрыт баррикадами из марионеток. В конце концов отряду Арин пришлось вырваться наружу, на свежий воздух.
Центральный сад императорского дворца изобиловал мраморными беседками и скульптурами. Беглецы укрылись в ажурном павильоне, окруженном плотной стеной цветущих кустарников.
Вокруг стояла неестественная, давящая тишина — не было слышно даже ночных цикад.
Удалось оторваться, но расслабляться рано,
Вам не кажется, что они преследовали именно нас?
Да, преследовали с пугающим упорством. Словно гончие, взявшие след свежего мяса…
Арин виновато опустила голову:
Это… из-за меня, да?
Принцессе казалось, что статус члена императорской семьи стал причиной опасности для всех окружающих.
Скоро узнаем, — Метили ли они во всех представителей династии или их целью были конкретно вы, Ваше Высочество…
Скажите, леди Элис… Вы ведь правда старшая сестра Киана?
А? Ах, да! Из-за этой кутерьмы я даже не представилась как подобает. Я Элис Верт, старшая дочь герцогского дома.
Несмотря на порванное платье и грязь, девушка безупречно присела в реверансе.
До меня дошли слухи, будто вы лично отправили приглашение моему непутевому младшему брату. Вы… близко общаетесь с Кианом?
Ч-что вы, ничего такого! — Просто мне стало жаль его… Он даже на каникулах сидит в академии безвылазно, вот я и подумала…
Значит, это вы прислали старшему приглашение, принцесса?
Ну и какой в этом был толк?! — Он явился во дворец, но даже на глаза мне показаться не соизволил!..
Элис тихонько рассмеялась:
Заставлять даму ждать? Каков наглец! Хоть он и мой брат, но по возвращении я задам ему хорошую трепку.
Конечно, все это имело смысл лишь в том случае, если им удастся выбраться отсюда живыми. Где сейчас бродит сам Киан, ни одна из трех девушек понятия не имела.
Шурх-шурх.
Шорох раздвигаемых кустов заставил рыцарей мгновенно вскинуть мечи.
Опять!..
Из цветущих зарослей без единого звука выступали фигуры в белых масках. Не меньше нескольких десятков. Они не спешили атаковать, а медленно брали павильон в мертвое кольцо, отрезая все пути к отступлению.
Когда они успели окружить нас?!
Рыцари не почувствовали ни малейшего колебания воздуха. Марионетки возникли словно из ниоткуда.
Элис начала стремительно стягивать ману в ладони. Оставшихся рыцарей было меньше десяти — защитить двух девушек в таком окружении обычным оружием невозможно. Без надлежащих доспехов и длинного меча оставалось уповать лишь на волшбу.
Ву-у-у-уж.
Пространство вокруг Элис задрожало от колоссальной концентрации магии. Она собиралась выплеснуть весь свой резерв до капли.
Л-леди Элис?..
Цветы вокруг совсем завяли, — Пора их как следует полить. Правда, боюсь, наш напор снесет здесь вообще все…
Она понимала: после такого заклинания она упадет без сил, и остаток боя ляжет на плечи гвардейцев.
Грохот!
Тяжелая мраморная статуя на краю поляны с оглушительным треском рухнула на каменную дорожку.
Марионетки и защитники синхронно повернули головы на шум.
Сквозь поднявшееся облако каменной пыли в ночное небо взмыл темный силуэт.
Свист!
В лунном сиянии, окутанный клубами черного тумана, парил неизвестный. Безупречный смокинг цвета ночи и непроницаемая темная маска, разительно отличавшаяся от белых масок убийц.
Топ.
«Что за… невыносимая, дикая жажда крови?!»
Сжимая в руке короткий фиолетовый кинжал, источавший багровое свечение, темный незнакомец камнем ринулся прямо на толпу марионеток.