Том 1 · Глава 76. Отсечение хвостов (3)

Ровно десять секунд. Столько времени мне понадобилось, чтобы прийти в себя и разомкнуть губы.

Дело было не в оцепенении, а в том, что в голове пронеслись тысячи мыслей.

В конце концов, поняв, что ломать голову бессмысленно, я спросил прямо в лоб:

—Ты что здесь делаешь?

На мой лаконичный вопрос девушка ответила безжизненным, тусклым взглядом:

—У вас такое лицо, будто вы встретили человека, который прямо сейчас должен гнить в подземельях императорского дворца под пытками.

В точку.

До пыток дело, может, и не дошло бы, но увидеть ее в добром здравии я никак не ожидал.

Она выглядела в точности так же, как во время нашей первой встречи перед приемом.

Лунав Рейнривер.

Особа, которой полагалось томиться в застенках дворцовой инквизиции, сидела напротив меня перед дымящимися тарелками со свежей едой.

—Присаживайтесь. Вы ведь еще не поели.

К моему несчастью, единственное свободное место оказалось прямо напротив нее.

Стоять столбом не имело смысла, поэтому я неохотно опустился на стул.

—Вам наверняка интересно, как я здесь оказалась?

—Раз понимаешь, сделай милость, объясни. Уж не сбежала ли ты из-под стражи?

—Именно так.

—Кха-кха! — Эмили и Брайан одновременно поперхнулись и зашлись надсадным кашлем.

—Это шутка, — бесстрастно добавила она.

Я, естественно, ни на грош ей не поверил. Сбеги она на самом деле, вокруг этой таверны уже кишели бы сотни стражников.

—Не переживайте, я прошла все положенные допросы и была официально освобождена. С Магического общества Гарама сняли все подозрения, наша непричастность доказана.

«Быть того не может...»

Все полномочия по расследованию инцидента находились в руках фракции первого принца.

Отпустить столь удобных козлов отпущения, способных прикрыть их собственные грехи?

Эти ублюдки никогда не совершили бы такой глупости.

—Кажется, вы не слишком рады?

Она слегка надула щеки, будто обидевшись на мою реакцию.

—Дело не в радости. Ты уверена, что все закончилось благополучно? Как ни крути, Камень Оцепенения нашли именно у представителя вашей делегации.

—Этот человек действительно состоял в нашей свите, но к Обществу это отношения не имело. Он действовал в одиночку, и никто из нас не ведал о его замыслах.

—И Империя с этим согласилась?

—Сначала они решили сосредоточиться на допросе самого подозреваемого. Логично было допросить его первым, а за нас взяться позже. Однако... — Лунав продолжала говорить ровным тоном: — Он мертв. Кажется, откусил себе язык...

Я едва сдержал кривую усмешку.

Значит, и здесь отсекли хвосты?

В таком случае положение Магического общества Гарама должно было стать еще более шатким: единственный свидетель, способный пролить свет на правду, внезапно скончался, не проронив ни слова.

—Но как же тогда с вас сняли обвинения? В таких обстоятельствах подозрения должны были лишь усилиться.

—Точных подробностей я не знаю, но до меня дошли слухи, что приказ об освобождении за отсутствием состава преступления поступил непосредственно от императорской семьи. Обе стороны — и Империя, и Королевство — договорились не предавать этот инцидент огласке.

Приказ от императорской семьи?

Первый принц, державший бразды следствия, ни за что не отдал бы подобного распоряжения.

Человек, способный перечеркнуть волю Луинеля, в Империи был всего один.

Император.

Если слова Лунав правдивы, точку в этом деле поставил лично Дионе Севелус.

—Вот меня и отпустили. И едва выйдя на свободу, я сразу пришла к вам.

—Откуда ты знала, где меня искать?

—Просто подумала, что старший Киан наверняка снова сидит в какой-нибудь забегаловке со своими слугами. Я обошла все открытые заведения столицы, благо их оказалось немного, и быстро нашла вас.

Какая поразительная беспечность.

Ей следовало сломя голову мчаться на родину, а она зачем-то потащилась искать меня.

Ее образ мыслей был за гранью моего понимания.

—Если я задержусь дольше, меня начнут искать люди из Общества, так что мне пора. Приятного аппетита, старший.

Поднявшись из-за стола, она коротко махнула рукой и не оглядываясь направилась к выходу. Вопреки ожиданиям, навязчивостью эта особа явно не страдала.

—Молодой господи-и-ин?.. — протянула Эмили, буравя меня выразительным взглядом.

Фальшивая улыбка и бегающие глазки говорили сами за себя. Мне даже не нужно было гадать, о чем она думает: «Иди проводи девушку!»

До чего же утомительно.

И все же ноги сами понесли меня следом.

«...?»

Стоило мне выйти на улицу, как полуприкрытые глаза Лунав распахнулись чуть шире обычного. Надо полагать, она удивилась.

—Не обольщайся. Я просто провожу тебя.

Мы прошли вместе около трехсот шагов в полном молчании.

—На этом достаточно. Спасибо, что проводили, старший, — в ее голосе впервые зазвучали живые, искренние нотки радости.

—Угу. Доброго пути...

Я уже собирался развернуться, как вдруг она крепко обхватила меня за плечи.

—Ваша рана... кажется, уже затянулась, — прошептала она, осторожно коснувшись моего плеча сквозь ткань.

Я аккуратно, словно ненужный тюк, отстранил ее от себя:

—С раной все в порядке, так что не переживай. Незачем проверять это таким способом.

—А в тот раз вы сами меня обнимали... — надув губы, с легкой обидой пробормотала она. — Ладно, теперь я точно пойду. Увидимся в Академии, старший!

На ее короткое прощание я лишь молча махнул рукой, и вскоре хрупкая фигурка Лунав окончательно растворилась в сумерках переулка.

Стоило ей скрыться, как над моим ухом раздался ехидный свист Кейрам.

От такой наглости мне оставалось только покачать головой. Послушать ее — так она сама все спланировала от начала и до конца.

—Выходит, что так. Держу пари, прямо сейчас он рвет и мечет от бессильной ярости.

Жаль, что я не мог лично полюбоваться на его перекошенную физиономию.

—Это дело рук не принца. И уж тем более не Эшеля.

—Есть один субъект. В отличие от меня, занимавшегося грязной работой из тени, он вершил злодеяния на глазах у всего света... Сильнейший подручный Демона.

Я на мгновение упустил это из виду.

Судя по временной шкале, именно сейчас наступал его черед.

Марионетки, призыв, некромантия, темные искусства...

Верховный архимаг тьмы, достигший абсолютного предела человеческих возможностей:

—Борис Лехельм...

Прямо сейчас он наверняка находится рядом с Эшелем.

В кабинете императора — месте, куда разрешалось ступать лишь одному человеку, — царила удушливая атмосфера.

Во взгляде Дионе Севелуса читалась глубокая, терзающая душу скорбь. Стол был завален десятками докладов и прошений, но разгребать этот бумажный хаос правитель явно не спешил.

Топ-топ.

В тишине послышались торопливые шаги. Судя по спешке, приближавшийся нес важные и неотложные вести.

Император даже бровью не повел. Когда гость переступил порог, владыка империи даже не удостоил его взглядом.

—До меня дошли вести, что Ваше Величество изволили отпустить представителей Общества Гарама.

«...»

—Позвольте спросить, почему? Они оскорбили Империю и посмели учинить дерзкую резню прямо в столице на ваших глазах! Они главные подозреваемые!

Император хранил ледяное молчание.

—Даже если само Общество было не в курсе, этот инцидент мог стать идеальным политическим рычагом давления на Королевство Гарам!..

—Луинель.

Голос правителя прозвучал так тяжело и властно, что воздух в комнате словно сгустился, и принц мгновенно осекся.

Император назвал имя сына, но продолжать не спешил. Луинелю не оставалось ничего иного, кроме как в тревожном ожидании застыть на месте.

—Я не стану спрашивать тебя, зачем ты это сделал. И уж тем более не стану допытываться, как ты это провернул.

—Ч-что вы имеете в виду?.. — по виску принца скатилась капля холодного пота.

—Это мое последнее предупреждение. Не смей больше сеять смуту в императорской семье. И в Империи в целом.

«...!»

Луинель изо всех сил сжал челюсти, стараясь скрыть нервный тик.

—Нижайше прошу прощения, но ваш покорный сын решительно не понимает, о чем вы говорите.

—Не пытайся отпираться. Ты можешь обмануть кого угодно во дворце, но только не меня.

—Неужели вы смеете обвинять меня на основании беспочвенных домыслов?

—Порой домыслы бывают настолько очевидными, что их приходится хоронить втайне от всех, — лицо императора оставалось непроницаемым. — Луинель. Природа одарила тебя многими талантами. У тебя есть задатки лидера, способного вести за собой людей, и несгибаемая воля. Ты вполне достоин однажды унаследовать мой трон. Но есть один изъян, который перечеркивает все.

—И... каков же он?

—Великодушие.

Брови принца дрогнули, и на лице проступило неприкрытое раздражение.

—Ты благоволишь тем, кто полезен, но без малейших колебаний выбрасываешь на помойку тех, кого считаешь бездарными. Разве я не прав?

Луинель не нашел, что ответить.

—Собирать вокруг себя таланты — похвально. Но правитель, презирающий тех, кто слабее, и не способный проявить к ним снисхождение, никогда не снищет истинного признания и в конце концов сгинет в пламени бунта.

Это было единственное и главное напутствие, которое Дионе мог дать сыну как отец и как государь.

—Пусть род Нефелис плетет интриги — это не имеет значения. Мой трон перейдет к тебе. А посему научись не отталкивать их, а держать подле себя. В этом и заключается долг истинного монарха.

Император лично гарантировал ему престолонаследие.

Однако на лице склонившегося в поклоне Луинеля не промелькнуло и тени радости.

—Искренне надеюсь, что твои мысли впредь не разойдутся с моими словами.

Кулаки принца мелко дрожали, но когда он поднял голову, его лицо было образцом сыновней покорности:

—...Сын навеки запечатлеет слова Вашего Величества в своем сердце.

Пока Луинель шел по коридорам к Восточному крылу, он с величайшим трудом сдерживал клокочущее внутри бешенство.

И стоило тяжелой двери его покоев захлопнуться...

Бах!

Его терпение лопнуло. С чудовищной силой принц обрушил кулак на стол.

—Ха-а... ха-а...

Он не произнес ни слова, лишь тяжело хрипел, а в его глазах полыхала безумная, кровожадная тьма.

Эшель медленно открыл глаза, прерывая медитацию.

Рядом с ним находился не верный слуга Келлин, а совершенно другой человек.

—Как поживает Его Высочество?

—Судя по всему, во время беседы с императором принц пришел в неописуемую ярость. Он заперся в покоях и приказал никого к нему не пускать.

Эшель уставился в потолок отрешенным взглядом:

—Марионетки и демонические звери истреблены таинственным неизвестным. План по устранению моего младшего брата и пятой принцессы с помощью Камней Оцепенения с треском провалился. А попытка повесить всех собак на Общество Гарама разбилась о личный указ императора... В сухом остатке мы не добились ровным счетом ничего.

Впору было радоваться, что они вообще сохранили свои головы.

Впервые в жизни столкнувшись со столь сокрушительным фиаско, Эшель сгорал от жгучего, невыносимого чувства унижения.

—План действительно провалился, однако мне удалось обнаружить одну занятную деталь.

—Занятную деталь?

—Взгляните сюда, если позволите.

Мужчина достал из складок мантии прозрачную сферу и протянул ее собеседнику.

—Исследуя останки уничтоженных марионеток, я уловил след странной энергии и поспешил запечатать его в этот накопитель.

Стоило ему пару раз провести пальцем по поверхности, как стеклянный шар окрасился в смолянисто-черный цвет, и из него потянулись струйки темного дыма.

Эшель нахмурился:

—Что это за сила? На обычную магию не похоже, и уж тем более это не эманации монстров.

Ощущение было чуждым, потусторонним. Единственное, в чем можно было не сомневаться: эта сила не могла принадлежать простому смертному.

—Это след демонического клинка.

Эшель замер.

—Одушевленное оружие, наделенное частицей божественной мощи... Все призванные мной марионетки и адские гончие были рассеяны именно этой первородной силой.

—Ты абсолютно уверен?

—Без тени сомнения.

Подобное не могло быть пустой похвальбой — сфера говорила сама за себя. Энергия была настолько темной, скверной и всепоглощающей, что ничто, кроме истинного демонического оружия, не могло породить подобное.

Эшель быстро пришел к логическому выводу:

—Выходит, владелец демонического меча присутствовал во дворце во время приема.

—У вас есть кто-то на примете?

Эшель скрестил руки на груди и погрузился в размышления.

Некто, владеющий реликвией древних богов, хладнокровно сломал их игру. Это мог быть как служащий дворца, так и один из высокородных гостей. Но кто из знати посмел пронести в священные чертоги императора столь омерзительную скверну?

—Скажи, Борис... связано ли подчинение демонического меча с показателями врожденного сродства к стихиям?

—Безусловно. Судя по природе этого клинка, его владелец обязан обладать запредельным сродством с элементом Тьмы.

На устах Эшеля расцвела зловещая, многозначительная улыбка.

—Борис.

—Слушаю вас, господин Эшель.

—Как вы смотрите на то, чтобы нанести визит в Академию?