Том 1 · Глава 162. Диалог, понимание, убеждение (1)

—В Беллеве появились Разломы! — В Шиахо открылся новый Разлом! — Гарнизон города не смог его сдержать и отступает! — Район возле поместья барона Верванта полностью уничтожен…

Гонцы со всего королевства хлынули в столицу с мрачными донесениями. Разломы, которых так долго опасались, начали открываться по всей стране.

Никто не мог гарантировать, что уже активные Разломы — единственные. Стоило королевству сосредоточиться на одном, как в другом месте появлялся новый, делая скоординированный ответ практически невозможным.

Королевский двор и высшая знать королевской фракции пребывали в состоянии паники.

—Мы должны немедленно выдвинуть королевскую армию и все собранные территориальные силы! — При необходимости отзовите войска с южного фронта, даже если придётся ослабить давление на герцогство! — Сообщают, что монстры, выходящие из Разломов, обладают сверхчеловеческой силой, а Порождения разлома лезут оттуда толпами!

Экстренные совещания проходили ежедневно — искали хоть какие-то контрмеры. Благодаря прежним приготовлениям к войне некоторым территориям удалось удержать позиции против Порождений разлома, но нагрузка была колоссальной.

Пожилой королевский канцлер, маркиз Стир Нортон, тревожно поглаживая белую бороду, спросил:

—Вы хотите сказать, что этих монстров… Эквидем, верно? — необходимо уничтожить, чтобы остановить Порождения разлома?

Его зять, маркиз Брэнфорд, мрачно кивнул.

—Да. Граф Фенрис уже уничтожил одного.

—Тогда Разлом на его территории закрылся?

Брэнфорд тяжело покачал головой.

—Нет, милорд. Появление Порождений разлома прекратилось, но сам Разлом остаётся открытым. Барон Финрос окружил его всеми своими войсками, чтобы удерживать ситуацию под контролем.

—Тогда… как вообще можно закрыть Разлом?

—По словам графа Фенриса, внутри Разлома остаётся ещё нечто. Похоже, только после устранения этой сущности Разлом сможет быть запечатан.

—Боже милостивый… — канцлер схватился за лоб. Ситуация выходила за пределы здравого смысла.

По правде говоря, роль канцлера давно стала скорее символической: всеми делами королевства фактически занимался маркиз Брэнфорд. Канцлер лишь придавал решениям авторитет и подписывал документы, когда это требовалось.

—Что же нам теперь делать? — беспомощно спросил он.

Брэнфорд, уже обдумавший возможные варианты, заговорил размеренно:

—Приоритет — закрытие Разломов. Войска с южного и восточного фронтов следует перебросить для борьбы с ними.

—А как же герцогские силы на юге? У них ведь тоже, должно быть, открываются Разломы?

—Разломы действительно появились и на землях герцогской фракции, — ответил Брэнфорд, и его тон стал жёстче. — Но поскольку именно они организовали всё это вместе с еретической Церковью Спасения, вряд ли они хоть пальцем пошевелят, чтобы их остановить.

—Дельфин сошла с ума! — взорвался канцлер, его немощное тело задрожало. — Сговориться с еретиками ради этого безумия! Что он собирается выиграть, правя королевством, кишащим монстрами?!

Брэнфорд промолчал, позволяя канцлеру выплеснуть гнев. Старик давно хотел уйти на покой, но оставался, чтобы поддерживать Брэнфорда и уравновешивать влияние герцогских фракций.

Немного погодя канцлер спросил:

—Разве мы уже не устранили множество потенциальных Разломов? Как такое всё ещё возможно?

Брэнфорд кивнул.

—Если бы не превентивные действия графа Фенриса, сейчас мы имели бы втрое больше Разломов.

—Втрое… — лицо канцлера стало ещё бледнее.

Даже сейчас в пределах королевства действовало более дюжины Разломов. Без вмешательства Фенриса их число было бы катастрофическим.

В других странах ситуация обстояла не лучше. Те, кто пытался изучать Разломы вместо того, чтобы закрывать их, теперь были полностью захвачены.

—Монстры уже начали распространяться? — спросил канцлер.

—Пока нет, — успокоил его Брэнфорд. — Порождения разлома пока ограничены территориями вокруг самих Разломов благодаря остаточному влиянию Эквидемы.

—Но как долго это продлится?

Лицо Брэнфорда помрачнело.

—Недостаточно долго.

Разломы активно искажали окружающую среду, расширяя зону своего влияния с каждой минутой. Если оставить всё как есть, огромные пространства королевства вскоре станут непригодными для жизни.

—А если герцогские силы нападут на нас во время этого кризиса?

—У нас не будет выбора, кроме как ответить. Но мы не можем игнорировать Разломы. Если позволить им существовать, это лишь подорвёт наши военные усилия в долгосрочной перспективе.

Канцлер тяжело вздохнул, его плечи поникли под бременем судьбы королевства.

—Это безумие… — пробормотал он. — Дельфин в молодости был столь блестящим… Как он мог так заблудиться? Какой смысл захватывать королевство, пожираемое монстрами?

Брэнфорд помедлил, прежде чем ответить:

—Северные силы помогут нам.

—Север? Ты имеешь в виду графа Фенриса?

—Да, — подтвердил Брэнфорд.

Канцлер устало кивнул. Теперь Фенрис считался величайшей надеждой королевства.

Разгромив грозного маркиза Родрика на западе, Фенрис стремительно превращался в самую могущественную силу страны. Его военные возможности и стратегический ум не знали равных.

К тому же на севере пока не появилось ни одного Разлома — странная аномалия, благодаря которой его войска оставались нетронутыми и готовыми к развертыванию.

—А запад?

—Там тоже открылось несколько Разломов, но ситуация под контролем. Под руководством графа Фенриса регион быстро стабилизируется.

Пока силы Фенриса были заняты управлением западом, север оставался единственным регионом с полностью сохранённой военной мощью.

Брэнфорд продолжил:

—Графиня Амелия Рейфольд также пообещала свою поддержку.

—Рейфольд? Амелия Рейфольд? Та самая женщина, которую обвиняли в узурпации титула отца?

—Да.

—И что она хочет взамен?

—Она требует королевского признания своего титула и определённых восточных земель.

Кустистые белые брови канцлера сошлись на переносице.

—Она уже контролирует самые богатые земли на севере. Зачем ей территории так далеко отсюда?

—Мы пока не знаем её истинных намерений, — признал Брэнфорд. — Однако она заявила, что вернёт эти земли сама — будь то земли Разломов или герцогской фракции.

Канцлер раздражённо покачал головой.

—Что она задумала? Неужели у неё действительно хватит сил на такое?

Многие сомневались в способностях Амелии, но Брэнфорд знал лучше.

—Если бы она была заурядной, она бы вообще не удержала титул Рейфольд, — сказал он.

—Что ж… — канцлер сдался. — Действуй, как считаешь нужным.

С большим трудом поднявшись со своего кресла, канцлер напоследок взглянул на Брэнфорда.

—И ещё одно. Долгая разлука с женой никому не идёт на пользу. Ты уже не молод — возможно, тебе стоит стать немного мягче.

—…Я приму это к сведению, — сухо ответил Брэнфорд, его лицо осталось непроницаемым.

Остальные аристократы в зале с трудом сдержали смешки. Все знали, что жена Брэнфорда вернулась в родительский дом, не выдержав его сурового характера. Прощальное замечание канцлера было далеко не тонким упрёком.

Тихие смешки сопровождали уход канцлера — только он осмеливался так отчитывать печально известного Железнокровного маркиза.

Бах!

Когда дверь за канцлером закрылась, Брэнфорд ударил кулаком по столу, мгновенно заглушив шёпот. Его взгляд обвёл зал, голос стал резким:

—С этого момента наш главный приоритет — уничтожение Разломов. Мы не можем сражаться, имея врагов у себя за спиной.

Морис, один из доверенных военных советников, скептически скрестил руки.

—А что насчёт герцогских сил? Мы и правда ограничимся лишь минимальным наблюдением за ними?

—Пока да. Мы обязаны это сделать, даже если это рискованно, — ответил Брэнфорд.

Морис поморщился.

—Это лишь вопрос времени, когда они ударят. Но если они не выступят немедленно, Разломы будут пожирать королевство по кускам.

В зале повисла тяжёлая тишина. Ситуация была отчаянной. Разломы расползались по королевству, ресурсы были на пределе, и королевская фракция оказалась в классической ловушке двойного выбора.

Стало ясно, что стратегия Церкви Спасения — посеять хаос и затянуть ответные действия — работает. Силам роялистов не оставалось ничего, кроме как сначала разобраться с внутренним кризисом, прежде чем противостоять герцогству.

Брэнфорд заговорил решительно:

—Как можно быстрее реорганизуйте войска, пострадавшие от Разломов. Все региональные силы должны быть развернуты для окружения и сдерживания Разломов. Никто не освобождается от этой обязанности.

—Но монстры, выходящие из Разломов, обладают сверхчеловеческой силой, — возразил Морис. — Использование обычных территориальных войск приведёт к огромным потерям. И при этом мы не можем оставить столицу без защиты.

Столица была бьющимся сердцем королевской фракции. Её необходимо было защитить от возможных покушений и вторжений.

Брэнфорд мрачно кивнул.

—С чудовищами разберётся граф Фенрис.

Морис фыркнул.

—Ну конечно. А кто же ещё?

—Мы сосредоточимся на сдерживании Порождений разлома и защите мирных жителей. Граф Фенрис и его рыцари займутся монстрами Разлома.

—Но мы все знаем, что бесплатно он этого делать не станет, — сухо заметил Морис.

Губы Брэнфорда изогнулись в жёсткой улыбке.

—Тогда мы дадим ему то, чего он хочет.

Повернувшись к собравшимся аристократам, Брэнфорд отдал приказ:

—Это война. Граф Фенрис получает полные полномочия как командующий Северной армией. Кроме того, все права, связанные с ликвидацией Разломов, передаются ему. Обеспечьте его любыми ресурсами, которые он потребует, и выполняйте его условия без колебаний. Ясно?

Собравшиеся в едином порыве кивнули. Фенрис был их лучшим шансом сократить потери и остановить распространение Разломов.

Завершив инспекцию западных территорий, Гислен вернулся в Фенрис. За время его отсутствия вся территория завершила приготовления к войне.

Война была для них второй натурой — привычкой, столь же естественной, как дыхание.

Кланг. Кланг.

Когда Гислен шёл по поместью, рыцари в доспехах синхронно шагали следом.

Среди них Гордон осторожно приблизился и понизил голос:

—Милорд, вы и правда собираетесь использовать его?

Гислен слабо усмехнулся.

—А зачем, по-твоему, я вообще потрудился оставить его в живых? Ты когда-нибудь видел, чтобы я сдерживал удар?

Гордон почесал затылок, немного смутившись.

—Если подумать… нет. Впервые такое.

Это было правдой. Когда Гислен убивал, он делал это окончательно. Его удары были беспощадны: отсечённые головы, пронзённые сердца, расколотые черепа — смерть, столь абсолютная, что даже некромант был бы бессилен.

Но на этот раз Гислен намеренно пощадил противника.

—Честно говоря, это странно, — продолжил Гордон. — Он наш враг. А вдруг он решит ударить нам в спину? Он опасен, да и причин для ненависти у него хватает.

Гислен тихо рассмеялся.

—Ты правда думаешь, что человек вроде него живёт мелочной местью? Ты сам-то живёшь по чести и гордости, Гордон?

—Чёрта с два.

Быстрый ответ вызвал смех у остальных рыцарей.

—Вот именно, — сказал Гислен, хлопнув Гордона по плечу. — У него есть навыки, но и ошибок он совершил немало. Если он ищет искупления, я даю ему шанс его заслужить.

—А если нет? — настороженно спросил Гордон.

Лицо Гислена похолодело.

—Тогда он не умрёт без моего разрешения.

Отряд подошёл к скрытой подземной тюрьме, спрятанной в уединённом углу поместья.

Здесь Фенрис держал отбросов общества — тех, кого не сочли достойными даже для штрафных батальонов. Этих людей Гислен оставлял в живых лишь с одной целью: в нужный момент бросить их в самые опасные задания.

В самой глубине тюрьмы, в последней камере, неподвижно сидела одинокая фигура.

Скрип.

Тяжёлая железная дверь со стоном распахнулась, открыв мужчину, закутанного в бинты, с отсутствующей левой рукой.

Пленник медленно поднял голову, когда Гислен шагнул в тускло освещённую камеру с непринуждённой улыбкой на лице.

—Как тело? — спросил Гислен. — Полегчало?

Взгляд мужчины встретился с его взглядом, выражение лица оставалось нечитаемым.

—Тебе повезло, что я решил оставить тебя в живых.