Том 1 · Глава 53. Я поставлю на тебя (3)
Эй, эй, давайте быстрее, уходим отсюда. — Омерзительный лорд и ещё более омерзительное поместье.
Бурча себе под нос, Макс и специалисты по решению проблем, задержанные ещё со времён войны с Кабальди, собирали свои пожитки.
Они работали в поместье, отрабатывая долги, но свобода давалась им нелегко. Сколько бы они ни трудились, их жалованье едва покрывало оплату подённого труда, из-за чего долг почти не уменьшался.
И всё же возвращать уже полученные деньги они не собирались. Суммы, которые они получили от Розалин и Мариэль, были слишком велики, чтобы так просто с ними расстаться.
Застряв в этом подвешенном состоянии и страдая от своего положения, они дожили до начала войны с Десмондом.
Макс и остальные, служившие командирами Трудового штурмового корпуса, наконец-то заслужили свободу.
Мы свободны!
На крик Макса спецы разразились радостными возгласами. Наконец-то всё было кончено — с этим проклятым поместьем.
Сегодня был особенный день. Пока Макс и остальные приводили себя в порядок, сбривали отросшие бороды, к ним заглянул Клод.
Ну что, уже уходите? Вы хорошо поработали.
А… э-э… главный управляющий, это вы?
Макс поприветствовал его без особого энтузиазма. Хотя их задержал Гислен, именно Клод безжалостно загонял их на строительных площадках.
Он выжимал из них всё до последней капли — настолько, что у них даже возникали мысли об убийстве. Но страх быть пойманными и превращёнными в пожизненных рабов не позволил им решиться на это.
Несмотря на хмурое выражение лица Макса, Клод говорил мягко:
И что вы собираетесь делать дальше, после ухода?
После всего пережитого… думаю, найду работу поспокойнее.
Хотя в этих словах слышался укол, Клод сделал вид, что не заметил.
С такими навыками заниматься мелочёвкой
Подкоплю ещё немного и уйду на покой. Куплю землю и буду жить спокойно.
Хм… как-то разочаровывающе.
На самом деле Макс и специалисты были весьма умелыми. Именно поэтому им доверяли такие задачи, как спасение Гислена и руководство Трудовым штурмовым корпусом вместо Каора.
С напускной жалостью Клод осторожно закинул наживку:
Ну, для этого понадобится немало денег. Как насчёт того, чтобы сорвать куш за один раз?
Куш? Каким образом?
Видишь ли… наш лорд недавно создал одну штуку…
Как и в случае с Альфоем, Клод с жаром начал объяснять абсурдный продукт. Макс и спецы единодушно сочли это бредом.
Однако их настораживала репутация лорда. Пусть они и не видели собственными глазами улучшенную пшеницу или косметику, слухов было предостаточно.
А битвы, в которых они видели Гислена, стали для них настоящим потрясением. Отчасти именно страх перед ним не позволил им сбежать.
И теперь им предлагали поставить против такого лорда? Макс сразу покачал головой.
Нет. Мы просто уйдём. Нам больше не нужны никакие связи с этим поместьем.
Ожидаемая реакция. Клод кивнул, словно именно этого и ждал.
Двадцать тысяч золотых.
…!
Если выиграете, каждый из вас получит по двадцать тысяч золотых.
Астрономическая сумма заставила глаза Макса и спецов расшириться. С такими деньгами они могли уйти на покой хоть сейчас.
И всё же Макс не поддался сразу. Он был опытным главой отряда, повидавшим всякое.
Почему… вы предлагаете это нам?
Порошкообразный паёк Гислена, казалось, должен был провалиться, но почему им давали такой шанс — да ещё и посторонним?
Уловив подозрительный взгляд Макса, Клод заговорил тихо:
Ты ведь сильно меня ненавидел, да?
…Немного.
У меня не было выбора. Поместью не хватало людей. Мне пришлось играть злодея. Я всегда чувствовал себя виноватым перед вами.
Главный управляющий…
Ты ведь сам ведёшь отряд. Значит, понимаешь, как тяжело вести людей. Как тяжело нести груз ответственности.
Макс молча кивнул. Пусть у Клода и была дурная репутация, но он ведь давил на людей ради поместья.
Теперь, когда настал час уходить, Макс смог хоть немного понять его.
Клод сжал руку Макса и продолжил:
Ничего особенного. Я просто хочу дать вам шанс уйти с достойными деньгами. Без такого повода я не смог бы отдать вам такую сумму.
Главный управляющий…
Макс и спецы неожиданно растрогались. В носу защипало. Они считали Клода плохим человеком, а он, оказывается, был с тёплым сердцем.
Клод не апеллировал к логике. Он бил по чувствам.
С тёплым взглядом посмотрев на Макса, он перевёл взгляд вдаль:
И это ещё и ради лорда.
Ради лорда?
Да. Наш лорд выдающийся. Он прошёл через трудности и добился многого. Но… отсутствие неудач
Почему… проблема?
Он становится всё более самоуверенным. В молодости поражения и лишения помогают расти. Лучше пусть он сейчас потеряет крупную сумму.
Почему именно сейчас?
Честно говоря, даже если он провалится, это будет всего лишь немного неловко. Но потеря больших денег отрезвит его. Сбьёт спесь.
Хм…
Подумай сам. Что будет, если он останется самоуверенным и начнётся новая война? На войне одна ошибка стоит жизни. Нужно исправить его мышление сейчас. Потеря денег
А-а…
Макс и спецы поняли его доводы. Джиллиан уже нажил себе врагов в лице герцогства — это было не секретом.
Если такой противник затаился, а лорд останется самонадеянным, катастрофа неизбежна.
Макс, часто видевший подобные примеры за годы работы, знал: высокомерие ведёт к гибели.
Доводы Клода были разумны.
Какая верность! Мы его неправильно поняли! Не зря он главный управляющий такого поместья!
Макс и спецы были тронуты. Клод нёс на себе всю ненависть и критику ради лорда и поместья.
Лишь теперь, уходя, они поняли его истинные намерения и ощутили укол вины.
И всё же ставка оставалась ставкой. Даже если логика Клода была безупречной, поражение стало бы катастрофой.
Почувствовав колебания Макса, Клод улыбнулся:
Маги из магической башни тоже согласились участвовать. Они уже всё проверили. Волноваться не о чем.
О!
Cпециалисты ахнули. Если маги уже проверили, вопросов больше не было.
Когда-то эти маги принадлежали к Башне Алого Пламени, считавшейся сильнейшей на Севере. Среди них была даже маг шестого круга — Ванесса.
Маги такого уровня участвуют в пари? Не согласиться было бы глупо. Именно ради этого Клод сначала убедил магов — специалистов с их опытом было сложно склонить.
Разумеется, Клод умолчал о том, что Ванесса уже не принадлежала к башне и в пари участвовать не будет.
Я в деле!
Так Клод сумел втянуть и магов, и специалистов по решению проблем.
Фух, дело пошло. Не переживай, мы всё равно выиграем.
И всё же Клод немного вырос над собой.
Убедив их, он не сразу пошёл к Гислену. Вместо этого, воспользовавшись властью главного управляющего, он тайком взял образец порошкообразной еды и, с решительным видом, размешал его для себя.
Хм… вкус не так уж плох.
Живот ощущал лёгкий дискомфорт, но не критичный. Более того, появилось даже слабое чувство сытости.
С этим он, как обычно, проработал до вечера.
Хочу есть.
После того как он выпил воду с порошком, голод всё равно давал о себе знать. Он выпил ещё порцию, немного отдохнул и вернулся к работе.
Ах, я умираю с голоду. Бесполезно.
Он был голоден. Ему хотелось поесть что-нибудь вкусное, что-нибудь, что можно жевать. От одних мыслей голод только усиливался.
Решив прекратить эксперимент, он плотно поел и рассмеялся:
Этого едва хватает, чтобы не умереть с голоду. Сражаться на таком невозможно. Ха-ха-ха!
Он сдался всего через день. Голод и постоянная тяга к нормальной еде были невыносимы.
Теперь он был уверен: на этот раз лорд потерпел поражение.
Увидев самоуверенность Клода, Венди осторожно заметила:
Но разве не поспешно делать выводы после одного дня? Может, стоило попробовать хотя бы три?
Тьфу, забудь. Я слишком голоден, чтобы жить на этом. Провал, провал.
…Но лорд всегда показывал неожиданные результаты.
Не в этот раз. Да и даже если я проиграю, это не важно.
Венди удивлённо посмотрела на него. Человек, который так отчаянно хотел свободы — и ему всё равно?
Неужели он и правда хотел предостеречь лорда от самоуверенности?
Поймав её взгляд, Клод отвернулся к окну и пробормотал:
Мне нечего ставить… моя жизнь уже разрушена. Мне нечего терять.
У Клода больше не осталось ничего, чем можно было бы рискнуть. Поэтому он и поставил на кон жизни других.
Венди, на мгновение подумавшая, что он изменился, лишь уставилась в потолок кабинета.
Контракты были быстро подписаны. Маги и специалисты поставили свои жизни, потребовав в случае победы свободу и деньги.
Гислен, разумеется, с готовностью согласился.
Продление контрактов сорока шести магов и вербовка ещё десяти спецов — шанс, который он не мог упустить.
Клод уверенно посмотрел на Гислена:
Я прослежу за всем. Нельзя, чтобы им тайком передавали еду.
Как хочешь.
Ха-ха, потом не жалей.
А вот тебе… Ну, тебе жалеть не о чем.
Весть о пари между лордом и главным управляющим быстро разошлась по поместью.
На этот раз даже ближайшие помощники Гислена— Белинда и Джиллиан — не пытались его отговорить. Опыт подсказывал им, что это бесполезно. К тому же всем было любопытно, удастся ли ему снова добиться успеха.
Старожилы Фенриса, привыкшие к таким ставкам, предсказывали победу Гислена.
Оснований у них не было — просто Гислен всегда выигрывал. Значит, выиграет и сейчас.
Говорят, главный управляющий опять бросил вызов лорду? — Но в этот раз всё иначе. Даже маги участвуют.
Популярность Гислена была настолько велика, что насмешки над Клодом лишь усиливались.
Но Клоду было всё равно. Он искренне верил в свою победу — по крайней мере, убеждал себя в этом.
А вот участники эксперимента его оптимизма не разделяли.
Что это вообще такое?! — А потом ещё участвовали в учебных боях?!
Отобранные для теста рыцари и солдаты смотрели на свои пайки с откровенным ужасом.
Главное достоинство этого поместья заключалось в том, что здесь всегда можно было наесться досыта. Еды было вдоволь, особенно в последнее время. Жители Фенриса даже начали придумывать разные соусы, чтобы сделать пищу вкуснее.
Это было не приказом Гислена, а естественным следствием изобилия.
И теперь, в месте, где еды было с избытком, их заставляли жить на воде и порошке, продолжая тяжёлые тренировки. Разумеется, они были в ярости.
Среди рыцарей первыми возмутились старшие — Гордон и Лукас.
Я не буду тренироваться на этом дерьме! Это убьёт мои мышцы!
Даже эльфы отреагировали так же. Аскон, к несчастью попавший в список, взорвался от ярости:
Ублюдки! В моём возрасте вы хотите, чтобы я на этом жил?! #@%! $@#%! $#@%! %$#%!
Его ругань была настолько отборной, что слушать было невозможно.
Попытки бунта быстро пресекли Джиллиан и другие рыцари, приставленные следить за ними.
Рыцари, не участвовавшие в эксперименте, подавляли недовольство ещё усерднее — они боялись, что их тоже втянут.
Участники, переполненные обидой, кричали хором:
Говорят, это идея главного управляющего?! — Почему у них всё всегда должно быть таким экстремальным?!
Даже без пари эксперимент всё равно бы состоялся. Но не в таком виде.
Изначально Гислен планировал постепенно проверять эффект, наблюдая за состоянием людей в течение нескольких дней. В конце концов, это были аварийные полевые пайки, а не обычная еда.
Но Клод, стремясь к победе, довёл всё до крайности. Ухватившись за слова о месяце, он ужесточил условия. В итоге вся ненависть участников обрушилась именно на него.
Их действительно заставили целый месяц жить только на воде и порошке.
Несмотря на крики и осуждение, Клод и бровью не повёл.
Его ментальная стойкость была поистине железной.
Пари началось. Чтобы обеспечить победу, Клод стал готовиться ещё более тщательно.
Тем временем Гислен, воспользовавшись ставкой и экспериментом, решил опробовать метод тренировок, о котором давно размышлял.
Он был вдохновлён книгой, написанной Гордоном.