Том 1 · Глава 113. Перед балом
Церемония завершилась благополучно.
В коридоре по пути в комнату ожидания Вера, шагая за руку с Рене, вдруг пробормотал:
…Не перегнула ли ты палку?
Голос прозвучал ворчливо.
Простите?
Думаю, не слишком ли было
Ох, я совсем чуть-чуть. Почти без эффекта, правда?
От этих слов лицо Веры потемнело ещё больше. Возражать было нечем.
Ведь даже эта «озабоченность» была лишь жалобой: «ему просто не понравилось». Никаких оснований для спора.
Ему не понравилось, что Рене использовала Доминион ради Альбрехта; не понравилась довольная улыбка Альбрехта; не понравились аплодирующие знати.
Стиснув губы от поднимающихся чувств, Вера тут же их отогнал.
…Тогда хорошо.
Доминион Рене по праву должен служить миру; всё произошедшее стоило воспринимать как представление.
Вера отругал себя за излишнюю чувствительность к пустякам.
…А ещё он нашёл оправдание своим бурлящим эмоциям:
«Просто не выношу самодовольную физиономию принца».
Самооправдание, но ему было всё равно: лишь бы стало легче.
Бал начинается через час, верно?
Да. Не обязательно приходить к самому началу, можем приготовиться не спеша.
Ты тоже переоденешься?
Священнических одежд достаточно.
Что?
Рене вскинула голову. В голосе прозвучало разочарование.
Значит, наряжаться только мне?
Я всего лишь сопровождающий Святой Девы, нет причин щеголять,
Нет,
Простите?
Ты тоже переоденешься, Вера.
Тон вышел… весьма настойчивым, но Рене была непреклонна. Особых причин не было.
Ей просто хотелось видеть Веру во фраке, раз уж она будет в платье. Причина сугубо эмоциональная, без логики. Пусть Рене и не увидит его — это не важно.
Главное — «Вера во фраке» и «я рядом с ним».
Не в силах сказать это напрямую, Рене добавила более правдоподобное объяснение, чуть капризно:
…Нужно соответствовать событию. На бал
Однако…
Если не переоденешься, я тоже пойду так, как есть.
Рука Рене крепче сжала пальцы Веры. В этом движении читалось: «Только попробуй отказаться».
Лицо Веры нахмурилось, но в конце концов он кивнул:
…Хорошо.
Под вуалью у Рене расплылась довольная улыбка.
К этому моменту они как раз дошли до комнаты ожидания.
Рене отпустила руку, нащупала ладонью ручку двери и, скрываясь за полотном, бросила напоследок:
Скоро вернусь. Обязательно проверю, переоделся ли ты.
Бум—
Дверь закрылась.
И тут Вера поймал себя на мысли: «А как она вообще собирается проверять?»
Комната ожидания Веры.
В не слишком просторном помещении Вера разглядывал несколько костюмов на вешалке, хмуря брови и прикидывая.
Раз Рене хочет фрак, надо выбрать наверняка.
Помощников переодеться не было, но это и не требовалось.
Он же Вера — переживший в прошлой жизни и графов, и редкие диковины; уж костюм подобрать сумеет.
«Исключить светлые тона».
Он знал: внешность у него тёмная; яркие цвета станут диссонансом с бледной кожей.
«И первичные цвета
Вкусовщина. Броское — не для него.
Осталось три чёрных комплекта.
Аккуратно сравнив крои, Вера выбрал самый чистый, без излишеств. Из аксессуаров — один неброский, но акцентный брошь-крест, подтверждающий принадлежность к Святому Штату.
Пригладил назад обычно спадавшую на глаза чёлку, встал к зеркалу и, приведя образ в порядок, удовлетворённо кивнул.
«Достаточно».
Отличная форма делала своё: даже малой кровью он выглядел безупречно.
Да, это похвальба — и пусть. Здоровая доля бесстыдства — хорошая приправа к уверенности.
«Двадцать минут».
Окинув взглядом настенные часы, Вера глубоко вдохнул и направился к комнате Рене.
Комната ожидания Рене.
Сидя в кресле по центру, Рене в пунцовом смущении сжималась и пищала:
Не… не слишком ли это откровенно…?
Она лишь сейчас осознала, насколько откровенным оказалось платье.
Плечи, шея, спина — открыты; воздух лизнул голую кожу. Платье тонкое, обтягивающее, будто неприлично.
К счастью, низ был широким колоколом, так что нижняя часть скрывалась; но от того, насколько вырисовывалась фигура, смущение взлетало в небеса.
Впервые по-настоящему оценив «защитные свойства» церемониального одеяния, Рене растерянно ёрзала; Энни же с довольным видом отмела сомнения:
Святая, так нельзя. А? Уверенность! Нужна уверенность! Вы прекрасны, говорю же! С таким видом Вера — упадёт замертво!
Тон у неё был, как у завсегдатая подворотни.
Я ж говорила: мужчины слабы к визуальным ударам. Когда Святая, три года ходившая закутанной, внезапно показывает мощь — глаза закатываются!
Энни сжала кулак.
Хех… Пускай вы этого и не хотели, но три года в коконе теперь окупаются! Чары контраста! Контраст решает! Контраст!
Голова Рене клонится всё ниже. Вот-вот в пол уйдёт — кротам сестрой обзовётся.
ОСАНКА!
По команде Энни Рене дёрнулась, выпрямилась.
ШЕЯ!
И шею вытянула.
Застыла деревянной куклой.
Энни поначалу заныло сердце: «Потянет ли?» Когда показываешь фигуру, нужно бесстыдство — а у застенчивой Святой его нет.
…Но следом пришла другая мысль: «А ведь это даже к лучшему». Смущённость плюс говорящая сама за себя фигура — тоже контраст.
Святая, за мной повторяйте. «Сделать вид, что спотыкаюсь!»
Сде… сделать вид, что спотыкаюсь!
«Уверенность!»
Увер… уверенность!
«Ненавязчивый физконтакт!»
Не… ненавязчивый… контакт!
Губы дрожат; румянец с щёк расползается по всей коже — белизна стала алой, как у горных гномов после доброй чарки.
И тут—
тук-тук.
Святая, вы готовы?
Это был Вера.
Рене окаменела. Лицо Энни напряглось. Хелла зевнула.
Д-да, да!
Рене отозвалась предельно натянуто. Энни похлопала её по спине и прошептала:
Пуск.
Рене кивнула.
Когда дверь распахнулась, первое, что сделал Вера, — поднял взгляд к потолку.
…
…
Повисла тишина.
Удерживая разум от шока, он сверлил взглядом лепнину, старательно приходя в себя.
«…Сейчас».
Ему почудилось крайне неприличное. Нет — не «почудилось»: это было очень, чрезвычайно, невероятно неприлично.
Вы… давно ждёте?
Нисколько,
Образ, что он успел ухватить мигом, не уходил из головы.
Снежно-белое платье. Волнистые белые волосы, опущенные голубые глаза. Как и на фестивале, одна прядь за ухом, шея на виду. Ключица. Ниже…
«…Нет».
Он об этом не думает. Он ничего не видел.
Сжал веки.
Надо отвести взгляд. Он ничего не видел.
И тут — словно ножом — всплыли слова Айши:
Застенчивый?
Дрожь прошила Веру.
Почему сейчас, здесь, в этот момент вспоминается именно это?
Но если снова отвернётся — будет будто признанием этих слов.
Задето гордое, и Вера, стараясь скрыть дрожь, всё-таки заговорил первым, — впервые.
…Вы прекрасны.
Рене дёрнулась всем телом. Приоткрыла рот, распахнула глаза.
Энни, выглядывающая в щёлку, сжала кулаки и беззвучно завопила. Хелла тихо выдохнула: «О».
Короткая пауза. И Рене, дрожащим голоском:
…Спасибо.
Один шаг — Рене приблизилась. Вера замешкался.
Пойдём?
…Да.
Рука Рене потянулась — Вера накрыл её своей. Рене переплела лишь один палец — ни вроде как «в сцепке», ни как обычная ладонь.
Жест вышел таким же неловким, как и воздух вокруг.
Хлоп.
Дверь закрылась.
Изнутри донеслось ликующее: «Вот так!!!» — от Энни.
…Пойдём,
…Да,
Двое, которые не смотрели вперёд, двинулись с места. К счастью, тренировок Вере хватало, чтобы идти и с закрытыми глазами.
Минут через десять они достигнут зала.
А значит, десять минут — вот так, неловко.
Снова, как насмешка, стукнули в висках слова Айши: «Застенчивый. Без понятия».
«Скажи что-нибудь. Перестань быть нелепым молчуном»,
Вера подумал, что провокации Айши опасны не разовым ударом, а мощным «послевкусием». Годятся для затяжного боя.
Надо будет похв… нет, хвалить нельзя. Завтра тренировка будет пожёстче.
С растущим нетерпением и лёгким уколом внутри Вера вновь раскрыл рот:
Кто выбрал платье?
Кто додумался до такой дьявольской вещи для Рене? — именно это он и спросил.
Леди Мария и Энни постарались,
Сожаление накрыло Веру: обе — вне зоны досягаемости.
…Оно не слишком откровенное?
Оно великолепное,
И у неё в голове всё перепуталось:
«Великолепное? Что? Почему? Вдруг?»
Отвечать «великолепное» на «не слишком ли откровенное»… намерение ведь звучит… ну, не слишком ли непристойно?
Кожа Рене загорелась ещё сильнее — до цвета пьяных горных гномов, готовых орать «братишка!».
…Но как Святой Деве, разве не покажется неприличным вот так… откровенно?
В этот миг Вера распахнул глаза.
Его осенило.
«Знать».
Они почти у входа в бальный зал. А там — знать.
Эти наглые типы увидят наряд Рене.
Затылок свело. Вскипел гнев.
За двадцать шагов до дверей Вера остановился.
…Вера?
Мгновение.
Он отпустил её руку, снял пиджак и накинул ей на плечи.
Разумеется, за это время Вера увидел куда больше, чем прежде.
Надо бы отвернуться — в потолок, в пустоту.
…Но непокорные глаза уже успели впитать всё: и линию открытой груди, и крохотную родинку выше ключицы.
Лишь вбив это в память, он сжал веки и пробормотал:
…На улице ещё прохладно.
Глупость. Бал — в тёплом помещении.
Но, к счастью, Рене с радостью приняла и эту нелепицу:
Спасибо.
Она тихо фыркнула. Ей стало легче.
Ведь всё, что надо было показать нужному человеку, она уже показала — теперь можно и прикрыться.
Вера, уже глядя на «менее» откровенную Рене, заметил, что её волнистые волосы при поспешной накидке попали под ворот. Он протянул руку:
Позвольте.
Ладонь нырнула к её шее, и Рене вздрогнула.
Шорох—
Вера мягко высвободил прядь из-под пиджака.
Белая волна пролилась по чёрной ткани.
У Веры перехватило дыхание от жара её шеи на ладони; у Рене — от шершавого касания его пальцев.
…Нам пора входить.
…Да.
Сделав вид, что ничего не случилось, они снова встали рядом и пошли.
Повернули за угол — к дверям зала.
Привратник, увидев их, распахнул глаза, поклонился и раскрыл створки.
Изнутри поплыли музыка, голоса, топот множества ног.
Живой шум бала.
И, когда они приблизились, распорядитель возгласил:
Входят Святая и Апостол Клятвы!
Все звуки разом оборвались.