Том 1 · Глава 147. К королю орков
Прошла неделя без каких-либо особенных происшествий.
Удивительно, но, несмотря на довольно грозный состав партии, неделя пролетела именно «без особенных происшествий».
Это шло вразрез с ожиданиями всех.
Ни Норн, про которого думали, что он может сцепиться с кем угодно в любой момент, ни Вера, которому пророчили бесконечные головные боли из-за близнецов, ни Рене, которой прочили целыми днями щебетать в карете вместе с Миллером, — никто такого исхода не предвкушал.
…Мы приехали.
Это сказал Миллер голосом почти неживым, когда они приблизились к равнинам Гайнэкса.
Вид у него соответствовал голосу — абсолютно жалкий: синяки под глазами, впалые щёки, опущенные плечи.
Разумеется, всему виной были близнецы.
Что бы Миллер ни говорил, ответом ему служила какая-то бессмыслица, и Миллер в итоге просто «устал объяснять».
Вера вспоминал своё изумление.
Похоже, совместимость людей на самом деле существует — иначе как объяснить, что всегда улыбающийся в начале пути Миллер сейчас буквально умирал под напором манеры близнецов?
Перед мысленным взором Веры мелькали их недавние разговоры.
Во-первых, «чудо-логика в три шага» от Марека, доведшая Миллера до тоски:
«У профессора волосы — это гениталии».
Лицо Миллера, схватившегося за затылок от поднявшегося давления, стояло перед глазами до сих пор.
Далее — «почему-бомбёжка» от Крека.
Орки живут племенными сообществами.
Креку любопытно. Почему?
Эм? Ну… причин много. Равнины удобны и для выпаса, и для охоты, а орки
Почему рельеф такой? Почему орки боевые? Почему Король управляет лично?
Чтобы это объяснить, надо начать с другого…
Почему надо с другого?
…
Крек успокаивается. У профессора лицо красное. Профессор, похоже, возбуждён.
Этого лица Миллера Вера не забудет никогда.
И, наконец, венец — «теория Миллера-извращенца».
Креку любопытно насчёт ожерелья профессора. Почему вы носите череп воробья?
Что? О, это не воробей, а редкая птица. Это магический талисман…
Вы возбуждаетесь, когда видите воробьёв?
У профессора лицо красное. У людей лицо краснеет, когда возбуждаются. Профессора возбуждают кости воробья.
Да ты, мелкий…
Вера с уверенностью мог заявить: это был первый раз, когда он услышал, как ругается Миллер.
Так словесная война между Миллером, пытавшимся всё объяснить, и близнецами, не способными понять ни одного объяснения, завершилась для Миллера нервным расстройством.
Вера испытал странное облегчение.
Впервые ему показалось, что близнецы ему даже нравятся.
В конце концов, разве не они вытащили его из разговорного ада, где царил Миллер?
…Пошли. Сначала нужно найти короля орков.
Вернувшийся с разведки Миллер напоминал не иначе как побитого солдата, потерявшего родину.
Вера коротко взглянул на него, затем отстранился и обратился к Рене:
Святая, скоро прибудем к племени короля. Потерпите ещё немного.
Всё в порядке. Норн и Хелла больше всех трудились.
Возможно, но среди нас вы
Ты беспокоишься обо мне?
У Рене вырвалась лёгкая улыбка.
По сути, ехала она действительно комфортнее всех, и то, что Вера волнуется именно о ней и не о ком другом, было и приятно, и забавно.
Разумеется. Я всегда беспокоюсь о Святой.
Правда? Тогда разомнёшь мне плечи?
…Прошу прощения?
Задубела от долгого сидения. Пожалуйста?
Рене развернулась к нему спиной.
Лицо Веры на миг неловко передёрнуло, но, заметив, как затряслись плечики Рене, он сузил глаза.
И понял.
Рене пыталась его подразнить. Ждала, что он начнёт отнекиваться чем-нибудь вроде: «Извините».
И тут же бы посыпались её шпильки.
Не желая играть по её нотам, Вера положил ладони ей на оба плеча.
Тук!
Рене заметно дёрнулась.
Как пожелали.
Ч-ч-что?
Может быть больно.
Сжать!
Стоило пальцам Веры стиснуть её плечи, как обнажённый затылок румянцем вспыхнул. Слегка сутулая спинка моментально выпрямилась.
Д-д-да, да!
Уголок губ Веры скривился в довольной усмешке.
Этот жест ясно показывал: времена, когда он был лишь «стороной принимающей», прошли.
Впрочем…
…Маленькие.
Ему пришлось так же старательно гнать прочь непрошеную мысль, пришедшую от ощущения небольших, мягких плеч Рене.
Сидевший напротив Миллер пусто усмехнулся на не слишком смешную сценку.
Чёрт бы вас…
На исходе первой недели пути Миллер начинал понимать логику пессимистов, вещающих о тщете всего сущего.
Есть оборот, который почти всегда прилипает к описаниям расы орков.
«Народ борьбы».
Он родом из их инстинктивной боевитости, врезанной в самую основу вида.
Раз уж закипела кровь — не удержать. Вызов не отступят. И противника выбирают, не различая родителей и детей.
Потому орки — народ, не способный к крупным объединениям.
Собери слишком много — и они самоуничтожатся: инстинкт, что в крови, слишком силён, чтобы слиться в единое.
Они «рассеиваются» и сбрасывают боевой угар племенными войнами.
Отсюда — и уровень цивилизации: общество орков первобытно; отстаёт от любой иной расы континента.
Естественно, среди них нет чудаков, способных усидеть и стать учёными.
Это касалось даже племени короля, управлявшего всеми остальными. По этой и иным причинам, объяснял Миллер уже почти умирающим голосом, орки давно бы исчезли, не будь у них столь бурной плодовитости.
…Так вот, способ поучаствовать в их обряде напрямую с этим связан. Нужно «доказать» себя по-ихнему.
Доказать «боевой дух» по орочьим меркам.
Миллер объяснял: такова стезя для переговоров с королём о входе в Колыбель Мёртвых.
Сидя в карете напротив, Вера скрестил руки и, вспомнив прошлую жизнь, ощутил лёгкую ностальгию.
…Баллак.
Чувство всплыло потому, что он уже встречался с королём орков, тем берсерком, в прошлом цикле.
Тогда, в его нынешнем возрасте, Вера случайно попал на равнины Гайнэкса и «доказал» перед ним свой боевой дух.
Нет нужды говорить: «Кулак шторма», которым он раскроил Гилли в Великом Лесу, — фирменная техника короля.
Прикидывая, Вера оценивал шансы, вспоминая Баллака — противника по прошлому циклу.
«Если драться сейчас…»
Как пройдёт бой?
На губах Веры мелькнула улыбка — он прогонял в уме симуляции.
…Да чего тут думать.
Сто схваток — сто побед.
Он непременно выиграет.
Глядя на широкий простор равнин за окном кареты, Вера подумал:
«Будет легко».
Казалось, до Колыбели Мёртвых серьёзных трудностей не предвидится.
Лагерь-поселение с частоколом. В качестве домов — черепа животных: должно быть, племенные знаки. По присутствиям выходит с два десятка особей, значит, даже с теми, кто ушёл на охоту, людей немного,
Рене кивнула и крутанула посох.
Чувствуешь присутствие короля?
Сильная аура внутри есть, но для короля она слабовата. Должно быть, короля нет на месте.
Отвечая, Вера уже держал в руке священный меч.
Причина проста: он был уверен, что стоило им показаться, орки кинутся в атаку.
В этом были уверены не только уже бившийся с орками Вера, но и Миллер, и Норн, и даже Хелла.
Слишком много подобных случаев.
Все понимали: стоит приблизиться на порог — орки сорвутся в бой.
При такой уверенности у близнецов тоже нашлось слово:
На столбах черепа. Как у профессора.
Орков заводят кости. Профессора заводят кости. Профессор
Да заткнётесь вы, наконец? Вы меня до чёртиков достали.
Профессор возбуждён. Кости воробья опасны.
Односторонняя перебранка продолжилась.
Норн, который до этого тихо шёл следом, с мученическим видом попытался их унять:
Ну же, не ссорьтесь, прошу, успокойтесь…
Норну хотелось завыть. Спасало одно: надо держать лицо взрослого и зрелого.
Посреди всей этой сумятицы и напряжения Вера поднял ладонь.
Нас заметили.
Отряд одновременно остановился.
Вера прикрыл собой Рене и начал считать силуэты — десятка полтора — появлявшиеся за медленно раскрывающимся частоколом.
Я быстро закончу.
Только не слишком жёстко, ладно? Мы ведь просить приехали.
Умеренность их только раззадорит. Они не понимают умеренности.
На лице Рене промелькнула неловкая улыбка.
Эм… хорошо. Айша, иди-ка сюда.
А? Но я хочу драться!
Ты должна меня охранять.
Ах да.
Айша, уже было рванувшая вперёд с кинжалом, посеменила к Рене.
Рене погладила её по голове и мысленно попросила, чтобы орки не пострадали слишком сильно.
Что до их стороны…
…Мы слишком сильны.
Разница силы была чересчур велика.
Стоило ей подумать об этом, как затряслась земля.
«Топ-топ-топ»
За ними послышались крики боли — похоже, орочьи, — и восторженное «О-о!» Айши.
Вера пересчитал растянувшихся на земле орков и размышлял дальше:
Четырнадцать. А те, что остались внутри, должно быть, молодняк.
Мысль о стариках даже не возникла.
Дожить до старости оркам почти не суждено; да и дожившие в драку лезут.
Баллак…
Вера раздвинул духовное чувство дальше и ощупал окрест.
…идёт?
С востока, на некотором расстоянии, показалась незнакомая энергия. Аура, которую можно описать как жар исполинской печи.
Их языком — боевой дух.
Ощущая, как он покалывает душу, Вера повернул голову туда, откуда шёл Баллак.
Идёт.
Он убрал священный меч в ножны.
Подождите здесь. Я справлюсь.
Один?
Хочу кое-что проверить.
Небрежно ответив, Вера шагнул вперёд и высвободил божественную силу.
Должно быть, у него есть не только «Кулак шторма»…
Сжимая и разжимая кулак, он думал о техниках Баллака — фирменных приёмах короля — которые не успел выудить в прошлом цикле.
Чувствуя, как аура Баллака стремительно приближается, Вера подвёл мысль:
Надо вынести всё, что можно.