Том 1 · Глава 149. Перед ритуалом

Баллак открыл глаза — по всему телу пульсировала боль.

Первое, что он увидел, — знакомый потолок, крыша собственного шатра.

Затем, повёл взглядом — и заметил того самого черноволосого человека, с которым только что дрался, а рядом — ещё нескольких на вид ничем не примечательных людей.

Баллак рывком сел.

Шатёр качнулся от движения огромного тела.

Пока от внезапного подъёма по группе прокатилась волна напряжения, Баллак громко расхохотался и гаркнул:

—Сильный! Это было весело! Давай ещё!

Голос прокатился по всему шатру.

Вера поморщился; Рене и Аиша зажали уши.

Баллак моргнул. Не дождавшись ответа, он, с любопытством уставившись на дрожащих малышей-людей, снова обратился к Вере:

—Эй?! Давай ещё! Так весело!

—…Успокойся.

Вера ответил, положив ладонь на плечо Баллаку, который попытался подняться, и вдавил того обратно.

Бум!

Полуподнявшееся тело Баллака рухнуло назад.

Грохот был такой, что можно было подумать, будто у него разлетелись колени. И всё же даже в такой ситуации огромная улыбка распахнулась на его лице.

—А-а! Испытание силы! Хорошо!

Баллак положил ладонь размером с крышку котла на плечо Веры и нажал.

—Тц…

Вера даже не шелохнулся. Разница габаритов между орком и человеком для достигшего сверхчеловеческого уровня Веры уже не имела значения.

К тому же Баллак сейчас был ранен.

Вера надавил сильнее, раздавив лопатку, чтобы тот не дёргался.

«Можно чуть-чуть и сломать».

Сначала — унять.

Раз это псих, который думает о драке прямо с пробуждения, быстрее всего будет придавить силой, а потом уже спокойно объяснить по шагам. Рене затем подлечит.

Додумав до этого и встав, Вера обрушил Баллака мощным «хрустом».

Скрученный так, что шевельнуться не мог, Баллак заливисто рассмеялся и кивнул:

—Ритуал! Доказательство доблести! Хорошо! Я, Баллак, даю разрешение!

Разрешение было настолько прямолинейным, что на лицах всей группы отчётливо проступило замешательство.

Лишь Вера ожидал именно такой реакции.

Баллак — горячая голова, лезет в драку при встрече, так что верный расчёт — не разводить долгих объяснений, а действовать по-простому.

Миллер шагнул вперёд.

С вытянутым лицом, явно разочарованный тем, что не пригодились заготовленные им «стратегии переговоров» и детали, он задал вопрос:

—Ваша милость?

—Я не король людей! Зови Баллаком!

—Ах… ну, тогда «господин Баллак»?

—Говори!

—Хотелось бы уточнить содержание ритуала и способ входа. В Колыбель Мёртвых нельзя же попасть «когда вздумается», верно?

Вопрос для Миллера естественный. Для историка и мага — редкая минута, когда может открыться способ попасть в считавшуюся запретной Колыбель.

В нём вспыхнула надежда, но ответ Баллака её мигом прихлопнул:

—Просто идти! Доказываешь доблесть — и сможешь выйти!

—…Прошу прощения?

—Колыбель чтит воинов! Станем воинами — пойдём в рай битвы! Король Мёртвых нас не заберёт!

Невнятные слова и логика, которой и не пахнет.

Миллера кольнуло дежавю — он скосил взгляд на Марека, одного из близнецов.

«Это же…»

Разве не та же манера рассуждать? Эта нелепая «силлогистика», даже не смешная. Вылито под него, буквально.

Пока Миллер щурился и буравил Марека взглядом, тот, с придурковатой миной, отозвался:

—Профессор, так пялиться — плохо. Марек не любит самцов.

—Да ты…?

—Господа, прошу, успокойтесь…

Норн, чувствуя, как сводит желудок, вклинился между готовыми сцепиться.

Баллак, посматривая, как два маленьких человека начинают пререкаться, перевёл взгляд обратно на Веру и заорал:

—Сильный! Тогда завтра идём! Докажи доблесть!

—…Завтра?

—Воин не бежит! Воин не откладывает, что нужно сделать!

Хрясь-хрясь-хрясь.

Баллак, через силу распрямив перекособоченное тело, выпятил грудь и возгласил.

Голос был ещё громче прежнего — хватило бы, чтобы отозвался весь посёлок.

—Завтра — ритуал! Сегодня — пир!

С лица Веры сползло всякое выражение.

«Он идиот?»

Мысль не желала уходить.

В деревушке Баллака, где жило около двух десятков орков, группа, устроившись в сторонке, обсуждала происходящее и косилась на приготовления к празднику.

Как обычно, говорил главным образом Миллер.

—Идёт всё несколько быстрее, чем ожидалось, но это неплохо. Долго здесь торчать смысла мало. И ещё: меня зацепила фраза Баллака — «рай битвы». Похоже, это ключ.

Он излагал то, до чего додумался после остывания.

—«Король Мёртвых» — это, разумеется, Малеус. А «рай битвы», где он не может забрать орков, может иметь религиозный смысл. Или Малеус реально делает им особое послабление.

Пока Миллер, виляя корпусом, продолжал, его побрякушки позванивали.

—Как бы то ни было, следует, что, следуя орочьему ритуалу, мы найдём способ безопасного выхода из Колыбели. Очень надеюсь, что это будет что-то магического толка.

В сущности, он говорил: лучше просто повторить то, что делают орки.

Рене кивнула, затем повернулась к Вере:

—Вера, нам нужно что-то подготовить?

—Особого — ничего. Разве что, график будет плотный — хорошо бы как следует отдохнуть сегодня.

—Хм, кажется, они говорили о празднике?

—Да. В центре уже разделывают добычу. Вижу с десяток туш… и алкоголь есть. Думаю, и праздник — часть ритуала.

—Алкоголь…

Услышав про алкоголь, Рене машинально облизнула губы.

Зрачки Веры затряслись, словно от землетрясения.

—…Святая?

—Мм? Что такое?

Рене склонила голову с невинным видом.

«Она не замечает, что сейчас сделала?»

Глядя на невольную реакцию Рене на слово «алкоголь», Вера ощутил нарастающее беспокойство. И подумал:

«Надо пресечь».

У него возникла странная уверенность: нужно любой ценой не дать спиртному попасть Рене в рот.

Меньше всего Вера желал видеть, как Рене распробует выпивку и превратится в завсегдатая.

Пора пришла, и закат покрасил мир.

Ранний вечер на Равнинах Гайнэкса — кругом лишь поля.

Осматривая перед собой картину, Вера пояснил Рене:

—Похоже, всё готово. Орки ставят сиденья. Вон там можно брать еду. Подождёте минутку? Принесу и вам, Святая.

—Пожалуйста.

—Да, сейчас.

Вера поднялся и направился к центру поселения. Орк, раздававший соплеменникам жаркое, увидев Веру, расплылся в улыбке и, вручая окорок величиной с его торс, воскликнул:

—Сильный! Рад, что идёшь на ритуал воина! Жду с нетерпением!

Получая ногу, Вера вгляделся в его лицо.

Раздутый синяк под правым веком — дело рук Веры с утра.

—…Глаз в порядке?

—Это и не рана вовсе! Воин такого не чувствует!

Вера фыркнул.

—Вот и славно. Увидимся завтра.

Народ шумный, хоть и простоватый, — подумал он.

Пришли внезапно, всех приложили, вождя их скрутили — а ни на одном лице ни капли злобы.

Гогочут, довольные, и их простодушие как-то незаметно поднимает настроение.

«Не калькулируют».

Просто выражают, что чувствуют.

Для Веры — это то, что он по-прежнему не умеет до конца, и то, чему ему надо научиться.

Взгляд увёлся вдаль — туда, где Баллак в одиночку терзал целую тушу. Промелькнула мысль:

Возможно, ментальная техника, что показал Баллак, родилась из вот такого некалькулирующего состояния.

«Может быть…»

Всё может быть связано.

И то, что Барго талдычил о форме и намерении, и то, чему Тереза учила — «быть как ребёнок», и свет Рене, к которому он пришёл в конце прошлого цикла.

Возможно, именно бесхитростное желание — фундамент всего этого.

Пока шёл обратно к Рене, Вера ещё долго витал в этих мыслях.

—Вера.

Это сказала Аиша.

Оба — и Рене, и Вера — одновременно повернули головы к ней.

—Зачем зовёшь?

—Я не тебя звала.

—…Что?

—Вон! Это тоже «Вера»!

Палец Аиши указал на бутылку с выпивкой, которую тянули близнецы вместе с Миллером.

И только тут Вера понял, о чём она.

Перед ними стояла до боли знакомая бутылка.

Дешёвый ром «Вера».

Тот самый алкоголь, в честь которого он получил имя.

—«Вера»? О чём Аиша?

Отпустив нахлынувшую вдруг волну воспоминаний, Вера собрался и ответил на вопрос Рене:

—Ах, она говорит, что то, что пьют профессор и близнецы, называется «Вера». Странно. Обычно его гоняют и продают только в Империи. Как он здесь оказался?

—Грабили.

Беззвучно подойдя, ответила Хелла.

Хелла села рядом с Рене, вертя в ладони бутылку «Веры», и продолжила:

—Выслушала рассказ. Иногда они бьют проходящих контрабандистов и забирают товар.

Глаза Рене, хоть и невидимые, загорелись; она спросила:

—Можно попробовать?

На лице Веры проступило удивление.

—…Прошу?

«Её зацепило слово “алкоголь”?»

Он уже раскрыл рот, чтобы отказать, ведомый внезапным чувством опасности, — но Хелла опередила, протянув «Веру» Рене.

—Держите.

Взгляд Веры впился в Хеллу. Та сделала вид, что не замечает, и, похвалив себя мысленно, отошла.

«Хорошо сделала».

Хелла кое-что поняла. Всё это время молча находиться рядом — выполнять «механическую работу» — ещё не служение. Как Энни, порой нужно проявлять инициативу, чтобы снискать благоволение.

Хелла сжала кулак и едва заметно встряхнула им.

Вера сухо хмыкнул, провожая её взглядом, и повернулся к Рене:

Это была попытка предупредить её от питья.

—Святая, пить — пожалуй, не…

—Я могу оттолкнуть опьянение, знаешь?

Ответ — ожидаемо отрезвляющий.

Рене встряхнула бутылку, сияя озорством.

—С чего ты вдруг пытаешься меня отговорить?

Вера не смог подобрать слов.

Рене хихикнула, видя его явную растерянность, и открыла бутылку.

Она и так уже знала, почему этот алкоголь и Вера носят одно имя.

В прошлой проекции Оргуса это явно мелькало.

Потому у неё была своя надежда:

Чтобы Вера не брезговал этим совпадением — чтобы полюбил своё имя как есть.

И ещё — чуть-чуть проказства.

Рене поднесла горлышко к губам и за раз набрала полный рот.

Острый, необтёсанный, грубый вкус.

Покатив по языку, чтобы распробовать, она проглотила.

«Крепкий».

Даже без большого опыта ясно: это из тех напитков, что пьют, «чтобы напиться».

—Святая…

В уши лег голос Веры, полный тревоги.

Рене улыбнулась уголком губ и сказала:

—Вера — вкусный.

Двусмысленная фраза, где её чувство к Верe смешалось с проказой, заставила Веру застыть.

Лицо начало заливаться краской.

Выражение Веры потемнело.

—Такие шутки неуместны.

—Что? Я же про вкус алкоголя.

—…

Рене прыснула.

Вера только зыркнул на неё.

Аиша, жуя звериную ножку, радостно захлопала в ладоши.