Том 1 · Глава 178. Невпопад советы и тихий отъезд

Совет Ходрика оказался… к сожалению, не слишком полезен для Веры.

Признание с песней — по меркам Веры — никак не тянуло на удачное, как он ни крутил.

Аккуратно сложив наставления Ходрика и отправив их в дальний ящик памяти, Вера отправился к Норну.

Хотя бы Норн — человек из той же эпохи, к тому же женатый и с взрослой дочерью.

Логика была проста: он лучше поймёт смысл «обычного» предложения, чем Ходрик.

С этой надеждой Вера нашёл Норна — и тут же содрогнулся от отчаяния.

—…То есть на тебя просто набросились? — переспросил он.

—Хе-хе…

Норн почесал затылок и отвёл взгляд.

—Н-ну, сейчас я живу счастливо, так что доволен.

Не померещилось ли Вере, что в глазах Норна промелькнула грусть?

Слушая, как Норн объясняет, что «в итоге стал жить с нынешней женой после того, как та набросилась на него во время командировки в северную деревню», Вера долго подбирал слова — и так и не нашёл подходящих.

—…Спасибо за помощь, — смог выдавить он.

Поздней ночью, на сторожевой башне замка.

Дженни сидела там с пустым взглядом.

Ходрик помолчал, посмотрел на неё, затем подошёл и заговорил:

—Почему вы здесь одна, барышня, а не отправились спать?

Дженни повернула голову.

Ходрик опустился рядом и посмотрел в ту же сторону, куда она глядела.

В поле зрения лежала лишь пепельно-серая мёртвая земля.

Не отводя взгляда, Ходрик спросил:

—…Страшно?

Вопрос прозвучал, потому что он знал, зачем Дженни приходит сюда.

Разве не сюда, как в укрытие, она бегала с самого детства всякий раз, когда чего-то пугалась?

И теперь, когда пришёл час уходить, её, должно быть, сковал страх.

—…Я не хочу уходить, — уткнувшись лбом в колени, прошептала Дженни. — Хочу остаться здесь…

Плечи Дженни дрогнули.

Ходрик усилием воли удержал мягкость в голосе.

Потому что теперь Дженни уже нельзя было оставлять здесь.

У Дженни есть Венец Поздней Жизни.

А Алисия охотится за Венцом Поздней Жизни.

В таких условиях оставаться в Колыбели — худший выбор. Значит, ей надо уходить.

Для Дженни это был вынужденный путь.

И разве не очевидно, что робкой четырнадцатилетней девочке страшно?

Ходрик тихо погладил Дженни по голове и продолжил:

—Ты отправляешься в более широкий мир. Радоваться надо.

—Если я уйду, у меня не будет вас, мастер.

—Почему же «не будет»? Я всегда здесь.

Голова Дженни чуть приподнялась.

Ходрик встретил её влажный, блестящий взгляд и сказал:

—Барышня, я рассказывал вам когда-нибудь, что такое «родина»?

Всегда было так.

Видеть грустную Дженни — самое тяжёлое в мире.

Поэтому раньше он избегал подобных разговоров.

Отступал на шаг и сворачивал тему.

Но теперь это закончилось.

Пора отпустить Дженни из объятий — понял Ходрик и добавил:

—В жизни приходят моменты, когда всё так трудно и больно, что хочется сбежать куда-нибудь.

Он пытался вселить уверенность, чтобы Дженни не так боялась ухода.

—Когда задач слишком много, сил — ни телесных, ни душевных — не хватает, чтобы их решать, и хочется опустить руки… В такие минуты я всегда вспоминаю одну вещь.

—…Родину?

—Да. Место, где живут воспоминания о времени, когда ты ничего не знал. Люди тоскуют по нему. Хотят вернуться к чистому и счастливому прошлому.

Губы Дженни сжались.

Взгляд опустился.

—…Такие моменты придут и в твоей жизни. Захочется убежать. Но в этом есть удача.

—…Какая?

—Родина, куда ты вернёшься в такие минуты, будет ждать тебя в том же виде. Оставшись в прошлом, неизменной — чтобы ты могла забыть трудные дни и чуть-чуть отдохнуть.

Ходрик усмехнулся.

Он усмехнулся, глядя на сопящую Дженни и её отчаянную попытку сегодня не расплакаться.

—Разве это не благодать, которой больше ни у кого нет? Не надо грустить из-за изменившейся родины, не надо оплакивать ушедших. Мы — мёртвые духи, а это — застывшая земля, где духи из века в век повторяют одни и те же действия. Мы всегда встретим тебя прежними. Так что нечего бояться.

Брови Дженни дрогнули.

То был жест, которым она сдерживала готовые хлынуть слёзы.

—…Я не смогу без вас, мастер.

—С чего ты взяла?

—Я трусиха… я всё время всем мешаю… даже кровать сама толком не застилаю…

—Это проблема?

—…

—Я за тебя нисколько не волнуюсь.

Дженни вздрогнула.

Уставилась на Ходрика во все глаза — в явном шоке.

Он хмыкнул и добавил:

—Потому что ты смелее любого, кого я знаю.

Лицо Дженни чуть смягчилось.

Ходрик убрал ладонь с её головы и накрыл её руку своей.

—Знаешь, кто по-настоящему смел? Тот, кто умеет встать не только за себя, но и за других. Кто умеет любить, умеет считаться, умеет склонить голову.

—…Это не про меня.

—Про тебя. Тебе страшно именно потому, что ты думаешь о других. Ты пытаешься справляться сама, потому что дорожишь Кики и Тоби, что всегда рядом. Ну и что, если что-то не получается сразу? Люди — существа обучаемые. Через опыт — всему научишься.

Взгляд Дженни вновь ушёл вдаль.

Слишком стыдно было смотреть в глаза, пока он говорил такие «неудобные» вещи.

—Я буду ждать. И буду предвкушать. Тех историй, что ты привезёшь из большого мира. Каждый день буду радоваться ожиданию дня, когда ты вернёшься и расскажешь, что видела и кого встретила. Так что подаришь мне тогда улыбку на прощание?

Кулачки Дженни сжались.

Губы крепко сомкнулись.

Через короткую паузу она кивнула.

Ходрик улыбнулся.

—Вот и славно. Сердце моё уже колотится от нетерпения.

—…Но у мастера нет сердца.

—Фигура речи. Метафора.

—Если мастер так говорит…

Мочки ушей Дженни вспыхнули алым.

Так ярко, что было видно даже в темноте.

—Пойдём спать. Отдых нужен — завтра в путь.

—Ладно…

Она медленно поднялась.

Сделав шаг к лестнице, вдруг остановилась и спросила:

—Мастер, вы не спускаетесь?

—Хочу ещё немного полюбоваться видом.

—…Не задерживайтесь. Простудитесь.

—Как я простужусь, если я труп?

—Это тоже фигура речи… метафора…

Дженни тихо улыбнулась.

Ходрик тоже расхохотался, глядя на её улыбку.

Отъезд вышел тихим.

Во-первых, атмосфера в Колыбели и без того была далека от радостной, а во-вторых, многие из тех, кто мог бы провожать, уходили вместе с ними.

Коротко попрощавшись, отряд двинулся прочь.

Ходрик махал рукой вслед группе — и Дженни, что с рюкзаком всё оглядывалась.

И сказал:

—…А ты не идёшь?

Вопрос был к Баллаку, стоявшему рядом, скрестив руки.

Тот моргнул — а потом загоготал и рявкнул:

—Сильный! Я хочу сражаться с тобой!

—Хм?

—Я смотрел бой сильных! Сердце вспыхнуло! Чую — если подерусь с сильным, что-то постигну!

Ходрик рассмеялся.

Сколько бы ни сталкивался с этим орком, понять его было невозможно.

—Что ж, как хочешь.

Ответ был прост: «делай».

Баллак мгновенно сжал кулаки и принял стойку, а Ходрик, качнув головой, сам потянулся к эфесу.

Похоже, ожидание возвращения Дженни не будет таким уж скучным.

В кромешном зале Малеус улыбнулся, ощутив уходящий из Колыбели венец.

—О, вот и венец покинул Колыбель.

Он опустил голову.

Волчица Алисия грызла собственную руку среди смешанных границ загробного мира.

Её глаза закрутились в орбитах.

Повернулись к Малеусу.

—Хм, вот значит как…

Отпуская разжёванную руку, она хмыкнула:

—Фу, гадость. Раз венец ушёл — отпустишь меня, да?

В ответ Малеус взмахнул ладонью и разбил ей череп.

—Даже не мечтай. Повисишь тут ещё пару месяцев.

Малеус знал.

На что способна эта мерзкая блудница со своими гнусными приёмами.

Отпусти он Алисию сейчас — она немедленно бросится в погоню за венцом.

Этого допустить нельзя.

«Она пойдёт к Локриону.»

Только девять… вернее, уже восемь сущностей знают о венце в подробностях.

Раз уж они это ощутили, ясно, кого будут искать.

Восседая на троне, Малеус посмотрел вниз — на Алисию, уже регенерировавшую, — и произнёс:

—С нетерпением жду дня, когда тебя швырнут в прах и вплетут в моё посмертие.

—Не дождёшься.

Хруст-хруст — кости и плоть вновь собрались.

Улыбаясь, Алисия хихикнула:

—Я не умру. А если умру — вернусь. Потому что стану бессмертной Алисией.

—Мечтай.

Малеус наклонился вперёд.

Откинув окружающую дальнюю тьму, он подался лицом вплотную:

—Ты всё равно придёшь ко мне. Знаешь почему?

—Давай, просвещай.

—Потому что я — конечный пункт всех существ.

Он указал сияющим белым пальцем на свою корону.

—Имя этой короны — Покой.

Потом тронул ожерелье на шее:

—Имя этого ожерелья — Перерождение.

Затем — по очереди — коснулся инкрустированного драгоценностями плаща, кольца на пальце, пояса на талии и сапог:

—Это — рай воинов, о котором говорят орки. Это — рай закономерностей, о котором толкуют маги. Это — рай, текущий молоком и мёдом, куда попадают лишь добрые. А эти сапоги — вечный огонь ада, в котором караются злые души.

В пустых глазницах Малеуса вспыхнул призрачный огонь.

—Всё это — я. Иные имена, что украшают этого «Короля Гниющей Плоти». Ты в конце концов прекратишь все свои злодеяния и придёшь сюда — душой, чтобы страдать у моих ног.

Серия проклятий-деклараций.

Но Алисия не стушевалась.

—Глупый Малеус. Если бы я умерла и пришла к тебе, Ар тоже должен был бы быть здесь. Нелепость.

—Думаешь, умрёшь так же, как Ардеин? Нет. Я гарантирую: твоя гнусная душа так не исчезнет. Ты явишься ко мне целой — потеряв лишь плоть.

Малеус расхохотался.

Алисия нахмурилась.

—Ну что, ещё возражения есть?

В ответ она вытянула кулак и раздробила Малеусу левую челюсть.

—Раздражаешь, — процедила она.