Том 1 · Глава 216. Обет возвращения

Чтобы стряхнуть неловкость, Рене уткнулась лбом в грудь Веры. В ответ Вера опустил подбородок ей на макушку, унимая распалённое тело.

Их тепло и запахи смешались. Запах пруда и влажной травы, даже лесные ароматы, принесённые ветром, не могли вклиниться между ними в этот миг.

—…Ты тёплый, — тихо сказала Рене.

—И вы тоже, Святая… — отозвался Вера и осёкся, сосредоточившись на соприкосновениях. Это было выражением его желания досыта впитать эти редкие минуты, когда они просто держат друг друга. Слишком уж редко выпадало такое спокойствие.

Всё казалось миражом.

Стук сердца — такой тихий, что рассыплется от малейшего движения. Запах — рассеется, стоит только шевельнуться. И тепло — хоть и переливается сквозь кожу, но одно неосторожное мгновенье — и его смоет прохлада. Чтобы отпечатать это, как клеймо, в теле, им пришлось бы оставаться так куда дольше. Лишь тогда он сумел бы помнить её в пустоте, что неизбежно придёт.

—Эй.

—Да? Что такое?

—Эм…

Пальчики Рене нерешительно шевельнулись, щекоча его бок. Ей вдруг вспомнилось кое-что из сказанного Верой ранее.

—Вера, ты… много так делал?

Хотя само слово и не прозвучало, смысл вопроса был предельно понятен. Лицо Рене вспыхнуло. Это был неловкий вопрос, но она убедила себя, что в нём нет ничего дурного.

Почему должно быть плохо?

«Я… я же теперь взрослая…»

Теперь она считалась совершеннолетней по законам континента. Для взрослых, для влюблённых — такие разговоры естественны. Неопытная, впервые любящая Рене не знала неписаного правила: «прошлое возлюбленного оставь в прошлом».

И она швырнула бомбу:

—…Ты же понимаешь, что врать не выйдет?

Она спросила так, потому что чуяла в его дерзких подначках опыт.

В сущности, если вдуматься, это было логично. Он вырос в квартале, где морали не водилось. И власть, которой он там обладал. С учётом его прежнего поведения, странно было бы, наоборот, если бы опыт отсутствовал.

Тело Веры дёрнулось — и это стало ответом.

Рене надулась и ущипнула его за бок.

—…Бесстыдник.

—Это…

Вера не нашёлся, что сказать. Он и сам так думал. Сказать сейчас «теперь у меня только ты» — звучало бы как дешёвая реплика прожжённого повесы.

По щеке Веры скатилась холодная капля пота.

Словами не объяснить. Оставалось лишь сильнее прижать Рене к себе.

«Невпопад ты какой…» — подумала Рене и, немного рассердившись, буркнула:

—Пёс ты…

Щёки вспыхнули ещё сильнее.

—Лорд Сонха был прав. Вера, ты — пёс.

Солгал бы да отпёрся — можно было бы и промолчать. Но этот бестактный человек и в такие минуты показывал лишь самого себя. За это его и любо, и злость берёт. Рене крепче обняла Веру.

Хоть это и осталось в прошлом, хоть и не случалось в этой жизни — всё равно было обидно. Рене по природе собственница. Стоило только представить, что к её вещи прикоснулись чужие руки, — и кровь закипала. Поэтому, подстёгиваемая порывистостью своей ещё незрелой, новообретённой взрослости, Рене сказала:

—…Ты пожалеешь.

—Что…?

—Что так жил.

«Я и так жалею…» — Вера понимал: сейчас не время для таких слов. Он молча ждал продолжения.

Лицо Рене стало ещё краснее — казалось, дальше уже некуда, — и она вымолвила:

—П-потому что я буду намного лучше. Ты пожалеешь, что водился с этими дешёвыми женщинами.

Вера вздохнул и на миг утратил почву под ногами.

Подозрение, давно зудевшее в голове, обрело форму: Рене упилась настроением и не слишком представляла, что говорит.

Она, конечно, считала, что «взрослая, такие разговоры пустяки», но Вера-то этот этап уже проходил и знал: слова эти свернутся клубком и надолго усядутся внутри, а когда Рене и правда повзрослеет, всплывут как постыдные воспоминания и будут мучить. И, как всегда в такие дни, она с утра раздерёт постельное бельё в ярости.

Представив эту сцену, он невольно улыбнулся уголком губ.

«Даже тогда…»

Если они всё ещё будут вместе, ему, возможно, придётся в спешке латать простыни, разодранные Рене.

Рене вновь заговорила — не зная, о чём думает Вера, и считая лишь, насколько «смелыми» вышли её слова:

—Уже страшно?

Вера подавил смешок и кивнул:

—…Да, уже жалею.

—Пару ночей нормально не поспишь. Считай это наказанием и терпи.

Носик Рене капризно приподнялся. Вера провёл ладонью по её щеке и ответил:

—Да, придётся терпеть.

Как же этот румянец на белой коже был нежен. Улыбаясь, он ещё раз погладил жар и добавил:

—Но можно попросить?

—Проси.

—Если я буду дрожать от раскаяния… когда решите, что достаточно, простите?

—Посмотрим.

Тык. Рене уколола его в бок указательным пальцем.

—Будь со мной хорошим. Ты же понимаешь, другой такой, как я, — не найдёшь?

Сказано было с самодовольной ноткой. Вера легко кивнул. Ему уже нравилось представлять, как эта уверенная Рене будет потом реагировать.

—Лучше меня это знает только Бог.

Он убрал челку с её лба и поцеловал открывшийся круглый лобик.

Касалось заката. Лес заливало алым светом. Может быть, от этого лицо Рене покраснело ещё сильнее.

Вера крепко прижал Рене к себе, подумав вполголоса, что алая блик-рябь на воде как раз в тон её румянцу.

День рождения, что останется драгоценной памятью, миновал.

Вернулась рутина. Вера, засыпанный делами, едва успевал дышать; Рене — на взводе от их нового сближения…

—Горган двинулся.

Предсказанная беда поднялась.

В большом зале Эллии, где собрались Апостолы, Барго нахмурился, выслушав сообщение Веры.

—Откуда?

—Из пролива на западной окраине. Оттуда — вглубь материка, на юго-запад…

Эту сводку Вера получил утром.

—…Он идёт прямо к Великому лесу.

Воздух потяжелел. Все понимали, что это случится, — но оказавшись лицом к лицу с реальностью, невольно сжимаешься.

Вера на миг прикусил губу и с ещё более суровым лицом продолжил:

—Две страны Альянса пали.

Две королевства из Союза Королевств. Только потому, что лежали между западным проливом и Великим лесом, только потому, что оказались на пути Горгана, — они были стёрты.

—Остальные?

—Идут колоннами эвакуации. Первая и четвёртая страны — к Обену, третья и пятая — к архипелагу.

—Насколько продвинулся?

—По последним данным, он только вышел на земли Альянса, значит, сейчас уже у погранрайона.

От границы Альянса до Великого леса — неделя верхом.

Иначе говоря, времени почти нет. Барго шумно выдохнул:

—…Выступаем.

—Остальные державы тоже поднимают войска.

—По срокам подойдём одновременно?

—Если выйти немедля — примерно да.

Это была не обычная угроза, а буйство древней твари. В идеале на такую чрезвычайщину следовало бы двигать всех Апостолов, но сейчас так нельзя.

Причина была очевидной.

Алисия. Нельзя исключать повторного удара по Эллии. Все понимали: силы придётся делить.

Вера обвёл взглядом зал, прикидывая.

«Тревор остаётся».

Помимо того, что никому, кроме него, не под силу управляться с Печатью Демонов, его истинное тело всё ещё здесь, а значит — никуда не двинется. Нужны люди для охраны.

—Тереза, близнецы и Дженни тоже остаются.

Очевидное решение — оставить четверых, что сильнее в обороне, и Дженни, на чью силу в бою полагаться пока нельзя. Затем Вера посмотрел на Барго и добавил:

—…И вы, господин.

С учётом Алисии это было естественно. В худшем случае только Барго сможет удержать её, пока отряд займётся Горганом.

Барго кивнул:

—Верно. Значит, уходят Святая Дева, ты, Рохан и Мари — четверо.

Четверо Апостолов — сила серьёзная, но сказать, что этого достаточно, — соврать. На лице Терезы мелькнула тревога.

—Справитесь? Может, и мне пойти…

—Нет. Мы будем не одни — двинется вся армия континента. Не переживайте.

Тереза хотела было возразить, но лишь вздохнула и кивнула.

—…Понимаю.

Тревога росла, но решение было верным: с учётом Алисии резоннее держать больше людей в Эллии. В сгустившейся тяжести зала Барго сказал:

—Хорошо. Готовиться немедленно.

Тянуть было нельзя. Лучше выдвинуться как можно скорее, чем мотать нервами друг другу.

У главных ворот Эллии, перед нагруженными до отказа повозками, Фрид обратился к троице:

—Тогда в путь.

Он, как всегда, улыбался едва заметно, но сегодня был сдержаннее обычного. Рене поднялась в карету, следом — Рохан. Вера уже хотел было забраться…

—…В следующий раз я иду.

—сказала Айша, пришедшая проводить.

Вера посмотрел на неё. Девочка упрямо приподняла уголки глаз.

—В следующий раз стану такой сильной, что ты не сможешь отговорить меня «опасностью». Стану сильнее, пока вас нет.

Айшу не взяли — в целях безопасности.

И неудивительно. Владелица Великой Души — но пока всего лишь четырнадцатилетняя девчонка. И мечница, что всерьёз держит клинок меньше года.

Решение было разумным, но самолюбие Айши это ранило. Вера спокойно выдержал её взгляд, отошёл от подножки и подошёл ближе. Положил ладонь ей на голову.

—Жду с нетерпением.

Это были не дежурные слова — искренние.

—Я верю, у тебя получится.

Зная её упрямство, он был уверен: Айша сдержит обещание.

Плечи Айши чуть дрогнули. Она задрала подбородок.

Губы подрагивали. Кулаки сжались.

Помолчав, всё ещё сверля Веру глазами, Айша резко склонила голову:

—Хвастун…

Так звучало её «прощай». Теперь Вера понимал это и, едва улыбнувшись, направился к карете. Уже взявшись за поручень, он оставил последнюю фразу:

—Я вернусь.

Это было обещание Айше, Эллии — и самому себе. И нарушить его он не мог.

В конце концов, эти слова произнёс представитель небес, чья власть — обещания.