Том 1 · Глава 244. Живой лабиринт

Через четыре часа после входа авангарда.

Вера всё так же стоял на месте, где закончилась церемония отправки, и не сводил взгляда с крепости.

Он ждал возвращения передового отряда.

В его взгляде читались тревога и отчаяние.

—Вера…

Рене окликнула с заботой, но он не шелохнулся.

Этого чувства Рене тоже не могла не понимать.

И как иначе? Сидеть сложа руки, не зная, что творится внутри, — само по себе мучительно.

—…Пожалуйста, зайди в шатёр. Как только авангард вернётся, я сразу передам вести.

Сказал Вера, не отводя глаз от перевёрнутого креста.

Брови Рене сдвинулись.

—Если Вера не уйдёт, я тоже останусь.

Ответив так — не желая оставаться в тепле одна, — Рене услышала, как Вера сжал кулак.

И он сказал:

—Когда авангард вернётся, мы сразу разработаем план прорыва вглубь. Тогда нам с тобой придётся двигаться.

—…Да.

—Значит, тебе нужно отдохнуть. Такие воины, как я или Сонха, могут не спать ночь и не тупеть, а ты ведь — нет?

—Всё нормально. Поддержу себя божественной силой.

Вера посмотрел на Рене.

Понимая, что стоит здесь из-за собственной тревоги, он не хотел навешивать ту же тяжесть и на Рене.

Вера снова попросил её уйти.

—Я стою здесь по упрямству. Так что ты можешь идти.

—Вот поэтому я и останусь с тобой.

—…Прости?

Рене подняла голову.

С улыбкой продолжила:

—Муж и жена — одно тело и душа, верно? Когда тяжело, правильно быть рядом.

Его тело дрогнуло.

Приоткрытые глаза глядели на Рене растерянно.

Вера миг подумал над внезапными словами — и усмехнулся.

—Мы уже муж и жена?

—Всё равно ими будем. Почему? Собрался изменять? Бросить меня?

Вера прекрасно понимал: так Рене его утешает.

Лицо его смягчилось.

Сердце, до краёв натянутое, бесстыдно стало таять под её словами.

—Хорошо, что ты хочешь взять ответственность. Да, ты послал этих людей внутрь, и это тебя давит, да?

Они были достаточно близки, чтобы понимать друг друга без долгих объяснений.

Рене сразу попала в точку — почему Вера стоит здесь. Она протянула руку.

Коснулась его ладони, а потом переплела пальцы.

—Но тонуть в этом нельзя. Иначе ты превратишься в того, кто ничего не делает.

—…Но это не чувство, которое стоит игнорировать.

—Есть разница между «принять» и «поглотиться».

Рене крепко сжала его руку.

—Ты — командующий, Вера. Этот выбор был неизбежен. Значит, чувствовать ты должен ответственность, а не вину.

Кому-то эти слова покажутся жесткими, но Рене так и думала.

Война жестока.

Мечтать, что выживут все, — буквально сон. Принять это — единственный способ минимизировать неизбежные потери.

—Не вздумай топить себя в вине. А случившемуся случиться — теперь остаётся верить и ждать. Ты ведь не послал внутрь тех, кому не доверяешь?

В подобных обстоятельствах Вера действительно сделал лучший возможный выбор.

—Второй принц и великий герцог ушли туда. Когда они сталкивались с Горганом, они были беспомощными жертвами?

Он отправил внутрь две из сильнейших сил.

И не только их.

Большинство рыцарей высокого ранга — костяк для грядущего сражения — тоже были там.

—Те рыцари — не из тех, кто рухнет от дешёвых уловок. А жрецы, что пошли с ними? Этих людей можно было ставить управлять храмами в чужих странах — и всё же они там.

—Это…

—И Вера, ты дал клятву. Поставил на неё душу.

Прежде всего, сам Вера возложил на них благословение.

Рука Рене скользнула выше — к его предплечью.

—Они не падут во тьму. Лушан справедлив — раз ты заплатил такой ценой, он даровал им благодать на ту же меру, верно?

Вера, сжав губы, посмотрел на Рене.

Собирая расплескавшиеся чувства, он выдохнул:

—Да. Так и есть.

И подумал.

Рене всегда удерживает его, когда он шатаетcя.

«Верить и ждать — действительно правильно».

Захотел ли он вдруг стать совестливым? Или упился чужой праведностью?

Вера понял: он едва не бросил свой долг из-за непривычной вины.

Он справил сердце и снова уставился вперёд.

И тут взгляд зацепил силуэт, плывущий через озеро.

—…Они вернулись!

Тело Веры дёрнулось.

Рене поднялась; следом один за другим стали появляться десятки фигур.

Каждый выпрыгивал из окон, будто выскакивая вон.

Лицо Веры потяжелело.

Те, кто входил через главные врата, теперь спешно прыгали из окон — зрелище говорило само за себя.

Вера резко повернулся к лагерю и крикнул во весь голос:

—По местам!!

Клич, поднимавший тех, кто ожидал в шатрах.

Пока люди сбегались, переплывшие озеро достигли берега.

Среди вернувшихся Альбрехта не было.

—…Второй принц остался там один.

В лазарете лагеря.

Хегрион, лежавший на койке, говорил ломким голосом.

Вместо привычной белой гривы его тело укрывали бинты.

Лица собравшихся потемнели.

Сердце Веры бухнуло; он переспросил:

—Что произошло?

Хегрион поднял голову.

Лицо у него было такое опустошённое, что не найти слов. Он продолжил:

—…Это был движущийся лабиринт.

—Чего...?

—Крепость действительно жива. Как только мы вошли, внутренняя структура начала меняться.

Стиснулись зубы Хегриона.

Следующие слова насквозь пропитались досадой.

—Это не потому, что мы были беспечны. Напротив — беда от излишней мысли. Нужно было держать в голове лишь два пункта.

—Два?

—Что она живая — и что внутри духи.

Вера нахмурился.

—Поясни.

—Ровно как сказал. Внутри — красные слизистые стенки, будто утроба. Из щелей тянулись бескожие «руки». С первой же секунды в ушах стоял смех.

—…Плач духов?

—Да. Решив, что это безусловно морок, сопровождавшие нас жрецы начали ткать защиту сознания. В тот же миг всё перестроилось.

Дыхание Хегриона участилось.

—Руки, что росли из пола и потолка, сходились и образовывали стены; слизистая затягивала их, ломая наш строй. Дальше было не до разведки. Смех духов распирал голову, а внутренности всё менялись — мы решили: единственный шанс — бежать.

Бух—

Хегрион поморщился и замер.

Боль перехватила дыхание.

Спустя миг, переведя дух, он выдохнул новость, от которой захолодело всем:

—…Бегство было не лёгким. Второй принц, оказавшийся в том же коридоре, прорубал вырастающие руки впереди, а я с рыцарями прикрывал сзади жрецов. В какой-то момент я понял: конца не будет — надо ломать стены.

—…И?

—Проломили. К счастью, плоть ломалась легко. Но дальше — хуже. Духи обрели плоть и пошли в атаку — с того мгновения, как поняли, что мы дерёмся наружу. Так что…

Трясущаяся рука Хегриона прикрыла лицо.

С неё капала явная вина.

Вера понял, что прозвучит дальше.

—…Второй принц задержал духов?

Голова Хегриона кивнула.

Внутри у него всё уже гнило от того, что он бросил товарища и бежал.

Вера взглянул на Хегриона с камнем в груди.

«…Вернулась лишь группа великого герцога».

Числом — около сорока.

Если изначально на вход шли сотни, картина мрачна до отчаяния.

Но полученная информация была слишком ценна.

Вера пригладил сердце и двинул мысль дальше.

«Массовый штурм — только навредит».

Если внутренняя структура беспрестанно меняется, давить числом бессмысленно.

Так мы лишь дадим им больше еды.

Нужна малая группа элиты.

«Или стереть стены совсем?»

Вспыхнуло имя Барго — и погасло.

«…Нельзя. Пока не знаем, что с оставшимися внутри, рушить наугад — преступно».

Логично предположить, что авангард держат заложниками.

Следовательно, агрессивничать нужно крайне осторожно.

«Второй принц…»

Как бы ни раздражали его манеры, силу боя даже Барго признавал — сразу пасть он вряд ли мог.

Вера начал по пунктам выстраивать главное.

«…Кого вводить — уже ясно».

Семь Героев, Восемь Наследий и Девять Апостолов.

Если собрать только нужных — выйдет как раз; можно и Горгана подключить.

«Остальные — держат периметр озера».

Надо учитывать: возможно, план Алисии — затянуть всех сильнейших внутрь.

Если сама крепость — ловушка, ход снаружи она предпримет наверняка.

—Сколько займёт лечение?

—Час подождите.

Отвечала Тереза, перевязывая Хегриона.

Её суровый взгляд упёрся в бинты, вновь проступающие алым.

—Сделаю так, будто и не ранили. Готовьтесь.

—Да.

Вера кивнул и обернулся к остальным.

Здесь были все Апостолы — и все из Великих Душ, кроме Альбрехта.

—Тянуть незачем. Через час выступаем.

Атмосфера была тяжёлой.

Люди разошлись по лагерю — готовиться.

Но одна всё ещё стояла на месте.

Аиша.

Взгляд Веры встретился с её взглядом.

Аиша заговорила:

—Я…

Слова запнулись.

Взгляд на миг опустился.

И Вера вдруг подумал: неужели боится?

В конце концов, это не странно.

Она — совсем девочка, только вступившая в подростки.

Толкнуть такую в место, куда не прорвались даже обученные рыцари, — естественно, что страшно.

Если бы она дрожала и злилась на него за это — Вера принял бы.

Но пока в нём поднималась такая клятва, Аиша продолжила:

—…Если я стану обузой внутри — можете меня бросить.

Её глаза пронзили Веру насквозь.

Воздух у него перехватило.

—Что…

—Я сказала: если помешаю, оставьте. Это важно, ведь так? Если сейчас не остановим — всем придёт конец.

В её взгляде стояла чистая решимость.

Вера не знал, что ответить.

Ученице, которая просит бросить её, если станет помехой; герою, что в таком возрасте держит такую твёрдость.

Он долго подбирал слова — для ребёнка, который вырос слишком быстро.

И, наконец, глубоко вдохнув, сказал:

—…Никого не бросим.

—Что?

—Не наглей. Рыцарь не бросает товарища лишь потому, что тот мешает.

Решимость — на решимость.

Слова, что он, прожив одну жизнь и вернувшись, смог дать девочке, мечтающей стать рыцарем:

—Большое дело не достигается «самопожертвованием» из эгоизма. До него доходят долгой, неверной тропой; если товарищ сбился с шага — правильно подстроиться под его темп.

В глазах Аиши мелькнул странный свет.

Впервые с их встречи Вера говорил с ней — как с равной.

—Хватит глупостей. Заканчивай сборы.

Сказав и выйдя из лазарета, Вера услышал, как Аиша теребит пальцы — и тоже уходит.

Шаг у неё был куда легче, чем при входе.