Том 1 · Глава 48. Айдрин (1)

Это прозвучало нелепо.

Эйдрин — древняя раса. Одно из существ, ближе всех прочих на континенте к всесилию, существовавшее непрерывно с сотворения мира до наших дней.

Даже туповатые орки знали: они — бессмертные.

Рене хотелось расспросить о подробностях, выказав своё недоумение словами Фрайда, но…

—Расскажу всё, когда войдём в Великий Лес. Не лучше ли говорить там, где находится Мари, чем повторять одно и то же дважды?

Так он и отмахнулся.

Мари.

Речь, конечно, об Апостоле Изобилия.

Рене кивнула, насильно подавляя поднимавшееся любопытство.

До Великого Леса добрались быстро.

Что и неудивительно: сначала они растянули путь на два дня из-за выносливости Рене, хотя его можно было пройти за один.

—Дальше — пешком. В Великом Лесу нет дорог, по которым пройдёт карета, — сказал Фрайд.

По его словам все спустились, оставили повозку у входа в Лес, нагрузили поклажу на лошадей и двинулись внутрь.

Идя за руку с Верой, Рене склонила голову, смущённая шелестом и тем, как нога уходит в рыхлое:

—Опавшие листья?

Листьев было столько, что они доходили до щиколоток. И не просто листья — сухие, хрустевшие под шагом.

—Вера, здесь правда сейчас опавшие листья?

Смятение поднялось в ней.

По записям редких посетителей Великого Леса во все времена он был землёй буйной зелени и жизни.

Это не место, где листья валом валятся на землю.

—…Да. Насколько вижу — вся земля укрыта листвой, — ответил Вера, и с очень серьёзным видом продолжил описание картины впереди: — Тёмных тонов больше, чем зелёных. Деревьев много, но большинство — голые, словно в середине зимы.

Вера думал о том же, что и Рене.

Что-то не так. Слишком безжизненно для Великого Леса.

Значит…

—…Вся видимая растительность увядает.

Мёртвая земля. Пейзаж, уместный разве что в Колыбели Мёртвых на восточной окраине.

Вере естественно захотелось понять «почему».

Он вспомнил прошлую жизнь.

До самой своей смерти он не слышал ни малейших слухов о том, что Великий Лес чахнет.

То есть даже после того, как феи под предводительством Фрайда вышли из Леса на покорение Демона-Короля, никаких разговоров об этом не было.

Странно.

Если земля столь явно выжжена, любой путник, минующий пределы Леса, заметил бы перемены…

—Не удивляйтесь так. Пока всё не так плохо.

Юный, резонирующий голос.

Это был Фрайд, подслушивавший их разговор.

Шедший впереди, он лишь повернул голову, глянул на двоих и продолжил:

—Барьер ещё цел. Деревья же вянут потому, что мама забирает у них жизнь, чтобы сберечь остаток своей.

Сказал — и улыбнулся светло.

Очень спокойный тон. Затем он снова повернулся вперёд:

—А вот и пришли.

Его слова вызвали вопросы на лицах спутников.

Кругом — всё та же картина. Куда же «пришли»?

Пока они смотрели на Фрайда…

Вью-уух!

Окружение мгновенно исказилось.

Норн и Хелла выхватили мечи. Вера поднял божественную силу и прижал Рене к груди. Рене, внезапно оказавшись в объятиях, икнула: «ик!»

Мир словно перекосило.

Напряжение сгущалось…

—Не напрягайтесь.

И с этими словами перед ними возникло древо столь исполинское, что верхушки не видать, как ни закидывай голову.

—Это…

Слова сорвались у Норна.

Не только у него. Хелла и Вера тоже. Удивление отразилось на лицах всех, кроме Рене, не видевшей происходящее.

Дерево, будто из десятков гигантов, переплетённых и взметнувшихся к небу.

Перед этим колоссом, увенчанным багровеющей листвой, невозможно было не замереть.

Увидев их лица, Фрайд весело рассмеялся:

—Добро пожаловать на землю Матери.

Глубочайший Корень, Эйдрин.

Именно это древо приковало их взгляды.

—Мари.

Слова Фрайда. Вера перевёл взгляд туда, куда смотрел тот.

Вдали — фигура со спины, ладонью гладящая Эйдрин.

На голос она подняла голову, и, заметив Фрайда с группой, засияла лицом.

—Ох ты ж! Деточки мои пришли!

С этими энергичными словами она поднялась.

При виде Апостола Изобилия Норн и Хелла склонили головы.

Вера слегка поклонился, а Рене, растерявшаяся, слушала, как он описывает Мари:

—Впечатление — тёплой деревенской тётушки. Короткие каштановые волосы аккуратно собраны, морщинки мягкие, энергия — светлая. На священнической робе пятна и потертости — не свежие, а скорей следы времени. Похоже, крайне бережливая.

Он сделал акцент на ощущениях, чтобы Рене легче было представить.

Рене кивнула, сложив образ Мари в голове, и поклонилась:

—Здравствуйте.

—Ну надо же! Как же вы устали, пока добирались?

Так дружелюбно, будто они давние знакомые. Рене улыбнулась: «Вот уж точно общительная душа».

—Нет, остальным пришлось тяжелее, чем мне.

—Ой, какая же доброта!

Мари звонко рассмеялась, похлопала Рене по плечу и повернулась к Вере:

—Так это ты — Вера? Ах, какой же ты красавец!

—…Вы мне льстите.

Вере стало неловко.

Из-за её характера. Он без счёта слышал о её подвигах в войне с Демоном-Королём, но близко не знал, какая она. Сейчас он растерялся, чуть кивнул, и позволил Мари ещё пару раз гулко шлёпнуть его по плечу, пока та смеялась.

—Норн! Хелла! Ох ты ж, да когда же наша Хелла так вытянулась! Иди-ка обниму!

—…Давненько, — отозвалась Хелла своим обычным пустым лицом и приняла объятие, будто так и надо.

Она — словно вихрь.

Шумная женщина, мгновенно «будящая» и взбаламучивающая отряд, застывший в напряжении от увядающих деревьев и Эйдрин.

Приветствия и болтовня тянулись так долго, что у спутников на лицах проступило явное утомление, и тогда Фрайд, доселе стоявший в стороне, вмешался:

—Мари, можно уже? Ребята ещё не знают, что с Матерью.

—А? Старик разве ничего не сказал?

—Э-э… да… — слегка кивнула Рене. Выражение у неё было пустое — душу будто выжали без конца текущей болтовнёй.

Но Мари, кажется, не заметила и с прежним задором продолжила:

—Ох, ну точно! Старческий маразм! Я же говорила ему — ешь нормально! А он — ни в какую!

Слова — как шторм.

На лице Рене расползлось смятение.

Окончилась трепотня Мари лишь очень нескоро.

И если уж быть точным, то благодаря тому, что Фрайд многократно и мягко её одёргивал.

Он поддакивал ей спокойным тоном, а стоило речи увести в сторону, осторожно щипал — не давая совсем унестись.

Один из корней Эйдрин.

Рене сидела на корне, чуть-чуть торчавшем из земли — ровно настолько, чтобы устроиться, — и слушала, как наконец говорит Фрайд:

—Хм, да. Я уже упоминал, что Мать умирает?

—Да. И вы сказали, что расскажете подробности здесь.

—Так вот, к сказанному добавлю: её «смерть» не означает полное исчезновения.

Рене удивлённо склонила голову.

Будто он уже начал менять показания.

Увидев вопросы на её лице, Фрайд мягко улыбнулся и добавил:

—Это событие, что повторяется раз в тысячу лет. Мать готовится к следующей жизни.

—К… следующей?

—Да. Как вам на ощупь корень, на котором сидит Святейшая?

Рене провела ладонью по коре.

—Хм… твёрдый, суховатый…

Внешняя кора крошилась от лёгкого касания. И внутри — жёсткость от нехватки влаги.

Фрайд кивнул и продолжил:

—Таковы признаки того, что срок нынешнего тела Матери подходит к концу. Сама сущность Матери вечна, но деревья, образующие её тело, — нет, потому и наступает такой цикл. Потому раз в тысячу лет, когда деревья дохаживают свой век, Мать создаёт новое тело и возрождается.

На лице Рене отразилось искреннее изумление.

Такого она не слышала никогда.

—Значит, когда Эйдри… когда она возродится, Великий Лес оживёт?

—Обычно — да.

«Обычно».

К слову пристроилось условие.

—«Обычно»?

—Да, обычно. В этот раз всё иначе — и в этом корень проблем.

Он подошёл к Рене, провёл ладонью по корню и сказал:

—Тысячи лет ещё не минуло. Этому телу Матери — только девятьсот.

От его мягкой манеры говорить о девятистах годах как о пустяке стало немного не по себе.

—Семя для нового тела можно получить лишь спустя минимум ещё девяносто восемь лет. Нам не хватает восьмидесяти… а срок нынешнего тела уже вышел. Потому всё и запуталось.

Из сказанного Рене была понятна суть.

Напряжение само проникло в голос:

—…То есть она не сможет переродиться?

Если Эйдрин уйдёт, не оставив семени, следующей жизни не будет. Об этом и речь.

Фрайд улыбнулся по-прежнему мягко:

—Верно. Если Мать иссякнет вот так, всё закончится. И Великий Лес, и мы, феи.

—И феи тоже?

—Да. Мы — вид, живущий, разделяя жизнь Матери. Потому и живём тысячелетиями. Если Матери не станет, мы, утратив источник, все погибнем.

—Тогда…

—Феи исчезнут из истории континента. Ради этого Мари и здесь — она Доминионом Изобилия насильно удерживает жизнь Матери. Хм, ситуация весьма срочная.

Тук.

Рене застыла.

Она повернула голову на голос Фрайда.

Потому что с каждым словом рождался вопрос.

Будучи слепой и не видя выражений лиц, Рене куда острее улавливала другое — оттенки в голосе.

То, что выдаёт истинные намерения.

И сейчас в голосе Фрайда она уловила странность:

Почему…

При столь серьёзном содержании, говоря о смерти Эйдрин и своей собственной,

Фрайд не проявлял никаких эмоций?