Том 1 · Глава 5. Клятва на исходе

Прошло уже полтора дня с тех пор, как Рене перестала возвращаться.

Вера тупо уставился в потолок, дыша так, словно дыхание могло оборваться в любую секунду.

…Она ушла.

Сбежала? Эта мысль мелькнула сама собой.

Затуманенное сознание подкинуло такой вывод.

И правда — почти две недели. За это время она не могла толком поесть и дня, ухаживала за ним изнурённым телом. Пора бы ей устать.

Хмыкнув на эту мысль, Вера почувствовал, как каждый вдох бьёт болью по груди и рвёт дыхание.

Теперь он ясно ощущал: уцелевшая искра жизни гаснет.

Наконец-то этому жалкому существованию приходит конец.

Снова на губах Веры проступила улыбка.

Никчёмный Нищий со дна Клоаки, клоачный Мясник, имперская бешеная собака, опухоль континента — наконец встречает смерть.

Грешник, достойный самых глубин ада, умирает в грязном углу Клоаки в одиночку.

Разве не повод для всеобщего ликования?

Он ещё посмеивался над собственными мыслями, когда вдруг смех оборвался — будто отсечён.

Не по воле.

Образ вспыхнул в голове.

Безобразная, вся в грязи, с расплавленной ожогами кожей женщина. Он вспомнил её.

Вспомнил ту, чьи слова каждый раз выворачивали его нутро.

Вспомнил ту, что была воплощением «благородства», ту, что проявляла доброту даже к такой твари, как он, — и заставила его жалеть.

Даже сейчас, по привычке принижая её, Вера знал:

За будто бы короткое время, что он наблюдал за нею, эта женщина не отказалась бы от него.

Она не могла сбежать. Будь у неё такое намерение, она не дотянула бы до этого срока — голод давно вытолкал бы её наружу.

Вера лучше многих знал, как больно голодать.

И как сложно скрывать голод две недели.

Не похоже, чтобы женщина, выдержавшая всё это, сбежала бы сейчас — по такой причине.

…Значит, она мертва.

Она была из тех, кто не слушает предупреждений; наверняка попалась Сборщику и погибла. Где-то в Клоаке сейчас валяется её труп.

Глядя в потолок мутными глазами и представляя тело Рене, наполовину утопленное в жиже, Вера вдруг до крови стиснул зубы: в нём поднялось чувство.

Чувство — без имени.

Такого он не испытывал никогда.

Он знал эмоции, похожие на эту, но точного слова не находил.

Похоже на сожаление — и на сострадание. Принятое за вину — но это не вина.

Можно было бы назвать страхом, но не таким всепоглощающим: скорей крошечная, рассеянная искра.

Будто благодарность — и где-то рядом с виной.

Вера ощутил, как это чувство мешает дыханию и шевелит его.

Слишком сложное. Настолько, что скручивало нутро сильнее, чем грудная боль, терзавшая его до сих пор.

Он дёрнулся всем телом — тем самым телом, что не двигалось столько времени.

—Кх-у-ух…!

Шевельнул пальцами — и оттуда разлилась боль. Попробовал повести рукой — кровь будто вскипела внутри.

Но он не остановился.

Эта душная, непонятная теснота в груди не оставляла ему внимания на боль.

Он приподнял корпус.

—Кхлюк…!

Изо рта брызнула кровь.

Тело рухнуло обратно — шлёп.

Сжав зубы, Вера всё же перевёл взгляд на полуоткрытую дверь лачуги.

Он вытянул руку. Уперевшись ладонью в пол, пополз вперёд, весь в мелкой дрожи.

Жалкое зрелище, на которое стыдно смотреть, — и всё же он полз.

Вывалился за дверь, продавился сквозь жидкую грязь — и долго полз, не понимая, куда именно.

Кровь, что вытекала изо рта, затекала обратно и сочилась уже из ноздрей.

Каждый «шаг» рукой обрушивал на тело новую волну боли.

И всё же — не остановился.

Виной была эта странная, душная стеснённость внутри.

Блуждая как безумец, Вера наконец заметил силуэт, лежавший в грязной жиже поодаль.

Он сразу понял, кто это.

Рене.

Расплавленная ожогами кожа, белые волосы, пропитанные грязью, и голубые зрачки под полуопущенными веками — всё говорило само за себя.

Всё вокруг окрашено в глухие, мрачные оттенки.

Цвет смерти. Цвет тех, кто умирает в Клоаке. Тот самый тягучий тон, что проступает, когда запёкшаяся кровь смешивается с грязью.

Заметив, как этот цвет расползается вокруг, Вера застыл.

Остановился, измазанный и израненный ползком.

К странному чувству добавилось ещё одно.

На этот раз — знакомое до боли.

Оно правило всей его детской жизнью. Его нельзя было не узнать.

Отчаяние.

Он не понимал, почему оно поднялось.

Он лишь инстинктивно узнал форму чувства — отчаяние.

Облитый кровью и грязью, Вера долго смотрел на тело Рене, а затем очень медленно пополз к ней.

Настолько, чтобы дотянуться.

Выжегши последнюю искру жизни, он едва-едва дополз и уставился на Рене умирающим лицом.

Как же — несмотря на мучительную смерть — мирно она выглядела.

—…И вид — мерзкий.

Хрип. Хрип. Слова вплетались в судорожное дыхание.

Сказав это и всмотревшись, он продолжил:

—Я что говорил? Я говорил — ты умрёшь.

Он попытался усмехнуться — сил поднять уголки губ не нашлось.

Веки свинцом. Дышать нечем.

Чувствуя, что конец действительно рядом, Вера ещё раз всмотрелся в лицо Рене.

Эгоистка.

Заставила его нарушить клятву — встретить всю карму один и умереть позорно, в одиночку, — а сама спит с таким мирным выражением.

Он так и не понял, что это за чувство крутит его изнутри — а она взяла и уснула, не дав ему имени.

Силы покинули тело. Мысли тонули, как мокрая вата.

Полуприкрытыми глазами глядя на Рене, Вера невольно прошептал:

—…Знаешь ли…

Он отдавал себе отчёт — разговаривать с трупом нелепо — но не остановился.

—У меня есть необычный талант. С ним никчёмный Нищий смог стать величайшим злодеем континента.

Собрав остатки сил, он дотянулся и сжал её ладонь, утонувшую в грязи.

Под закатанным рукавом, на предплечье, чернела татуировка: восемь изогнутых линий, переплетаясь, образовывали круг.

—По-твоему — Святая Метка. У меня она есть.

Он хрипло усмехнулся. Забавно — тайна, которой он не делился ни с кем при жизни, сейчас выливалась трупу.

—Бог Клятв. Это Его Метка. С ней мои слова обретают вес.

Он не знал — почему. Однажды Метка просто появилась.

Святые Метки — чудеса для любимейших слуг богов; появление её на нём самом казалось Вере непостижимым.

И закономерно: он не верил ни в богов, ни в их волю.

Потому он и пользовался Меткой исключительно ради собственной алчности.

—…Когда я даю клятву и ставлю залог, получаю силу — ровно на вес этого залога.

С этим талантом, этим чудом, он прижал к земле полконтинента.

Поставил под пяту все тени, расползшиеся по земле.

—Разумеется, есть и штраф. Нарушишь клятву — помимо залога, душу стругает на стружку — в меру взятой силы.

Однажды он сломал самую пустяковую клятву.

Вера до сих пор помнил ту боль.

Будто само существование рвут на части; от одного воспоминания холодный пот проступал на коже.

Миг, страшнее любого другого.

Так больно — ломать клятву.

Потому он поклялся не нарушать больше никогда. Но…

—…Из-за тебя я нарушил ещё одну.

Клятву всей жизни: не сожалеть; добровольно принять кару за все грехи. Он сломал её — из-за неё.

Встретив её, ослеплённый её светом, он начал жалеть о прожитом.

Теперь душу сточит до конца. Может, кроха уцелеет — а может, и существование не удержится.

С такими мыслями Вера пустым взглядом смотрел на Рене и перебирал в памяти последние две недели.

Будто ретроспектива.

Назови он самый жалкий отрезок своей прежней жизни — выбрал бы его. И всё же, как ни странно, это был и самый спасительный отрезок.

Пересмаковав вспышки памяти, он снова взглянул на Рене — зрение расплылось, контуры ускользали.

Губы сами шевельнулись:

—…Я жил ради себя — так и жил. Но знаешь…

Это были не обдуманные слова. Просто непонятное чувство вытолкнуло их.

Ему хотелось сказать это ей — той, кто впервые вложила в него сожаление.

—Если будет следующая жизнь… если от моей души что-то останется…

Раз уж это ты так меня всколыхнула…

—…Тогда я не прочь прожить её ради тебя. Думаю, с тобой я смог бы прожить жизнь без сожалений.

Рядом с тобой даже такой, как я, мог бы — дерзну — прожить жизнь.

Сказав это, Вера в последний раз зажёг свою Метку.

—Да. Так будет правильно. Пусть осталось немного… поставлю всё, что осталось, на эту клятву.

Святая Метка вспыхнула золотом.

Оставалось лишь выгравировать клятву.

Как всегда, Вера начертал её на пылающем золотом знаке:

—Если мне даруют ещё одну жизнь — эту жизнь… я проживу ради тебя. В прошлой жизни, ты нашла меня, но теперь в следующей — я найду тебя.

Я вознесу тебя на самый славный пьедестал и буду жить, охраняя твою сторону.

Он выгравировал клятву на душе.

Тело отозвалось резонансом. Душа — горела.

Чувство почти бесформенное — и до боли привычное тому, кто всю жизнь пользовался Меткой.

Убедившись, что Метка вошла в силу, Вера медленно закрыл глаза.

И подумал: «Наконец-то я умираю.»

Тик-так.

В ухо Веры упал звук часовой стрелки.