Том 1 · Глава 64. Кому кланяется сталь

Добан окаменело уставился на стол.

«…Платиновый цвет».

Платиновый розарий. Добан отлично знал, что это означает.

—Значит, вы — Апостол Святого Государства, — его взгляд перевёлся на Рене и Веру. Добан знал: среди апостолов Святого Государства есть только одна настолько юная девушка. — Нет… не просто Апостол. Я не признал, что передо мной сама Святая.

Из горла сорвался сухой смешок — «цок».

Что тут скажешь? Гостья, показавшаяся просто необычной, оказалась столь неожиданной, что слова застряли.

Как и всякий, кого настигла внезапность, Добан молча ждал ответа Рене.

—Простите. Не стоило говорить об этом так запросто…

—Вам не за что извиняться. Свита Святой вправе хранить тайну своей дороги.

Добан покачал головой, выпрямился и склонил её — так низко, как позволяли колёса кресла.

Ему было всё равно, что Рене слепа и не увидит жеста.

—Для меня честь — встретить Святую. Простите, что не встану на колени: ног у меня в ходу нет.

—Ой, нет! Не нужно так…

—Такова этика. Я не хулиган, чтобы не помнить, чьей милостью мне дана свобода.

На лице Рене появилась смущённая складка.

—Это ведь и не моя заслуга…

—С учётом того, что означает титул Святой, это уместно. Если вам неловко, примите как благодарность Божеству, которую, прошу, передайте позже.

Добан поднял голову.

Когда Рене протянула розарий и спросила, чем можно помочь, он ненадолго застыл, обдумывая: стоит ли говорить? Правильно ли раскрывать своё положение и просить о помощи?

Он перевёл взгляд на Айшу.

Та застыла, испуганная: очевидно, опять успела нагрубить. Теперь же боялась расплаты.

Добан глянул на неё, криво улыбнулся и сказал:

—Айша, принеси гостям чаю.

—Д-да! — Айша выскочила из комнаты, будто спасаясь бегством.

Дождался, пока дверь хлопнет, собрал мысли.

«…Если помощь предлагают, её надо принять».

Если бы расплачиваться пришлось только ему, он бы, возможно, отказался. Но с ним Айша. Добан не хотел, чтобы эта девчонка второй раз переживала утрату.

—Я отправил Айшу, — произнёс он. — Разговор для неё тяжёлый. Спасибо, что подождали.

—Тогда…

—Если вы готовы помочь — я приму. Возвратить почти нечем…

—Не надо. Я не за плату, — Рене смущённо улыбнулась и отмахнулась ладонями, после чего перешла к делу: — Я слышала, что вас теснят войско и знать. Можно узнать почему?

—Хм… с чего начать…

Добан на миг собрал всё по полочкам и спросил:

—Вы знаете, почему вообще возник союз королевств?

—Да. Чтобы держать баланс, чтобы никто вроде Хамана больше не появился.

—Верно. Это — на поверхности.

Губы Добана скривились.

—Тогда вы знаете и другое: как, пользуясь этой формой, они продолжают грызню между собой.

Рене дёрнулась; кончики пальцев задрожали. Она кивнула.

Про распри зверолюдей она знала слишком хорошо.

Как не знать, если, когда она впервые шла в Святое Государство, союз был среди тех, кто охотился за ней — мечтая их распри закончить.

Не добрались — перегрызлись между собой. Но Рене прекрасно понимала, какое место ей отвели в их планах.

Добан продолжил:

—Всем пятерым нужно одно — объединение своими руками. И титул Империи, что следует за ним.

В голосе звенела отвращение. Рене это уловила и кивнула.

—Поэтому война длится уже полвека…

—И конца не видно. Никто не желает уступать. И ни у кого нет легитимности.

Рене поняла смысл.

Об этом говорили на уроках — и о политике континента, и о зверолюдских распрях.

—…Потому что у них нет законного права.

—Так и есть. Нет у нынешних вождей законной крови. Когда Хаман пожрал Империю, весь род императорский вырезали. Нечем таким подпереть свои притязания.

Это не «мелочь».

В обществе зверолюдей заявить империю без легитимности и попытаться объединить силой — немыслимо.

Причина проста: Король-зверь Хаман взял Империю ровно так же.

Повторить насилие шестидесятилетней давности — как Хаман, вломившийся во дворец, перерезавший род и севший на трон, — значит ещё раз наступить на ту же кость. Потому зверолюди и требуют законного основания.

Рене соединила услышанное с известным и спросила:

—И это как-то связано с вами?

Причинно-следственную между их политикой и бедой кузнеца она пока не видела.

Добан поколебался, губы беззвучно шевельнулись, потом он кивнул.

Дальше последовало такое, что Рене и Вера обомлели.

—…Да. Я — последний из рода бывшей императорской семьи.

Во дворе кузни.

Рене сидела на стуле, пустым взглядом уткнувшись в никуда.

—Никогда бы не подумала… что Добан —…

—Последний из рода, — кивнул Вера, сам до конца не придя в себя. — Этого я тоже не мог знать.

Кто бы догадался, что имперская кровь жива?

Даже для Веры, прожившего однажды целую жизнь, это было новостью.

«Союз в прошлой жизни так и не объединился».

До самого краха — через шесть лет, когда явился Демон, — никто не говорил о возвращении имперской крови. Логично.

Взгляд Веры скользнул к кузне.

Клань! Клань!

Добан уже бил молотом.

Вера вспомнил слова на прощание:

—Я был младенцем, когда Хаман ворвался в дворец. Уцелел — один. Вырос на окраине Империи, ничего не зная, и уже взрослым выяснил, чья во мне кровь. — Не хочу помогать им в их «объединении». Не хочу становиться новым Хаманом. Даже если война закончится тем, что я стану чьим-то знаменем — мира я там не вижу. — Я был бы счастлив умереть как Добан-кузнец, оставив шедевр. Но их напор с каждым днём жестче, а законно их отвадить мне нечем. — Не много прошу. Лишь об одном — сдержите их, пока я закончу свою работу. Потом уйду далеко и тихо проживу с Айшей.

Слова были горьки и странно пустынны.

Вера стал скручивать шнурок мыслей, связывая нынешнее с «тогда»:

Шедевр будет завершён. Но желание Добана не сбудется. В итоге он погибнет.

Айша возьмёт Демонический меч и пойдёт на войну.

В ту жизнь, когда они с Рене сюда не приехали, Вера не знал, что выбрал Добан, но исход был плох — это ясно.

На душе шевельнулась волна.

«Что делать?»

Он знал результат, но чтобы отвести от него — нужна процедура, а она расплывчата.

Единственная ниточка: природа шедевра — «месть».

Природа шедевра куется кармой, впаянной в процесс.

Надо найти событие, которое впаяет в клинок месть.

Пока Вера перебирал, что способно напитать Добана этой кармой, он повернул голову на приближающееся присутствие.

Маленькая фигурка, выглядывающая из-за дерева.

«…Айша Дрэгнил».

Вера прищурился.

Если Добан и затаит месть — неужто это будет связано с этой колючей девчонкой?

Айша шагала к Рене и Вере, напряжённо сжав кулаки.

П-попросить прощения!

Сесть на колени и умолять. Если сделать вид, что ничего не было, — вдруг эти из Святого государства обидят мастера?

Так думала Айша.

На деле никто даже не вспоминал её слова — но у детских тревог другой масштаб: малюсенькая колючка вины разрастается до шипов по всему телу.

Пробираясь меж деревьев, Айша вздрогнула: её взгляд встретился с острым взглядом Веры.

—Если пришла — говори, — бросил он.

Айша снова напряглась.

В её ушах это прозвучало как: «Если жить хочешь, падай на колени сейчас же».

Слишком уж тяжел был этот взгляд.

Сухо сглотнув, она под шатающимися коленями добрела до Рене.

—Айша? — позвала та.

—Э… да? — вырвалось у Айши, и в последний миг она удержалась от панибратства. Холодный пот выступил на висках. Уши пригнулись, хвост распушился и повис.

Рене мягко улыбнулась:

—Что случилось?

Интонация — добрая. Но Айша уверилась: вот эта раненая сердцем Святая сейчас перевернёт лицо и растопчет.

Айша не колебалась.

Ради мастера. Да и ради себя.

С глухим шлёп она рухнула на колени, согнулась пополам и выкрикнула:

—П-р-о-о-о-о-стите!!!

Поклон вышел картинный, как с иллюстрации.

—Ч-что?! — Рене ахнула, а Айша, не поднимая лица, торопливо всхлипнула:

—Я была неправа!!! Беру назад слова, будто вы религиозная фанатичка!!!

Голос сорвался на плач.

Ища, чем бы ещё оправдаться, Айша вспомнила прежнюю просьбу Рене — и взвизгнула ещё громче:

—Я-я… я век не проговорюсь, что Святая плакала!!! Ветер винов…

—Аааааааа! — Рене сорвалась на визг.

Срабатывало на автомате — едва «тёмная хроника» всплыла на поверхность без предупреждения.

Айша закричала в ответ, шерсть стала дыбом от ушей до хвоста.

—Киии-и-ик?!

Вера стоял рядом с каменным лицом и сжал веки, решив не видеть позора Рене.

Внутри он спокойно думал: «Ничего не видел».