Том 1 · Глава 91. Улыбка Ориака

—Ваше Высочество, и…

Хозяйка Магбашни скользнула взглядом по Вере и Рене.

Её резко подведённые глаза смягчились, а в алых зрачках мелькнул огонёк.

—…Святая. А рядом с вами — Апостол, верно?

Голос звучал с игривой насмешкой. Рене склонила голову.

—…Рада встрече.

Произнося это, она ощутила, как мурашки бегут по коже.

Причина была проста: в голосе звучала юная пружинистая энергия. Слишком уж искусственная для женщины, прожившей сто двадцать лет. И хотя Рене не видела, она нутром чувствовала: внешность у Хозяйки вряд ли соответствует возрасту и не слишком расходится с этим голосом.

«Как?»

Вопрос вспыхнул — и тут же в памяти всплыло пережитое два дня назад, сплетая зловещую догадку.

За этой «молодостью» прячется что-то омерзительное.

Рене сжала кулак, пряча дрожь.

Хозяйка фыркнула, уловив её реакцию, и продолжила:

—Вы здесь ради благословения принца, не так ли? Слухи уже разнеслись.

Её взгляд на секунду лизнул Веру.

—Праздник обещает быть великолепным. Хм… раз молва пошла заранее, сколько же народу набежит?

Почему эти слова звучат как дурное предзнаменование? Рене силком приподняла уголки губ, душа подступивший страх.

—Пусть будет радостный фестиваль.

—Должен быть. Ах да, как там Тревор?

Дрог-!

Плечи Рене вздрогнули.

—…Он по-прежнему очень помогает.

—Прелестно. Жаль, конечно… Равных этому ребёнку не было.

В голосе слышались глубокая тоска… и жадность.

—Он — усерден. И дар ему под стать. Знаете ли, магию невозможно постичь одной теорией. Нужны первоосновы, жажда принципов, умение воплощать понятия в форму. Нельзя, чтобы чего-то не хватало.

Речь Хозяйки разогревалась. В смешок просочалось хихиканье.

—Потому он мне и нравился. Само воплощение таланта, ничего лишнего. Он знал кратчайший путь к началам. Да и пусть не кратчайший — медленный тоже подойдёт. Если требуется больше времени — хорошо.

Горячка росла, дыхание сбивалось — и на лице проступила кукольная пустота.

—Этот ребёнок мог. Он мог дотянуться до истины в самом дальнем месте. Зачем боги даровали ему Святой Знак? Зачем он ушёл? Я не понимаю. Я его создала, вырастила, оберегала, любила, вела — почему он не покажет мне это…

—Хозяйка Магбашни.

Щёлк-.

Слова обрезал Альбрехт.

Безжизненная маска ожила, взгляд прояснился.

—…Ах, простите.

Хозяйка улыбнулась, растягивая губы.

—Разрастрогалась. Стоит вспомнить ребёнка — так и сносит.

—Понимаю.

Альбрехт ответил улыбкой и спросил:

—Но почему вы выходите отсюда?

—Беседовала с наследным принцем.

Прикрыв рот ладонью, она тихо хихикнула, выпрямилась и прибавила:

—Пожалуй, не буду мешать. Вы ведь пришли по делу — не слишком ли задержала?

—Нисколько. Всего доброго.

—Прекрасно. Тогда…

Клик-клик — каблуки отдалялись.

Вера молча проводил её взглядом — прищур, плавная улыбка, шаги стихли.

Тишина накрыла оставшихся.

Лишь когда Альбрехт отослал слуг, разговор ожил.

—Я думал, она просто странная, — но, видя её сейчас… подозрительного слишком много.

Не свойственно мрачный взгляд принца впился в коридор, где исчезла Хозяйка.

—Пойдёмте внутрь. Брат ждёт.

Альбрехт повернулся к дворцу.

Рене шагнула следом, крепче сжимая ладонь Веры: подступала тошнота.

«…Недобро.»

В ушах всё ещё звенел смех Магбашни.

—Рад знакомству.

Глубокий, властный голос встретил их в приёмной. Вера перевёл взгляд.

Перед ними стоял мужчина сдержанной мощи: крепкая фигура, как у самого Веры; светлые, до плеч, волосы; орлиные черты и золотые глаза в тон.

Наследный принц Максимилиан фон Фриде.

Будущий император, которого Вера не видел при прежней жизни ни разу.

Поклонившись, он ощутил тихую взволнованность. Рене вслед тоже поприветствовала:

—Рада встрече.

—Присаживайтесь.

Они заняли места у столика, Вера не выпуская руку Рене. Максимилиан, усевшись напротив, обратился к Святой:

—Как вам жизнь в Империи? Есть ли неудобства?

Рене дёрнулась, затем улыбнулась:

—Всё хорошо. Здесь безопасно.

—Рад слышать.

Коротко и сухо. Слушая голос и слова, Рене подумала: этот принц действительно немногословен.

«Не как принц-младший.»

Вместо пружинистого Альбрехта — глухая глубина.

«И светских реверансов не держится.»

Скор, прям — провёл к столу, почти не соблюдая дворянского этикета.

Как же братья так не похожи? Пока Рене обдумывала…

—Перейдём к делу.

Реплика прозвучала без подводки.

Рене растерялась, но кивнула:

—А… да.

—Брат сообщил: Хозяйка Магбашни — главный подозреваемый в исчезновениях. Верно?

—Да. Если возможно — прошу начать расследовани…

—Увы, нет.

—…Что?

Отказ разрубил фразу пополам. Лицо Рене напряглось.

Максимилиан секунду наблюдал её, затем продолжил:

—Императорский дом помочь не может. И публично поднимать вопрос — тоже. До праздника рукой подать, нам нельзя устраивать лишние трения.

—«Лишние трения»?

—Именно.

Рене сжала кулак, лицо окаменело:

—Люди Империи пропадают, неведомо что терпят — и это «трения»?

—На время пропажи прекратятся. Если у Хозяйки есть капля рассудка, сейчас она затаится.

—Значит, вы просто закроете глаза?

—Потери перевешивают выгоду.

Взгляд Максимилиана вонзился в Рене. Хищно-внимательный, он на мгновение стал взглядом зверя. Принц заговорил дальше:

—Что мы получим, если сейчас всколыхнём Магбашню? Сведения о пропавших. И конфликт. Разжечь его накануне — удар по ярмаркам. Сократится оборот — пострадают граждане.

—Пропавшие — тоже граждане.

—Это меньшинство.

У Рене вырвался короткий смешок:

—То есть — «отвернуться»? Это по-вашему верно? По моим принципам — нет.

—«Принципы» — слово непростое. Я понимаю вас, Святая. Но считаю верным вот это.

—Да как вы…!

—Мои принципы — ради большинства.

Тук-.

Рене застыла.

Максимилиан договорил:

—Не знаю, чем руководствуетесь вы, но я верю в принципы для большинства. Такова мера правителя. Потому Императорский дом не вмешается. И публичности не будет.

Выходит, её привели сюда ради этого?

Пока на лице Рене нарастало раздражение, вписался Альбрехт — с широкой улыбкой:

—Брат, если говорить так, Святая поймёт неправильно.

—Хм?

—Это прозвучит словно «мы ничего делать не будем — возвращайтесь».

—…Ах.

Получилось почти глупо. У Рене странно скривились губы. У Веры — тоже.

Ему даже мерещилось что-то знакомое в манере братьев спорить… будто кто-то очень похожий сейчас сидит на воротах Святого государства.

«…Ладно.»

Он отогнал мысль, кольнула совесть.

—Разъясните, пожалуйста, — попросила Рене.

Альбрехт лучезарно кивнул:

—Брат имеет в виду, что помощь Империи официально невозможна, как и огласка, но другие формы содействия — вполне. Это он и говорит. И про «затаится» — из той же логики. Простите. Брат не самый… выразительный.

—Понимаю…

Смущение укололо Рене: вспыхнула зря. И ещё одна мысль мелькнула:

«…Словно близнецы.»

Мысль, один в один с Вериными, только совесть её не покалывала.

Она отбросила пустяки и спросила по делу:

—Какую именно помощь вы предложите?

—Проникнем в Магбашню.

—…Что?

—Проникнем внутрь. Брат тем временем вызовет Хозяйку и займёт её.

С ноткой лукавства Альбрехт прибавил:

—Не сразу. Подготовка нужна.

Рене кивнула и задала следующий вопрос:

—Но это возможно? Ориак — башня, что парит в небе. Без допуска изнутри вход закрыт…

—Прорвёмся снизу.

—Что?

Альбрехт почувствовал лёгкое превосходство — и, довольный, пояснил с оттенком хвастовства:

—Подкопаемся. Физическим путём — так мы обойдём сигнальные печати.

Золотые зрачки выгнулись дугами. Белые зубы блеснули.

Рене на миг задумалась.

Подкопаться до парящей в небесах башни…

—Земля тоже «в небе». Вы в своём уме, принц?

Первой преградой будет сама высота — с чего это он говорит чепуху?

Мысль сорвалась вслух — и Альбрехт застыл.