Том 1 · Глава 143. Триумфальное возвращение (1)
Поместье Ростейлоров... Почти пять лет там не была, отец.
За несколько лет борьба за престол, когда-то особенно ожесточённая, успела заметно проясниться.
Всё началось после того, как наследный принц Линдон внезапно отказался от прав на престол. С тех пор между тремя дочерьми императора Клоэль шла долгая борьба: сталкивались интересы, собирались сторонники, каждая старалась укрепить собственные позиции.
Но теперь и это понемногу уходило в прошлое.
Третья принцесса Пэния, некогда располагавшая самой широкой поддержкой, уже больше года сидела на острове Акен, почти на самом южном краю континента. Вторая принцесса Персика тем временем заперлась в императорской библиотеке и почти не выходила.
То ли обе устали от придворных лизоблюдов, которых интересовала только власть, то ли просто набирались сил перед настоящей борьбой — сказать было трудно.
Для первой принцессы Селахи в любом случае новости были хорошими.
Если вы приказываете, я поеду. Дом Ростейлор много сделал для императорского двора, и двор тоже должен выказать семье должное уважение.
От девушки веяло холодом, как от тихого зимнего утра.
В ней не было ни показной надменности, ни резких жестов. Только спокойное, почти ледяное достоинство. Даже волосы отдавали голубизной и напоминали иней на свежем снегу.
В центре огромного зала аудиенций, где сама Селаха казалась особенно маленькой, сидел правитель империи Клоэль — император, которого современники называли одним из величайших монархов эпохи.
От трона к ногам принцессы тянулась старинная шёлковая ковровая дорожка. По сторонам неподвижно стояли императорские гвардейцы с копьями. Чуть в стороне склонили головы приближённые, собравшиеся для докладов и советов.
Я подготовлюсь и отправлюсь в срок. Только жаль одного...
Император Клоэль приказал первой принцессе Селахе посетить поместье Ростейлоров.
Судя по всему, с его ближайшим соратником Крепином Ростейлором всё уже было согласовано.
Мы разминемся с Пэнией. Я не увижу сестру.
Селаха, которую при дворе называли Ледяной принцессой, почтительно опустила голову.
Среди ближайших советников императора на миг повисла странная тишина. Слова прозвучали просто, но смысл за ними стоял очевидный.
Пэния Элиас Клоэль, Милосердная принцесса, покинула двор ради учёбы больше года назад.
Как бы сильны ни были её сторонники, без самой Пэнии их политический вес неизбежно уменьшался.
Теперь Пэния возвращалась на каникулы. Если поддерживавшие её аристократы воспользуются моментом, вновь соберутся вокруг неё и подтвердят верность, Селахе это не даст ничего хорошего.
Ей хотелось остаться во дворце и своими глазами следить за происходящим. Вместо этого именно сейчас приходилось уезжать далеко, в герцогство Ростейлор.
Сама Пэния говорила, что власть её почти не интересует.
Селаха не верила.
Поэтому приказ отца, который фактически разводил сестёр по разным концам империи в такой важный момент, её раздражал. Отказаться, разумеется, она не могла.
Понимаю, что тебе хочется увидеть Пэнию после долгой разлуки. Но для тебя поездка к Ростейлорам куда полезнее.
Селаха по сути спросила: не специально ли её убирают подальше от Пэнии?
Император не стал делать вид, будто не понял.
Ты ведь прекрасно знаешь, что означает приём в поместье Ростейлоров.
Селаха кивнула.
Глава дома, Крепин Ростейлор, не слишком любил устраивать светские мероприятия.
Но он был одним из самых могущественных людей континента, а человеку с таким положением приходится поддерживать отношения со множеством аристократических домов.
Поэтому, если Ростейлоры уж собирали гостей, делали это с размахом.
Для мелкого дворянства из провинции подобный приём был почти подарком судьбы. В одном месте оказывались влиятельнейшие чиновники, богатейшие люди и главы старых родов — возможность, которая выпадала нечасто.
По традиции императорский двор отправлял туда высокопоставленного представителя. В этом году решили повысить статус посланника: от имени династии лично прибудет первая принцесса.
Так двор подчёркивал старый союз с домом Ростейлор.
Селаха не обижалась на то, что её используют как символ. Она прекрасно знала: в положении принцессы символической власти обычно больше, чем реальной.
Более того, нынешний приём действительно давал ей редкую возможность.
Если Селаха всерьёз намерена однажды стать императрицей, она обязана понимать, как выстраивать отношения с домом Ростейлор. Изучить его устройство, узнать его людей, завести личные связи — всё это необходимо.
И дело не только в хозяевах.
Приём продлится целых пять дней. Так проще подстроиться под занятых гостей: у каждого свой график, своя дорога и свой срок пребывания.
Одного взгляда на список приглашённых хватало, чтобы понять масштаб.
Маркграф Джахул, который фактически один управляет крупнейшей житницей юга империи.
Инвестор Роланд, который ведает значительной частью денежных потоков торгового дома «Эльте».
Эвиан Нортондейл, глава одного из самых прославленных воинских домов.
Бальверон, великий новатор, которого алхимики Крета называют своим отцом.
Святая Кларис — почитаемая посланница бога, стоящая у самой вершины Церкви Телоса.
Синир Блумривер, глава знаменитого магического дома, известного как «Ведьмин дом».
Командующий северными легионами Магнус Калламор, прославившийся тем, что убил больше полулюдей, чем кто-либо другой на северных равнинах.
И сама Селаха, первая принцесса династии Клоэль и одна из сильнейших претенденток на престол.
Разумеется, в родовом поместье соберутся и сами Ростейлоры.
Прежде всего Крепин Ростейлор — глава дома и человек, чьё влияние почти не знает равных.
Затем его наследница Таня Ростейлор.
Кроме того, Крепин сообщил отцу, что намерен именно сейчас восстановить в правах своего дорогого сына Эда Ростейлора.
Это было особенно странно.
Ведь Крепин собственноручно изгнал Эда за то, что тот опозорил принцессу Пэнию. А теперь вдруг решил вернуть его в семью.
Мотив оставался непонятным.
«Хотя фактической наследницей всё равно считается его младшая сестра, Таня Ростейлор...»
Покинув зал аудиенций, Селаха под охраной рыцарей направилась через центральный дворцовый комплекс.
Она шла по ухоженному императорскому саду и продолжала просчитывать предстоящую поездку.
Познакомиться со всеми невозможно. Она постарается поговорить с как можно большим числом людей, но приоритеты нужно определить заранее.
Военная сила. Деньги. Религиозная поддержка.
В первую очередь — Магнус Калламор, инвестор Роланд с его связями в «Эльте» и Святая Кларис.
Плюс сами Ростейлоры. С Таней, нынешней наследницей дома, Селаха ещё не была знакома лично. Исправить это следовало обязательно.
Хм...
И тут она снова вспомнила про Эда Ростейлора — того самого сына, которому собирались вернуть имя.
Чего Крепин добивается этим решением, Селаха не понимала.
Из старых рассказов она помнила совсем другого Эда: безнадёжного распутного юнца, которого в обществе считали почти карикатурой на избалованного аристократа.
Последние два года он жил почти как падший дворянин без рода и поддержки.
Прежний лоск и чувство собственного превосходства наверняка исчезли. Зато он успел прочувствовать, что значит жить без поддержки фамилии.
Люди после такого обычно не стремятся управлять домом. Они цепляются за возможность снова к нему принадлежать.
К тому же за несколько лет вне светского общества Эд должен был потерять любые позиции внутри семьи. Связей с влиятельными людьми у него тоже почти не осталось. На большом приёме он, скорее всего, будет держаться особняком.
Можно было бы познакомиться на случай, если в нём всё-таки обнаружится какой-то потенциал.
Но времени мало.
Если говорить совсем прагматично, сейчас Эд Ростейлор не выглядел человеком, на которого стоит тратить много внимания.
Принцесса Селаха, я прикажу начать приготовления к поездке в герцогство Ростейлор.
Хорошо.
Она коротко ответила гвардейцу и скрылась за дверями дворца.
Как ни крути, сильнее всего Селаху сейчас занимала Пэния.
На каникулах та вернётся ко двору, а сама Селаха в это время будет далеко. Что сестра предпримет — неизвестно.
Неприятное предчувствие не отпускало.
Принцесса решила ещё раз отдельно предупредить своих приближённых: пока её нет, расслабляться никто не имеет права.
Вас ждут. Прошу проходить.
Капитан гвардии Клер, отвечавший за охрану принцессы Пэнии, низко поклонился.
Я поблагодарил его и прошёл через главные ворота императорской резиденции. Таня, державшаяся позади, вошла следом и тут же начала осторожно оглядываться.
Здесь будто другой мир, брат.
Она впервые попала внутрь и сначала вертела головой слишком открыто, а затем спохватилась, выпрямилась и прочистила горло, словно боялась показаться невоспитанной.
Самым роскошным и дорогим местом на острове Акен считалась резиденция «Офелис». Если судить только по затратам, императорская резиденция шла сразу следом.
Однако сравнивать их напрямую было странно.
Резиденцию «Офелис» строили как роскошную резиденцию для множества детей аристократии.
А всё это здание существовало ради одного человека — принцессы Пэнии.
По размерам оно не дотягивало и до половины резиденции «Офелис», но если помнить, что здесь живёт одна девушка со свитой, масштабы расходов выглядели почти неприлично.
Мы миновали охраняемые ворота, прошли через сад, вошли в похожее на особняк главное здание и ещё долго шли по безупречно отделанным коридорам.
Лишь после этого показалась приёмная Пэнии.
С-секунду...
Перед дверью Таня быстро поправила волосы и ещё раз одёрнула одежду.
Она встречалась с Пэнией и раньше, но после избрания председателем студсовета наносила ей официальный визит впервые.
Письмо Таня отправила только вчера утром.
Начались летние каникулы, и мы, двое Ростейлоров, собирались домой. Перед отъездом нам требовалась помощь Пэнии. Именно об этом мы и просили в письме.
Добиться аудиенции у принцессы обычно непросто.
Но то ли должность Тани сыграла роль, то ли наши фамилии, Пэния согласилась неожиданно быстро.
Поэтому ранним утром мы уже стояли у её дверей.
Створки открылись.
Внутри на одном из дорогих диванов сидела Пэния.
Пэния была в лёгком кружевном платье. По ткани ровной волной спадали её платиновые волосы.
Сам диван был слишком велик для хрупкой девушки.
От неё исходило достоинство, но вместе с ним — одиночество.
Приветствую, принцесса Пэния. Благодарю, что приняли нас.
Я поклонился первым, Таня тут же повторила движение.
Пэния чуть опустила взгляд, кивнула и указала глазами на диван напротив.
Мы молча сели.
Вы хорошо выглядите, Эд Ростейлор. И вы тоже, госпожа Таня.
Благодарю. А вы сами здоровы, принцесса?
Пэния не ответила сразу.
Её взгляд снова опустился.
Всё как обычно.
Дворецкий тихо подошёл и поставил перед нами чай. Таня сразу сделала маленький глоток, будто ей требовалось чем-то занять рот.
Принцесса Пэния. Мы пришли сегодня потому, что...
Вам нужен мой авторитет.
Она без колебаний дошла до сути.
Я не мог понять, как именно Пэния видит меня и Таню, что успела прочитать по нашим лицам и словам.
Но враждебности в её выражении точно не было.
Наоборот, говорила она мягче обычного.
Именно я сыграла ключевую роль в вашем изгнании. Если теперь я признаю ваше возвращение, восстановиться в правах будет куда легче.
Формулировка получилась беспощадно прямой.
Если отбросить придворные формальности, мы действительно пришли просить: помогите мне восстановиться в правах.
Возвращение в поместье было для меня большим риском, и идти туда без подготовки нельзя.
С военной стороны всё было сравнительно надёжно: Люси обещала ехать со мной.
Но одной силой не решишь всё.
В аристократической среде большинство подобных вопросов в конечном счёте решается авторитетом.
Если человека открыто поддерживает кто-то очень высокого положения, трогать его становится намного опаснее.
Кстати, я давно не посылала дому Ростейлор официального приветствия. Эд Ростейлор, передадите Крепину моё личное письмо?
Пэния не стала затягивать разговор.
Письмо уже было готово.
Слуга приблизился и подал мне плотный лист, украшенный золотой каймой и печатью династии Клоэль.
Личное письмо члена императорской семьи нельзя просто так вручить любому курьеру.
Один этот документ весил больше, чем казалось.
Главное — письмо не было запечатано воском.
Незапечатанное письмо означает, что отправитель полностью доверяет человеку, который его несёт. Он заранее заявляет: этот посредник не станет ничего подменять, добавлять или искажать.
Такой приём издавна использовали, когда хотели представить кому-то человека, достойного доверия.
Обычай был громоздкий и старомодный, но придворный этикет вообще редко бывает простым.
Пэния не просто помогала мне — она подтверждала моё положение и фактически ставила за мной часть собственного авторитета.
Сам факт, что письмо доверено именно мне и оставлено открытым, делал нападение на меня политически опасным.
Отдельную доверенность я писать не стала. И этого хватит, чтобы ваше возвращение выглядело по-настоящему триумфальным.
Не ожидал, что вы согласитесь так легко. Я готовился к более длинному торгу.
...
Пэния промолчала.
Я собирался сыграть на её недоверии к дому Ростейлор: предложить разузнать внутренние дела семьи и передать ей сведения.
Но принцесса помогла ещё до того, как мне пришлось предлагать подобную сделку.
После моей реплики разговор вдруг оборвался.
Пэния долго смотрела на меня, не отводя глаз.
Во взгляде было что-то тихое и почти печальное. От него я вдруг почувствовал себя неловко и попробовал придумать другую тему.
Не придумал.
«Экипаж от поместья Ростейлоров прибудет примерно через два дня».
Сказав это, Таня вернулась в резиденцию «Офелис».
Пора действительно собираться домой.
На время поездки я не смогу следить за лагерем, поэтому нужно было подготовить всё так, чтобы он спокойно пережил долгое отсутствие хозяина.
На дверь хижины я поставил надёжный засов.
Все инструменты, которые валялись снаружи, убрал.
Ловушки в лесу пришлось снять одну за другой, смазать маслом и сложить в ящик.
Продукты, не предназначенные для долгого хранения, следовало съесть, раздать или переработать.
Я решил закончить всё сегодня и вернулся в лагерь ближе к вечеру.
Э-эд! Ты пришё-о-ол!...
Йеника сидела у огня и встретила меня с такой нарочитой бодростью, что голос на последнем слоге сорвался.
Она явно пыталась вести себя непринуждённо и только сильнее выдавала напряжение.
Смотри! Госпожа Белл дала мне редкие травы, я положила их в карри! Я уже пробовала
...
Я прищурился и молча посмотрел на неё.
Йеника переступила с ноги на ногу, а по виску выступил пот.
Ты чего так старательно следишь за моей реакцией?
Она икнула.
Ну конечно. Йеника Пейловер как она есть.
Попал точно в цель — Йеника сразу отвела глаза.
...
Опять накрутила себя из-за какой-то ерунды?
Ну... понимаешь...
После итоговых экзаменов она всё время вела себя примерно так.
Йеника обхватила колени и положила на них подбородок. Когда ей неловко или страшно, поза всегда одна и та же.
Мне казалось, что я хорошо тебя знаю. А иногда вдруг понимаю, что вообще ничего не знаю...
Меня?
Я снял обувь и вытряхнул из неё пыль.
Могу поспорить: в этой Академии нет человека, который общается со мной ближе тебя.
Какая разница, что мы постоянно рядом... Я же не знаю, о чём ты думаешь. Не понимаю, что у тебя на душе и с какими мыслями ты живёшь.
Она снова тяжело вздохнула.
Я уже собирался спросить, что на неё нашло, но догадка пришла сама.
Это из-за первого места? Думаешь, что поступила со мной бестактно?
Хк!... Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!
Пять отрицаний подряд. Очень убедительно.
Пыль из обуви поднялась облаком. Я поморщился и разогнал её ладонью. В лесу достаточно немного побегать — и одежда сразу выглядит так, будто неделю валялся в земле.
Никто не рождается с идеальным чувством меры. Люди ошибаются и учатся.
Эд... Я сейчас немного не об этом...
М?
А можешь ты хоть раз поступить бестактно со мной? Ну... ошибиться. Ляпнуть что-нибудь не то.
Я посмотрел на неё так, что Йеника сразу замахала руками.
Лицо у неё было настолько виноватое, что неловко стало уже мне.
Я... я сейчас опять сказала что-то не то?
Ты точно ничего странного не съела?
Йеника зажмурилась и наконец выпалила:
У меня уже голова лопается. Всякая гадость лезет в мысли...
Какая гадость?
Что ты можешь начать меня ненавидеть.
Тут я действительно не нашёл ответа сразу.
Йеника по натуре добрая и мягкая. Но именно такие люди иногда не замечают, что их доброта может задеть другого.
Чем человек искреннее и успешнее, тем проще ему случайно оказаться в такой ситуации. Наверное, Йеника уже сталкивалась с чужой неприязнью по этой причине.
Оттого теперь и паниковала: а вдруг со мной произойдёт то же самое.
Вот уж нашла о чём переживать.
...
Даже если ты где-то поведёшь себя неловко, я не возненавижу тебя из-за одной ошибки. Ты для меня очень важный человек.
Йеника резко вдохнула и осторожно подняла глаза.
На ресницах блестели слёзы. Похоже, она действительно успела серьёзно себя измучить.
Со стороны выходило так, будто я постоянно обращался с ней как последняя сволочь. Хотя я, между прочим, старался относиться к ней бережно.
Ладно. Раз уж мы об этом заговорили, у меня к тебе есть дело. На каникулы ты домой не едешь, верно?
А?
Не хочешь взять небольшое поручение?
Через два дня по Великому мосту Мексес к острову подъехал роскошный экипаж.
Я ждал у главных ворот с кучей багажа и первым делом забрал у Тани часть вещей.
Экипаж прислали большой. Впрочем, логично: дорога долгая, лучше ехать с комфортом.
Ночью выспалась?
Нет. Я специально доделывала дела, чтобы поспать в дороге. Вы тоже выглядите уставшим, брат.
Заканчивал всё в лагере. Так что да, немного вымотался.
Понятно... Только вот...
Таня посмотрела на подъезжающий экипаж, затем быстро придвинулась ко мне и зашептала на ухо:
А там всё время будет такая страшная атмосфера?..
Я оглянулся.
Позади стояли две девушки.
Одна — с нежно-розовыми волосами, в белой блузке, тёмно-синей расклешённой юбке и коричневой шали.
Вторая — маленькая, беловолосая, в простой рубашке и юбке, надетых без особого старания.
Йеника Пейловер и Люси Мейрил.
Они молча смотрели друг на друга так, будто каждая спрашивала: «Какого чёрта ты здесь делаешь?»
...Ну да.
Вот так и получилось.