Том 1 · Глава 179. Охота на Эда (2)
«Сегодня мне надо сходить по делам в жилой сектор. До завтрашнего утра не ищи меня».
Цену свободы понимаешь только после того, как её лишишься.
Клевиус Нортондейл прочувствовал эту истину буквально всем телом.
Возможно, ошибкой было остаться на каникулы в Академии просто потому, что домой возвращаться не хотелось.
Всю передышку между семестрами Эльвира таскала его за собой: студенческие приёмы, занятия по базовому этикету, какие-то встречи, знакомства и прочая пытка обществом.
Клевиус от природы был мрачным затворником. Сколько его ни выводи в люди, любимцем публики он от этого не станет. Эльвиру подобная мелочь не смущала: она утверждала, что социальный опыт тоже нужно накапливать постепенно, и до конца каникул держала его практически за шкирку.
Сопротивляться ей Клевиус всё равно толком не умел, поэтому исправно терпел. Лишь перед самым началом занятий у Эльвиры прибавилось собственных дел, и мучить его она стала реже.
Так вот она какая... свобода?..
Адский марш наконец остановился.
Клевиус сидел один в своей комнате резиденции «Офелис», окружённый родной полутьмой. Потом лёг на кровать и уставился в потолок.
Его неожиданно пробрало до слёз.
Когда он в последний раз мог просто лежать и ничего не делать? Никто не врывался в комнату, никто не тащил его в очередной раз «развиваться». Одно отсутствие Эльвиры словно снимало тяжёлый камень с груди.
...
Так он пролежал довольно долго.
За окном стояла глубокая ночь.
Клевиус всегда был ночным человеком. Тьма его не пугала — наоборот, в ней легко дышалось. Оставалось наслаждаться тишиной.
И всё-таки что-то было не так.
Эльвира, которая без конца болтала и комментировала всё подряд, исчезла. Комната снова стала прежней — тихой, знакомой, безопасной.
Только вместо покоя внутри почему-то образовалась пустота.
Всё. Я окончательно свихнулся.
Ему ведь никогда не требовалась дружба.
Попытки вести несвойственную ему общительную жизнь обычно оставляли после себя только боль. Почти все отношения Клевиуса рано или поздно заканчивались плохо: либо с человеком происходило несчастье, либо тот начинал его презирать.
Наверное, с Эльвирой будет так же. Просто до окончательной катастрофы пока не дошло.
Он и сам прекрасно знал, что не относится к людям, которых легко любить.
Поэтому обычной его жизнью и были запертая дверь, тёмная комната и потолок над кроватью. Незачем расширять круг общения, совершая несвойственные ему подвиги. У Клевиуса существовал свой способ жить, и менять его он не собирался.
Он тяжело выдохнул, словно снова забирался в старую оболочку.
До чего же спокойно, когда рядом нет Эльвиры.
Какая ирония.
Только почему она вообще куда-то ушла? Обычно эта девушка успевала рассказать ему каждую мелочь собственной жизни.
Что съела на полдник. Какой магазин открылся в жилом секторе. Кто что сказал. Клевиусу было плевать почти на всё перечисленное, но Эльвира изо дня в день продолжала щебетать рядом.
И вот теперь она внезапно замолчала и исчезла.
Нехорошее предчувствие от этого лишь усиливалось.
Что ей делать в жилом секторе среди ночи? Все заведения давно закрыты.
К тому же перед уходом Эльвира набила сумку алхимическими реагентами и магитехническими устройствами. Даже слепой понял бы: она готовилась к бою.
Какую ещё бесполезную хрень она там устроила?..
Клевиус поднялся и открыл окно.
С верхних этажей резиденции «Офелис» можно было разглядеть часть жилого сектора в направлении Великого моста Мексес, но обзор оставался слишком узким.
Да ну её. Мне-то какое дело.
Слушать его было некому.
Он снова лёг на кровать. Сейчас следовало пользоваться редкой свободой, а не добровольно лезть в чужие неприятности.
Клевиус повернулся на бок и попытался сосредоточиться на ощущении покоя.
Не получилось.
Тишина всё ещё тревожно щекотала затылок.
Через открытое окно вошёл летний ветер, взметнул занавеску, скользнул по волосам и растаял в комнате.
Клевиус долго смотрел в стену.
...
Говори без утайки, Лортель. За время управления торговым домом ты делала что-нибудь такое, за что тебя можно законно снять? Грязные сделки, нарушения, любой компромат. Мне нужно знать всё.
Если совсем честно... грязных дел было столько, что я не знаю, с какого начать.
Я сжал переносицу и поморщился, не сбавляя шага.
Мы быстро поднялись на четвёртый этаж. В потолке зияла дыра, через которую вошёл Зикс. Не то чтобы изящно. Зато надёжно: лунный свет свободно лился прямо в коридор.
Рядом висела оставленная им верёвка.
Высота была приличной. За себя я не переживал, но вот Лортель вряд ли часто лазила по стенам.
Я только посмотрел на неё — ничего объяснять не пришлось.
Попробую.
Держись за меня.
После отдачи от кольца моё собственное тело тоже оставалось не в лучшем состоянии. Жар почти прошёл, но хроническая усталость никуда не делась. Сила, выносливость, чувствительность к мане — ограничения сказывались во всём.
На одну верёвку меня, впрочем, ещё должно было хватить.
Я упёрся ногой в стену и потянулся вверх.
Лортель собрала рыжевато-каштановые волосы сзади, закатала рукава и обеими руками ухватилась за верёвку. Я протянул руку; она ухватилась за неё правой рукой и частично перенесла вес на меня.
Так мы медленно полезли по стене.
На крыше должна была находиться внешняя лестница для ремонтных работ. По ней можно спуститься к первому этажу и уйти в сторону лагеря.
Уф... хх!
Тонкое запястье Лортель задрожало от напряжения.
Я изо всех сил подтянул её выше. До края крыши оставалось совсем немного, когда сверху внезапно показалась рука.
Хвать.
Чьи-то тонкие пальцы обхватили моё запястье. Сверху меня с усилием потянули, и я наконец перевалился через край.
Сила у помощницы была невелика, но стало гораздо легче.
Я почти рухнул на крышу, затем сам вытянул Лортель.
У вас что, новое хобби
Всё-таки пришли.
Я приехала вместе с Зиксом. Но такого разгрома не ожидала.
Мы с Лортель лежали рядом на крыше и смотрели на старшекурсницу.
Трейсиана Блумривер — лучшая студентка четвёртого курса факультета магии и одна из тех, кого в Академии называли образцовой ведьмой.
Её короткие волосы, слегка завивавшиеся у плеч, почти не изменились с нашей последней встречи. В лунном свете голубоватые пряди отливали серебром.
Лортель удивлённо приподнялась.
Старшая Трейсиана?
Для неё появление такой фигуры явно было неожиданностью.
Трейсиана ещё в юном возрасте освоила множество высокоранговых заклинаний и считалась одной из сильнейших на своём курсе. К тому же у неё хватало настоящего боевого опыта — среди студентов она по праву считалась ветераном.
Почему вы здесь?
Могла бы сказать: «Услышала, что младшая в беде, и примчалась спасать». Но это звучало бы слишком благородно.
Трейсиана спокойно поправила посох ростом почти с неё.
Эд Ростейлор помог Патрициане. Я пришла закрыть этот долг.
Лортель перевела взгляд на меня.
Старший Эд, вы знакомы даже с Трейсианой?
Недавно столкнулись по одному делу, — К тому же дом Ростейлор теперь сотрудничает с домом Блумривер.
Среди студентов Трейсиана входила в число сильнейших. И это при том, что четвёртый курс в среднем вообще отличался самым высоким уровнем магии.
Младшая сестра регулярно добавляла ей седых волос, но к собственному мастерству вопросов не возникало.
Зикс уже рассказал мне подробности.
Она несколько раз поправила заколку, удерживавшую чёлку, ясно давая понять: повторять объяснения не требуется.
Я останусь здесь. Айла тоже должна скоро подняться. Заберу её. А если придёт Тейли...
Трейсиана на секунду задумалась, как лучше сформулировать.
...разберусь.
Спасибо, что приехали посреди ночи.
Мать велела по возможности поддерживать дом Ростейлор. Считай, я просто коплю небольшой долг в свою пользу.
С этими словами она без раздумий прыгнула обратно в дыру.
Приземлившись в коридоре четвёртого этажа, Трейсиана отряхнула края мантии и посмотрела на нас снизу.
Устала смотреть, как однокурсники с мрачными лицами обсуждают выпуск и будущее. С вами, младшими, хотя бы живее. Давайте уже уходите. Времени мало.
Она натянула капюшон.
Голова опущена, посох поставлен под углом. Свободные рукава и длинный низ мантии слегка колышутся. Из-под тени капюшона взгляд поблёскивает в лунном свете.
Трейсиана спокойно встала посреди светлого пятна, падавшего через пробитую крышу.
Увидев, что она заняла позицию, я потянул Лортель за руку.
Главное сейчас — увести её как можно дальше. Что бы ни придумал Дюн, без Лортель в его руках план либо разрушится, либо серьёзно осложнится.
С этой мыслью мы побежали к аварийной лестнице на внешней стене.
Эльвира... почему ты?..
Есть причины. И дальше я тебя не пропущу.
Тейли и Эльвира давно были близкими товарищами.
Он не раз поддавался на её уговоры и оказывался втянут в очередное происшествие. За годы они успели пережить достаточно, чтобы перестать считать друг друга просто знакомыми по Академии.
И теперь Эльвира внезапно встала у него на пути.
Тейли не мог поверить собственным глазам.
Прости, но я полностью перешла на сторону Эда Ростейлора.
Что?
Зрачки Тейли дрогнули.
Двор перед торговым домом был завален побеждёнными работниками.
Эльвира пригладила выбившиеся во все стороны волосы и широко раскрыла свою алхимическую сумку.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Она перевернула её вверх дном. На землю посыпались флаконы с реагентами и магитехнические устройства.
Во время прошлых каникул, сражаясь с Люси, Эльвира лишилась практически всего своего оборудования. Но за один семестр каким-то безумным образом восстановила запас — причём в таком количестве, что к нему добавилась ещё гора реагентов.
Сразу становилось понятно, сколько времени она тратила на личные исследования.
Пустую сумку Эльвира отбросила в сторону.
Затем подняла Сферу усиленной ударной волны и мгновенно активировала.
ВУМ!
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
От Эльвиры во все стороны разошёлся мощный импульс. Разбросанное оборудование разлетелось по всему двору.
Через секунду пространство вокруг оказалось буквально усеяно флаконами и устройствами.
Для Тейли это был набор неизвестных предметов. Он не знал ни назначения, ни способа применения. Неловко наступишь на сосуд, разобьёшь его; заденешь устройство — и неизвестно, как оно изменит бой.
Эффект каждого из них знала только Эльвира.
Теперь весь двор стал её территорией.
Ты хоть понимаешь, что сейчас делает Эд Ростейлор?
Похитил Айлу, чтобы использовать её в исследованиях звёздной магии? Да, метод грубоват. Но наука иногда требует жертв, что поделать.
Ты...
Тейли смотрел на неё так, словно перед ним стоял совершенно другой человек.
Эльвира могла быть эксцентричной, но как исследователь всегда соблюдала определённые границы. Подобная логика ей не подходила.
Я не думал, что когда-нибудь услышу такое от тебя.
Не будем растягивать. Мне нужно остановить тебя здесь и закончить дело.
Эльвира!
Он стиснул зубы. Его взгляд мгновенно стал опасным.
Эльвира сглотнула.
Она путешествовала рядом с Тейли гораздо чаще, чем с Эдом, и потому лучше многих знала, с какой ненормальной скоростью растёт его мастерство.
Сможет ли победить в прямом бою?
Гарантировать такое она не могла.
Эльвира вообще не была бойцом по природе. Алхимический факультет Сильвании не готовил студентов для сражений. Они просто получали знания, которые при необходимости можно было использовать и в бою.
Фух!
Одного прыжка Тейли хватило, чтобы оказаться прямо перед ней.
И в этот момент Эльвира окончательно поняла: он готов применить грубую силу, лишь бы убрать её с дороги. Убивать не станет, конечно, но стоит ошибиться — и травма будет серьёзной.
Она слегка сдвинула ногу и задела лежавший рядом Генератор тайфуна.
У-У-УХ!
Ветер взметнул землю и закрыл всё плотной пылью.
Тейли одним широким взмахом меча разогнал завесу воздушным давлением.
Эльвиры перед ним уже не было.
Она успела отступить и теперь выливала на землю Реагент из красной бумажной травы. Убедившись, что жидкость впиталась, пустую бутылку бросила куда-то в сторону.
Почему? Тебя настолько удивляет, что я выбрала Эда Ростейлора?
Ты не такая, Эльвира.
У меня есть свои причины.
Она посмотрела на него жёстко и холодно.
И объяснять их тебе я не обязана.
Для Тейли это прозвучало почти как предательство.
Он снова рванул вперёд с двуручным мечом, пытаясь одним рывком сократить дистанцию.
Через несколько шагов подошвы намертво прилипли к земле.
Что?!
Тяжесть меча потянула его вперёд, и он потерял равновесие.
Эльвира воспользовалась моментом.
Водяная сфера!
Сжатая под огромным давлением вода ударила Тейли в корпус. Он стиснул зубы от боли.
Кх!..
Её стихийная магия не отличалась особой мощью, но прямое попадание всё равно оставалось прямым попаданием.
Тейли вытерпел удар и выпрямился.
Ноги не двигались.
Сработал разлитый реагент.
Реагент из красной бумажной травы заставлял участок земли притягивать к себе всё, что с ним соприкасалось. Обычно его применяли в ловушках и даже обычных мышеловках.
Ты родился с чудовищной боевой силой и потенциалом. Но кое-что всё-таки упускаешь.
Эльвира обвела двор взглядом.
Везде лежали её изобретения.
В алхимии ты почти ничего не понимаешь. Значит, не способен заранее знать, какая переменная вступит в игру следующей.
Всеми этими предметами по-настоящему владела только она.
Здесь правила устанавливаю я.
Тейли до боли сжал рукоять меча.
Эльвира, стоявшая посреди собственной россыпи устройств, спокойно отряхнула юбку, затем вытащила из складок алхимического костюма маленький посох.
Она всегда дралась примерно так. Тейли это знал.
Просто никогда не представлял, что однажды окажется по другую сторону.
Эльвира всегда была товарищем.
На ключи времени нет! Ломайте двери и вниз!
Дюн вместе с рабочими мчался к подвалу.
Решения он принимал быстро.
Часть людей оставил держать вход. Других отправил обыскивать верхние этажи. Остальных забрал с собой.
Самым надёжным вариантом теперь было лично взять Айлу под контроль.
Тейли пришёл за ней. Если заложница окажется у Дюна в руках, возможностей для переговоров сразу станет больше.
А Эд Ростейлор вёл себя всё подозрительнее. Его исчезновение вместе с Лортель уже невозможно было объяснить случайностью.
Дюн не понимал одного.
По его оценке, Эд не принадлежал к людям, которые ради личной привязанности отказываются от огромной выгоды. Он всегда казался рациональным, хорошо различал собственный интерес и умел считать цену решений.
Именно поэтому Дюн был почти уверен: предложенных условий хватит, чтобы перетянуть Эда на свою сторону.
Реальность полностью опровергла расчёт.
«Неужели я ошибся в человеке?»
Дюн не первый год жил торговлей.
Могло ли отношение Эда измениться за короткое время?
Неужели Лортель Кехельн значила для него больше, чем удобная руководительница торгового дома, способная снабжать его ресурсами?
Дюн не допускал такой мысли, потому что много раз встречался с Эдом лично и внимательно изучал его характер.
Тот казался хищной птицей на поле боя: одинокий стервятник, готовый рвать любой труп, если это позволит набить брюхо и выжить.
По его привычкам и представлениям о мире легко было понять, что именно так он и привык существовать.
БАМ!
Поздно сожалеть о неверной оценке. Нужно исправлять положение.
Рабочие одну за другой выбивали двери на пути, пока отряд не добрался до подземных складов.
Дюн бежал к дальней комнате, где держали Айлу, и на ходу потребовал принести новую верёвку для связывания. Люди громко ответили и поспешили следом.
Если девушку удастся вернуть под контроль, в крайнем случае её всегда можно просто отдать Тейли. Этим конфликт мгновенно закончится.
Само наличие такого выбора давало Дюну огромное преимущество в хаосе последних минут.
Он распахнул дверь камеры.
И замер.
Айлы, которая должна была лежать внутри, связанная по рукам и ногам, не было.
На полу без сознания валялся только охранник.
Что?..
Дюн невольно отступил на полшага.
Айла не была бойцом. Она занималась наукой. Магией пользоваться умела, но силы, достаточной для лёгкой победы над взрослым рабочим, у неё не имелось.
Именно поэтому Дюн оставил здесь минимум охраны: при нормальной системе докладов тратить больше людей было бессмысленно.
Теперь охранник лежал аккуратно вырубленный.
На полу валялся пустой поднос.
Даже заложницу нельзя морить голодом, поэтому девушке приносили простую еду.
Рядом лежала записка, выведенная аккуратным почерком.
«Спасибо за еду!..»
Почерк явно принадлежал Айле.
Её совершенно неуместная вежливость действовала Дюну на нервы сильнее, чем ругань.
По комнате были разбросаны отработавшие устройства: Резак маны, Сфера усиленной ударной волны, Энергетический излучатель.
Пока Тейли громил верхние этажи, Айла достала спрятанное оборудование, вырубила охранника и сбежала.
Причём успела спокойно съесть весь ужин, выпить холодную воду и оставить благодарность.
Похоже, многочисленные похищения действительно закаляют человека. Хладнокровие у неё было почти профессиональное.
Дюн даже представил, как она уже за дверью удовлетворённо отрыгнула после плотной еды, тут же покраснела и оглянулась, не услышал ли кто.
Он скрипнул зубами.
Когда Эд привёл Айлу, она с самого начала была связана. Получить все эти устройства уже в камере она никак не могла.
Значит, спрятала всё заранее — за воротом и под одеждой, ещё до «похищения».
Айла Трисс с первой минуты была заодно с Эдом Ростейлором.
И если предположить, что оборудование тоже дал он, всё становилось логичным. Даже то, как слаженно она выбралась именно в момент нападения Тейли, выглядело частью заранее оговорённого плана.
Эд... Ростейлор...
Дюн сжал челюсть так, что на скулах вздулись мышцы.
Эд никогда не собирался переходить на его сторону.
Всё происходящее было частью заранее продуманной схемы: сорвать план Дюна, вывести Лортель, а заодно превратить здание «Эльте» в арену для боя с Тейли.
Наверх! Найдите Айлу Трисс! Ищите Эда Ростейлора! Исполняющую обязанности главы
Он буквально процедил приказ сквозь зубы.
Ещё не всё потеряно.
С рассветом должна прибыть императорская карета. До этого момента нужно успеть вернуть под контроль Эда и Лортель.
Кажется, будет дождь.
Люси несколько раз втянула носом воздух.
Пэния посмотрела на чистое небо.
Дождь? Но ни облачка.
Пахнет дождём.
Люси почти никогда не ошибалась в таких вещах. Пэния об этой особенности не знала, поэтому замечание показалось ей случайным.
Впрочем... мы уже почти на острове. Куда вас отвезти после прибытия?
Ты всё равно едешь в резиденцию императорской семьи, да?
Сначала могу высадить вас там, где пожелаете.
По правилам весь экипаж должен был следовать по маршруту принцессы, но Пэния решила проявить заботу.
Люси не стала искать за этим жестом скрытый смысл.
Она лениво смотрела на светлеющее предрассветное небо и зачем-то представила, как по стеклу потекут струйки дождя. После этого тяжело вздохнула.
К Северному лесу.
Именно такого ответа Пэния примерно и ждала.
Хочу в лагерь.
Императорская карета продолжала путь.
На горизонте уже показывался Великий мост Мексес, ведущий на остров Акен.