Том 1 · Глава 184. Охота на Эда (7)
На душе было муторно.
Если попытаться одним предложением описать состояние Йеники Пейловер, сидевшей в гостевой комнате торгового дома «Эльте», точнее не скажешь.
Комната предназначалась для важных гостей, поэтому потолок уходил высоко вверх, а обстановка выглядела подчёркнуто дорогой. В Академии Сильвании училось множество отпрысков знатных семей, и торговому дому, который работал прямо при Академии, требовалось хотя бы одно помещение для подобного приёма.
Во всём остальном здании чувствовалась обычная деловая жизнь — люди, товары, бумаги, запахи складов и контор. Здесь же царили старомодная чистота и безупречный порядок.
Йеника, выросшая в простой семье, к такой роскоши не привыкла. Впрочем, задерживаться надолго она всё равно не собиралась.
Она сидела на диване с золотой вышивкой и понемногу пила чай, который принесли сотрудники. Из-за торжественной обстановки Йеника даже попробовала держаться как настоящая светская дама. Получалось не очень. Девушке, которая всю жизнь помогала на ферме, куда больше подходили помещения, где кипит настоящая работа.
Она поставила чашку на блюдце и бездумно подняла взгляд к огромному окну.
Оно тянулось почти во всю высоту стены. За стеклом висела круглая красивая луна, будто специально забралась повыше и теперь просила обратить на неё внимание.
Йеника смотрела на неё из пустой гостевой комнаты и снова тяжело вздохнула.
Вокруг собрались духи всех видов. Некоторые проявились в материальном мире, другие оставались бесплотными, но для Йеники с её выдающейся чувствительностью это ничуть не мешало разговору.
Карис, маленький дух ветра в облике воробья, и Леннон, синеватая змея-дух, отчаянно пытались её успокоить.
Йеника сделала ещё несколько глотков и не ответила.
Самим духам тоже было неловко. Они прекрасно понимали: коварная Лортель Кехельн вряд ли упустит настолько удобный случай.
Со стороны всё складывалось просто замечательно. Лортель похитили неизвестные, Эд ворвался, вытащил её и теперь посреди лунной ночи увёл куда-то вдвоём — чуть ли не романтический побег. А Йеника в это время сторожит проход, сидит одна в гостевой комнате и пьёт чай.
Ей это совершенно не нравилось.
Она надула щёки и машинально прихватила губами край чашки.
Хуже всего было то, что на весь план она согласилась сама.
Эд хотел проверить, насколько вырос Тейли, и одновременно вытащить Лортель. Для обеих задач нужна была помощь Йеники. Когда он всё объяснил, даже она признала, что иначе не выйдет.
Можно было покапризничать. Можно было упрямо потребовать другого решения. Но Эд и без того вечно выглядел так, будто на плечах висит десяток тяжёлых проблем. Йенике вдруг стало невыносимо от мысли, что она сама станет для него ещё одной обузой.
Вот и результат.
Вообще-то Йеника совсем не умела вести тонкие игры в отношениях, бороться за инициативу и пользоваться прочими сложными приёмами.
Если человек рядом расстроен, она сама сразу грустит. Если он радуется — радуется вместе с ним. В каком-то смысле Йеника была воплощением простодушия.
А когда этим человеком становился Эд Ростейлор, она и вовсе превращалась в девушку, которая кивает почти на всё.
Такан лежал рядом в бесплотной форме, наблюдал за происходящим и с тяжёлым вздохом выпустил из ноздрей струю воздуха.
Даже в отношениях между мужчиной и женщиной инициативу время от времени должен перехватывать то один, то другой. Без этого пропадает напряжение, приходит скука, а тот, кто всё время уступает, начинает казаться слишком доступным.
Интересно, наступит ли день, когда Йеника Пейловер хотя бы раз сумеет перехватить инициативу у Эда Ростейлора?
От одной этой мысли Такану становилось тоскливо.
Вкусный чай...
И будто назло чай действительно был отличным.
Йеника снова поставила чашку и, глядя на ночную луну, недовольно пробормотала что-то себе под нос.
Бах!
Дверь распахнулась от удара.
После вторжения Тейли торговый дом стоял на ушах. Даже служащие, которые должны были дежурить возле гостевой комнаты, разбежались выяснять, что происходит.
Йеника считала, что до появления Тейли её никто не потревожит.
Ошиблась.
На пороге стояла старший секретарь Лиэнна.
Раньше она работала непосредственно при Лортель Кехельн, а теперь перешла на сторону Дюна Грекса и входила в рабочий комитет. Йеника помнила её хорошо: робкая манера держаться, неуверенный голос, вечная пачка бумаг в руках. Лиэнна бывала в лагере и часто стояла за спиной Лортель, разбирая документы.
А... а-а?!
Дюн приказал ей проверить замки на главных объектах и не допустить, чтобы разрушения перекинулись на другие здания. Лиэнна вбежала через задний вход, торопливо обходила помещения — и наткнулась на Йенику.
Комната была огромной.
И всё равно духи заполняли её почти целиком.
Лунный свет ложился на десятки нечеловеческих силуэтов. Посреди них, на диване для почётных гостей, сидела девушка с чашкой чая.
Йеника медленно отвернулась от окна и посмотрела на секретаря.
Та отшатнулась, задрожав всем телом.
И-и-и!...
Из темноты светились глаза духов.
Среди них уже понемногу обретал телесную форму Такан — высший дух огня в облике саламандры.
Гостевая комната была по-настоящему просторной. Для Такана — тесной до смешного.
Он не воплотился полностью и лежал, сжавшись насколько возможно, но всё равно почти упирался в потолок.
Десятки духов ждали единственного приказа хозяйки, чтобы разорвать любого, кто окажется врагом.
А между ними Йеника спокойно пила чай.
Лязг!
Или скажи, где Эд Ростейлор, или отойди!
Тейли стал ещё быстрее.
Зиксу уже приходилось стискивать зубы просто для того, чтобы принимать удары его большого меча. Тейли теснил всё настойчивее, и прямо во время боя продолжал становиться сильнее.
Зикс знал эту его особенность с первого курса, ещё с учебного поединка.
Чем хуже становилось положение Тейли, тем быстрее тот рос. Зикс не раз искренне восхищался этим. Он видел, как друг проходит одно испытание за другим и ни разу не теряет решимости.
Если мир — сцена, то именно такие люди и становятся главными героями.
Тейли не ломался ни от трудностей, ни от боли. Он только шёл вперёд.
Зикс и сам вырос среди тяжёлых испытаний, поэтому ценил такую стойкость особенно высоко.
Лязг!
Но в мире существуют стены, о которые разбивается не только тело. Бывают испытания, способные сломать человека изнутри.
И всё же Зикс уже примкнул к плану Эда. Жалеть Тейли и одновременно мешать ему было бы лицемерием.
Раз уж выбрал путь, иди по нему до конца.
Поэтому, каким бы несгибаемым ни оказался Тейли, Зикс не собирался поддаваться.
Он резко изменил направление копья и врезал Тейли древком по боку.
Бах!
Тейли отбросило в стену. По коридору поднялась пыль.
Она ещё не успела осесть, когда Тейли уже вылетел из серого облака обратно.
Зикс носком подбросил лежавшую на полу латную перчатку и поймал её на лету.
Лязг!
Металл ударился о металл.
Зикс одной рукой отвёл копьё по широкой дуге и снова попытался зайти сбоку. Дважды один и тот же приём против Тейли не работал.
Хруст!
В следующую секунду копьё Зикса оказалось разрублено пополам.
Это было невозможно.
Большой меч Тейли всё это время давил на латную перчатку, и они буквально мерились силой. Но одновременно с этим Тейли успел рассечь копьё.
Обычный удар так не работает.
В момент выбора — рубить или защищаться — он сделал и то и другое.
«Стиль Святого Мечника!...»
Призрачный разрез.
Один из приёмов этого стиля, использующих ману. Она позволяла поразить сразу две цели или невозможным образом изменить направление клинка уже после начала удара.
Приём не подчинялся ни инерции, ни обычным законам физики.
Рассказывали, что два чудовища, сражавшиеся с Луденом Маклором, одновременно получили раны от его меча и исчезли, будто их поразил призрак.
Надёжной защиты от Призрачного разреза не существовало.
По крайней мере в поединке один на один, где решает техника, а не грубая мощь, невозможно просчитать движение, которое само нарушает физические законы.
Хлопок!
Оставалось одно — увеличить дистанцию.
Зикс мощно оттолкнулся назад, на ходу схватил с пола рапиру и выставил её перед собой.
Едва он принял стойку, Тейли уже нанёс следующий удар.
В его движениях почти не осталось разума. Он скрипел зубами и шёл на Зикса снова.
Рапиру брать не следовало. Меч против Тейли — ошибка.
Подтверждение пришло мгновенно: клинок в руке Зикса переломился пополам.
От самого удара он уклонился, но сила столкновения всё равно отбросила его. Зикс несколько раз перекатился по полу, прежде чем смог остановиться и подняться.
Кх... Фух...
И за эти несколько обменов Тейли снова стал сильнее.
Святой Мечник Испытаний становился сильнее всякий раз, когда появлялась причина, не оставлявшая ему иного выбора. Это уже выглядело не особенностью характера, а законом природы.
Великолепно, Тейли.
Зикс несколько раз сжал и разжал пальцы в латной перчатке. В другую руку он взял булаву.
Так быстро усваивать чужие приёмы просто ненормально.
Пожалуйста, отойди. Нам больше не о чем говорить.
Нет. Пожалуй, тебе действительно пора закончить здесь.
Зикс ненадолго прикрыл глаза, затем открыл их уже с твёрдым решением.
Он прекрасно знал, насколько Тейли силён именно перед лицом испытаний.
Но у любого испытания есть предел разумного.
За Зиксом находились верхние этажи торгового дома. Там Тейли ждали противники, рядом с которыми сам Зикс выглядел ещё терпимым препятствием.
Если пустить его дальше, он не выиграет ничего. Только окончательно искалечит тело и, возможно, сломает себя.
Поэтому Зикс остановит его здесь.
Пусть история закончится так: Тейли вырос настолько, что дошёл до второго этажа, но Зикса преодолеть не смог.
Так будет лучше и для него самого.
Свист!
В воздухе начала собираться магия высокого уровня.
Вокруг Зикса один за другим возникали сотворённые из маны клинки, копья и прочее оружие. Это было Вооружение маной — техника, которую он применял только тогда, когда переставал играть вполсилы.
Зикс владел практически любым оружием. Созданные из маны клинки и древки не были исключением.
Сотни видов оружия зависли в воздухе, ожидая приказа хозяина.
Закончим здесь, Тейли. Выше тебя не ждёт ничего хорошего.
Не тебе это решать, Зикс.
Дальнейшее произошло в одну долю секунды.
Мир погас.
Тейли сделал один взмах.
Зикс не сразу понял, что именно увидел. Но стоило взглянуть на положение меча в руках Тейли, и смысл пришёл сам.
Луден Маклор, Первый Святой Мечник, стремился рассечь всё, что вообще можно рассечь.
Среди техник его стиля существовал приём, который доводил эту идею до предела.
Стиль Святого Мечника — Рассечение пространства.
Всё Вооружение маной исчезло.
Тейли не перерубил оружие Зикса.
Он рассёк сам участок пространства, в котором оно находилось. Вместе с этим участком исчезло всё, что в нём было.
Тейли поднял на Зикса красные глаза и повернул к нему большой меч, крепко сжимая рукоять обеими руками. Следующий удар предназначался Зиксу.
Зикс распахнул глаза и снова собрал ману.
Простейшее Лезвие ветра сорвалось к Тейли — и тоже исчезло под разрезом.
Это не обычный горизонтальный удар. Не Стихийный разрез.
Исчезает само пространство.
Такой удар нельзя блокировать.
Его нельзя отвести в сторону.
От него можно только уклониться.
Другого выхода нет.
А скорость Тейли уже выходила за пределы человеческих возможностей.
При этом его тело было уже изувечено. Мышцы кричали от боли, кровотечение не останавливалось, каждая рана будто предупреждала: ещё одно применение Стиля Святого Мечника может стать последним.
Он даже не знал, способен ли сейчас победить Зикса. А за ним наверняка ждут другие.
Выжимать из такого тела последние силы — прямой путь к саморазрушению.
Но Тейли всё равно не остановился.
В глазах горела воля. Он опустил центр тяжести и рванул к Зиксу.
Шорох...
Айла шла по тёмной тропе Северного леса и вдруг тревожно оглянулась.
Она не понимала почему, но по спине пробежал холодок.
Раз уж добралась сюда, оставалось идти до лагеря Эда Ростейлора.
И всё же дурное предчувствие не отпускало.
Когда Эд впервые позвал её, всё звучало просто: нужно немного разозлить Тейли и посмотреть, на что тот способен. Айла представляла максимум один серьёзный тренировочный бой.
Потом в историю вмешалась Лортель Кехельн — и всё разрослось до совершенно иного масштаба.
«Это уже совсем не то, о чём мы договаривались...»
Пожалуй, теперь стоило предъявить претензии самому Эду.
Сказать прямо, что план зашёл слишком далеко, и потребовать разрешения вернуться к Тейли.
Но дурное чувство только усиливалось.
Айла понимала, зачем Эд спасает Лортель. Понимала даже, почему для этого понадобилось похитить её саму: можно сразу проверить пределы Тейли и заодно сильнее запутать ситуацию.
К тому же у Айлы были долги перед Эдом. Однажды Эд спас ей жизнь. Были и случаи, когда Айла сама неправильно поняла происходящее и обошлась с ним слишком жёстко.
Только расплачиваться за всё это таким способом уже казалось чрезмерным. Не просто суровым — жестоким.
После долгой дороги через заросли впереди наконец показался лагерь.
Возможно, именно сюда в итоге должен был добраться разбушевавшийся Тейли. Последняя точка. Финальная сцена.
Лагерь Эда в Северном лесу.
Рядом стояли две хижины — Эда и Йеники. Чуть в стороне находилась вилла Лортель Кехельн.
В центре, почти как небольшая площадь, располагалось кострище. Вокруг лежало всё, без чего здесь нельзя было выжить: магитехнические приспособления, рабочие инструменты, деревянный верстак, навес, сети и охотничьи снасти.
Весь лагерь будто рассказывал, как Эд Ростейлор учился выживать своими силами.
Он сидел у огня.
Увидев его, Айла поняла: тревога стала только сильнее.
Эд.
Она произнесла имя низким голосом.
Эд медленно поднял голову. Из-под чёлки показались ясные внимательные глаза.
За каждой большой сценой обычно стоит тот, кого называют кукловодом.
Человек, чьи намерения невозможно прочесть, сколько ни пытайся. Иногда кажется, будто ты наконец понял его замысел, а потом выясняется, что за ним скрывался ещё один.
Страшнее всего такие люди именно в момент, когда показывают настоящее лицо.
Пришла.
Мне нужно с вами поговорить.
Айла только начала, но Эд ответил так, словно заранее ждал этой фразы.
Вернуться ты не можешь. Пока всё не закончится.
Прямо над головой зияла дыра в проломленном перекрытии.
Зикс очнулся и сразу понял, что произошло.
Кх!...
Он лежал этажом ниже и смотрел вверх.
Тейли стоял на краю дыры и глядел на него сверху. Руки дрожали от отдачи Стиля Святого Мечника, из многочисленных ран текла кровь.
Но Тейли Маклор по-прежнему держался на собственных ногах.
В самый последний момент, когда оставался один решающий обмен ударами, он рассёк не Зикса.
Он рассёк пол.
Нужно было не ранить друга, а убрать его с дороги.
Зикс быстро поднялся, однако Тейли уже пошёл к следующей лестнице.
Тейли! Стой! Дальше тебе будет только хуже!
Зикс был обязан Эду и не собирался выдавать весь его замысел. Он умел соблюдать хотя бы минимальную верность человеку, с которым договорился.
Но и смотреть, как Тейли калечит себя всё сильнее, не хотел.
Лучшим исходом было бы остановить его здесь.
Такова была вся жизнь Зикса: если он оказывался между двумя сторонами, то делал всё, что мог, не предавая ни одну сторону без необходимости.
Тейли не слушал.
Я знаю, что ждёт впереди!... Остановись! Хотя бы выслушай меня!
Зикс знал, что находится дальше. Тейли — нет.
Зато Тейли точно знал, кто должен быть в самом конце пути.
Айла Трисс.
Одного этого хватало, чтобы идти дальше.
Зикс мог кричать сколько угодно. Тейли даже не обернулся.
Святой Мечник Тейли Маклор оставил его позади и поднялся выше.
Зикс хмуро смотрел вслед. Он уже ничего не мог изменить, но всё равно продолжал звать друга, пока шаги не стихли.
Так Тейли добрался до третьего этажа торгового дома «Эльте».
Он шёл по коридору, высматривая следы Эда Ростейлора и держась на ногах одной силой воли. Тяжело дышал, цеплялся за остатки ясности и искал Айлу.
Коридор тянулся почти бесконечно.
По сторонам шли двери отделов, где обычно работали с документами торгового дома, затем приёмные для клиентов. Сейчас за ними было тихо. Ни одного человека.
Бах!
Наконец в дальнем конце распахнулась огромная богато отделанная дверь.
И-и-и-и!...
Грохот!
Лиэнна вылетела из комнаты и покатилась по полу. Упала тяжело, но тут же вскочила, уже со слезами на глазах, и помчалась прочь.
П-простите! Простите!
Она зажмурилась, на бегу задела Тейли плечом и скрылась в другом конце коридора.
Тейли нахмурился, провожая её взглядом.
Потом заставил измученное тело двигаться к той двери, из которой она выскочила.
И увидел то же самое.
Теперь глаза широко раскрыл уже он.
В огромной гостевой комнате на диване сидела розоволосая девушка и пила чай.
Тейли знал её очень хорошо.
И до сих пор не сумел преодолеть страх перед ней.
Йеника в корпусе Нейл, окутанная силой Гласкана. Йеника у резиденции «Офелис», вставшая перед израненным Эдом. Йеника в подземной лаборатории Гласта, ведущая вперёд целую свиту высших духов.
Тейли ни разу не доводилось видеть ту беззаботную и немного наивную Йенику Пейловер, которую знали остальные.
В его памяти она оставалась живым оружием — человеком, которому беспрекословно подчинялись высшие духи.
За её спиной падал лунный свет.
Рядом лежал посох почти такой же формы, как у Эда Ростейлора.
При Йенике было множество магитехнических устройств, явно полученных от Эда: Сфера усиленной ударной волны, Рука-крюк, устройство фазового сдвига маны и даже Песочные часы Дель-Хейма.
Даже в честном поединке, где оба могли сражаться в полную силу, шансов у Тейли против неё почти не было.
С поддержкой магитехники Эда положение становилось ещё хуже.
Йеника подняла чашку и без особого интереса посмотрела на него.
За её спиной стояла армия духов. Каждый из них по отдельности был противником, которого нельзя игнорировать.
До Эда Ростейлора ещё надо добраться.
Но способен ли Тейли хотя бы пройти Йенику Пейловер — самого известного и, пожалуй, самого близкого союзника Эда?
Испытания по самой своей природе трудны.
Но и у трудности есть предел.
В ушах будто ещё звучал крик Зикса, который пытался его остановить.
Пришёл.
В тёмной комнате под лунным светом Йеника медленно поднялась с дивана.
Вместе с ней встало непреодолимое испытание.
Давай быстро закончим.
Она даже не выглядела так, будто собиралась делать скидку на состояние Тейли.
От духов пошли волны маны.
Тейли кое-как сжал рукоять меча, но ноги всё равно дрожали.
Йеника Пейловер, Заклинательница духов.
Она ждала на третьем этаже.
Чтобы добраться до Эда Ростейлора, пройти её было необходимо.
И ни единого способа пройти её Тейли не видел.