Том 1 · Глава 220. Отравленная чаша (1)
Возни оказалось больше, чем я рассчитывал.
Я хорошо знал, насколько силён Дайк Эльфелан, и при моих нынешних возможностях поражение в расчёты просто не входило.
Чтобы исключить даже ничтожную вероятность поражения, я с помощью Люси заранее как следует освоил высокоранговую магию.
Теорию я к тому моменту выучил вдоль и поперёк, чувствительность к мане натренировал, способы применения стихий отработал. Оставалось наработать ощущение настоящего боя — и после этого нужные заклинания дались довольно быстро.
Хотя «довольно быстро» звучит смешно, если вспомнить, сколько раз на тренировках с Люси я был в одном шаге от смерти.
Ну да ладно. Без этого всё равно не обошлось бы.
У-У-У!
Оставив шум трибун за спиной, я вернулся в комнату ожидания. Решётчатая дверь закрылась, и после арены тишина внутри показалась особенно плотной. Здесь ничего не изменилось.
После всей этой возни на арене рубашка превратилась в тряпку. Я стянул её, открыл шкафчик с подготовленными вещами, вытряхнул грязь из снятой одежды и достал запасной комплект формы. Так и вернулся к столу посреди комнаты с голым торсом.
Эту форму постирала Белл Майя — хотя я не раз говорил, что справлюсь сам.
Ещё совсем недавно, если рвался хотя бы край рукава, приходилось всю ночь сидеть с иглой. А теперь у меня даже запасной комплект формы есть.
Иногда разница между прежней жизнью и нынешней особенно хорошо видна именно в таких мелочах. Если каждый раз из-за таких мелочей умиляться, конца этому не будет.
Зачем поддавался?
Знакомый голос прозвучал без всякого предупреждения.
Я даже не вздрогнул. Эту сонную, словно обессиленную интонацию можно узнать по первому слову.
За спинкой дивана, который поставили в комнате ожидания для удобства участников, лежала Люси. С моей стороны её до сих пор не было видно. Интересно, давно она там?
Может, пришла проверить меня после последних тренировок, потому что я слишком резко начал загонять себя. Может, просто захотела посмотреть бой.
Люси повернула голову, уселась на диване по другую сторону спинки и уставилась куда-то перед собой.
После Дайка на теле добавилось несколько мелких ссадин, не более. Ничего, что можно было бы назвать серьёзной травмой.
Его кулаки, конечно, били страшно. Каждый такой удар представлял реальную угрозу. Но пропускать их я вовсе не был обязан: уклониться можно было.
Дайку решительно не хватало боевого чутья. Природа вообще не дала ему этого ощущения. Поэтому огромная разрушительная мощь не сопровождалась такой же пластичностью и вариативностью.
По чистой силе удара он, возможно, был первым на боевом факультете.
И всё.
Если говорить о пределе роста, врождённых бойцов вроде Зикса или Клевиуса ему не догнать никогда.
Уже к третьему курсу оба будут намного сильнее нынешнего Дайка. Сейчас они просто ещё не успели полностью пройти системную подготовку у преподавателей и освоить самые эффективные методы тренировок.
Я не поддавался.
Захотел бы
...
Дайк Эльфелан не мог прорвать линию, которую держала Мерильда, высший дух ветра.
Если бы я с первых секунд вышел с посохом, сразу призвал Мерильду и построил бой вокруг неё, а Рейсию и Муга оставил для постоянного обстрела с дистанции, Дайк не смог бы ничего сделать.
Но я подпускал его близко.
Не знающему моих возможностей зрителю казалось, будто Дайк на одной силе воли прорывает все помехи, намертво цепляется за меня и не даёт закончить бой.
Люси знала весь мой арсенал.
Для неё картина выглядела слишком нарочито.
Будто затяжную, вязкую и отчаянную схватку кто-то специально выстроил именно такой.
Не знаю, что ты задумал, но если бы случайно пропустил хоть один удар...
Люси придержала поля шляпы и приподнялась на диване. Наши глаза встретились.
А потом она с той же плавностью утонула обратно за спинкой.
Она проделала всё так плавно и точно в обратном порядке, будто кто-то прокрутил запись назад.
...Почему ты раздет?
Форму меняю. Не пойду же я на фестиваль вот в этом.
Надо было сказать.
Что сказать?
Что ты переодеваешься.
С каких пор тебя это вообще смущает?..
Если вспомнить, как Люси обычно себя ведёт, её внезапная стеснительность выглядела особенно странно.
Я прекрасно помнил, как она сворачивалась клубком на плоском камне и дремала рядом, пока я мылся в ручье у лагеря или сушил одежду после починки.
И теперь вдруг устроила выговор из-за того, что я снял рубашку. И повода вроде не было, и на саму Люси такая стеснительность совсем не походила.
Люси всё равно натянула шляпу почти на глаза и глубже зарылась в диван.
Это было нужно. Проигрывать Дайку я не собирался ни при каких обстоятельствах. Но хотел хотя бы показать зрителям, что он за человек.
Зачем?
Чтобы после поражения его положение в доме не пошатнулось. Свою силу воли он перед публикой доказал более чем убедительно.
Именно так всё и получилось. Среди фестивальной толпы о Дайке теперь говорили примерно одно и то же: «проиграл, но дрался достойно», «бой был не зря», «вот уж у кого воля и характер железные».
Если бы его просто без сопротивления избили и вынесли с арены, человеку, на которого дом возлагает столько надежд, потом было бы трудно хоть что-то сказать в своё оправдание.
И была ещё политическая причина.
Правда?
Да.
Я застегнул последнюю пуговицу и набросил мантию. Только тогда Люси выбралась из укрытия целиком, поднялась и встряхнула слишком длинными рукавами.
Посмотрим, куда всё пойдёт дальше. Лучше скажи, что ты вообще здесь делаешь.
Пришла, потому что волновалась. После магических тренировок ты был далеко не в нормальном состоянии.
А разве сейчас ты не должна сидеть на концерте возле резиденции «Офелис» вместе с проректором Рейчел? Как лучшая студентка всей Академии
...
Люси сразу покрылась холодным потом. Даже попытки сделать вид, будто я ошибся, не последовало.
...Сбежала?
Я ничего не понимаю в музыке.
Думаешь, проректор Рейчел ходит туда потому, что сама тонкий знаток? Это представительское мероприятие.
Я не занимаюсь такими показушными вещами...
Я живо представил Белл Майю, которая сейчас с горящими глазами прочёсывает всю Академию.
Люси косилась куда-то в район моих ботинок и всё сильнее потела. Весь её вид просил об одном: только не выдавай.
Эх... Люси. Читать тебе нотации я не собираюсь. Но обязанности всё-таки надо выполнять, правда?
...
Ты сама этой силы и положения не просила, я знаю. Только вместе с большой силой и высоким статусом всё равно приходит ответственность.
Я застегнул манжеты, пару раз стукнул носками о пол, чтобы обувь села удобнее, и осмотрел себя. Всё сидело нормально. Тогда я поднял старую одежду и пошёл к шкафу.
Белл Майя остаётся служанкой и не может по-настоящему отчитывать Люси.
Значит, сказать неприятную вещь должен кто-то другой. А людей, которых Люси вообще слушает, в Академии можно пересчитать по пальцам.
Ты ведь сама видишь: любой человек с влиянием или большой силой живёт вместе с обязанностями. В таком положении нельзя просто каждый раз убегать от того, что не нравится. Никуда не денешься.
Скрип...
Я открыл дверцу шкафа, всё ещё читая ей нотацию.
Внутри, свернувшись калачиком, сидела Таня Ростейлор.
А, здравствуйте, брат. Фестивальный оргкомитет прислал сто девяносто один вопрос на согласование, и у меня в какой-то момент просто помутилось в голове...
Она поздоровалась так буднично, словно сидеть в шкафу было совершенно нормальным.
Я закрыл глаза ладонью.
Люди в коридоре здания арены проходили мимо и тут же начинали перешёптываться, оглядываясь на нас.
Три человека сидели рядом на скамье у комнаты ожидания, и сама эта картина казалась слишком невероятной.
Люси Мейрил — лучшая студентка всей Академии Сильвании.
Таня Ростейлор — председатель студсовета.
В любом обычном студенческом собрании каждая из них автоматически оказалась бы в центре внимания.
А сейчас обе сидели здесь вместе со мной и тупо смотрели в пустоту.
Прохожим чудилось вокруг нас что-то недоступное. Нас узнавали в лицо, но заговорить не решались.
Наверное, со стороны казалось, что раз уж мы трое собрались в одном месте, нас лучше не беспокоить. Правильнее постоять подальше и посмотреть.
На самом деле я всего лишь ждал окончания программы, после которой должен был явиться на аудиенцию к императору.
Что здесь делали Люси и Таня — вопрос куда интереснее.
Я сидел посередине, прикрыв висок ладонью, и тяжело вздыхал. Девушки по обе стороны неловко поглядывали на меня.
Люси сбежала с концерта.
Таня — с заседания фестивального оргкомитета.
Две беглянки.
Общее у них было только одно: спасаться обе почему-то пришли туда, где находился я. У Люси и Тани давно выработалась странная привычка — если уж прятаться, то рядом с Эдом Ростейлором.
Их преследователям это даже облегчало работу. Зиксу Эфельштайну и Белл Майе после очередного исчезновения достаточно было поискать возле меня.
Так что обеих всё равно скоро поймают.
Д-давно не виделись... старшая Люси...
...
Люси приподняла голову, встретилась с Таней глазами и снова медленно сползла по спинке скамьи.
В последнее время она, кажется, стала чуть разговорчивее. Но обычно эта девушка почти ни к кому не проявляла особого интереса.
Мне ещё повезло каким-то образом с ней сблизиться. Иногда я всерьёз не понимал, как Люси вообще общается с остальными людьми.
С Таней всё было ещё запутаннее.
Когда-то Люси безоговорочно её поддерживала. Потом едва не съела живьём. Потом извинилась, отношения вроде бы наладились, и теперь открытой вражды между ними не осталось.
Хорошими их отношения были далеко не всегда. Зато друг друга они знали давно.
Казалось бы, можно уже вести себя поприветливее. Но Люси, похоже, по-прежнему не чувствовала такой близости: незаметно придвинулась ко мне и почти спряталась за плечом.
Ты опять удрала от Зикса?..
Я понимаю, что так нельзя... Но когда вижу стопку документов высотой почти до потолка, сначала делаю шаг назад, а потом почему-то начинаю бежать. У меня уже привычка появилась...
...
Может, это какая-то фобия? Вдруг становится трудно дышать, в голове одна мысль: надо немедленно отсюда выбраться. А потом прихожу в себя
Сейчас расплачусь от сочувствия...
Я же знаю, что потом всё равно придётся возвращаться и разбирать бумаги. Но сразу после побега так легко становится... Это, кажется, вызывает зависимость...
После того как Анис вошла в студсовет, вы же вроде начали работать заметно быстрее?
Начали. Но сейчас фестиваль...
Ну да. Тут не поспоришь.
Именно в фестивальные дни работы у студсовета всегда было выше крыши.
А вообще в побеге есть... какой-то странный азарт. Прямо сердце ёкает...
...
Я не придумал, что на это отвечать.
За моей спиной Люси энергично закивала.
Потом выглянула на Таню с сияющими глазами. Похоже, между ними только что родилось настоящее взаимопонимание.
Не уверен, что вам стоит находить общий язык именно на этой почве.
С-старшая Люси тоже... сбежала?
Если по-хорошему, большую часть времени, которое она проводит вне комнаты, можно считать побегом. На занятия тоже почти не ходит, если курс не обязателен для выпуска.
Оставалось только мысленно посочувствовать Белл Майе, которая за ней носится.
И-и при этом она остаётся лучшей студенткой?
Ты видела её практические оценки. Они ненормальные.
Это да... Но, насколько я знаю, в резиденции «Офелис» у старшей Люси ещё и штрафных баллов накоплено чудовищно много...
Практика перекрывает их с таким запасом, что смешно считать.
Среди студентов Люси Мейрил оставалась единственным магом, способным пользоваться заклинаниями высшего ранга.
Во всей империи таких людей не наберётся и пяти. Все остальные, кроме Люси, — уже глубокие старики и старухи.
Она вообще давно переросла уровень студента настолько, что сам факт её обучения в Сильвании вызывает вопросы. Просто обычные люди не знают о последней воле Глокта.
Кстати... Я внимательно посмотрела ваш поединок, брат. Каждый раз, когда мы встречаемся, вы будто в несколько раз сильнее. Даже мне, как младшей сестре, уже немного страшно.
Для человека, который так громко ахает, ты выглядишь не особенно удивлённой.
Правда? Возможно, после назначения председателем студсовета я каждый день вижу столько всего, чему впору удивляться, что уже выработался иммунитет...
Таня немного покивала, пожаловалась на судьбу ещё парой вздохов, а потом понизила голос.
Отдать всю заслугу принцессе Селахе предложила принцесса Пэния?
А тебя разве не предупредили хотя бы в общих чертах?
Не особенно. В императорскую резиденцию я всё-таки хожу нечасто. Понимала, что вы что-то предпримете, но не ожидала именно такого хода.
Её реакция меня удивила.
Я думал, Таня сразу спросит, с какой стати я так демонстративно склонил голову перед принцессой, которую она сама считала едва ли не личным врагом.
Но после избрания председателем студсовета Таня заметно изменилась.
Видимо, сильнее всего повлияла Лортель. Теперь даже при неприятной неожиданности Таня умела сначала трезво оценить ситуацию.
Она по-прежнему ныла и жаловалась на каждую вторую задачу. Но стоило вопросу стать политическим — взгляд сразу делался острым.
Если хотите расколоть вражеский лагерь, провоцировать внутренние ссоры и по одному переманивать людей почти бесполезно. Дом Эльфелан слишком давно связан с принцессой Селахой взаимной выгодой.
Их союз складывался годами.
Нынешний глава дома Эльфелан, Бальверон Эльфелан, пользовался таким доверием Селахи, что знал многие её глубоко личные тайны.
Связь, которую строили годами, грубой интригой не разорвать.
Нужно, чтобы сам дом Эльфелан начал испытывать к принцессе недовольство.
И быстро такого тоже не добиться.
Поэтому действовать придётся медленно.
Эльфеланы поддерживают Селаху по очень практической причине: уверены, что после её восшествия на престол сами поднимутся ещё выше и получат лучшие должности.
Вот эту уверенность и надо расшатать.
Для начала достаточно создать соперника, который окажется принцессе нужнее их.
Дом, в распоряжении которого куда больше способных людей. Дом, который уже однажды держал власть и хорошо знает придворную службу. Герцогский, а не графский род — то есть изначально выше по статусу. И вдобавок с наследником, превосходящим Дайка силой и способностями.
Пусть такой дом сам склонит голову и попросится под крыло Селахи.
Уже одного этого хватит, чтобы положение Эльфеланов пошатнулось.
На их месте любой задумается: а разве принцессе не выгоднее ставить на важные посты Ростейлоров, а не нас?
Всего одно маленькое сомнение.
Одно опасение, что в борьбе за власть тебя используют как расходную фигуру и потом выбросят.
Посеять это семя среди противников надо тихо — и так, чтобы оно наверняка прижилось.
Со временем именно оно может подтолкнуть дом Эльфелан, ближайшего союзника Селахи, к тому, чтобы перестать безоговорочно её поддерживать.
Я вспомнил тихий голос Пэнии на террасе императорской резиденции.
«Сестра Селаха наверняка захочет заполучить вас. Вы из влиятельного герцогского дома, сильны и уже обладаете весом».
Она говорила почти шёпотом.
«До сих пор вы были открытыми противниками. Но если первым склонить голову, признать её власть и медленно начать сближаться... сестра просто не сумеет отказаться от такого человека. Эд Ростейлор, в вас есть буквально всё, что ей нравится».
«Если я внезапно стану вести себя дружелюбно, разве она не насторожится?»
«Сначала
Пэния поставила чашку и подняла глаза к синему небу. Платиновые волосы сразу выдавали её принадлежность к императорскому роду, а взгляд почему-то стал печальным.
«Если возможность заполучить Эда Ростейлора сама плывёт ей в руки, сестра сделает всё, чтобы его не упустить. Только для неё сам Эд Ростейлор
На другом конце коридора, ведущего к комнате ожидания, распахнулись большие двери. Внутрь вошёл отряд солдат с гербом императорского дома.
До моей официальной аудиенции оставалось ещё достаточно времени. Значит, гвардия пришла не по расписанию.
Похоже, этот отряд Селаха взяла с собой, решив действовать по собственной инициативе. Иначе и быть не могло: программа поединков ещё даже не завершилась.
Она решила опередить обычный порядок.
До конца представлений. До встречи с императором.
Пришла сама, чтобы первой поговорить со мной без лишних ушей.
Между гвардейцами показалась принцесса с холодными, острыми глазами и поразительно красивым лицом.
Ледяная принцесса Селаха наконец решила действовать сама.
Люси, как обычно, никак не отреагировала. Уткнулась лицом мне в плечо и тихо дышала, почти задремав.
Таня незаметно сглотнула.
Человек императорской крови почти никогда не отправляется искать кого-то сам. Обычно нужного человека вызывают в приёмную того здания, где находится член династии.
А Селаха сама пришла сюда, к комнате ожидания, ради встречи со мной.
По лицу Селахи было ясно: настороженность никуда не делась.