Том 1 · Глава 255. [Дополнительная история] Ветроцвет (4)
Историй о любви к человеку, до которого невозможно дотянуться, придумано сколько угодно.
В сказках разница в происхождении легко становится красивым препятствием перед счастливым концом. В жизни всё обычно куда прозаичнее.
Йеника Пейловер поняла это давно.
Большая часть человеческой жизни состоит не из судьбоносных поворотов, а из привычных дней, которые идут один за другим без всякого драматического смысла. Яркие мгновения случаются. Иногда они переворачивают всё вокруг. Но потом проходит день, наступает следующий, и человек снова возвращается к обыденности.
Йеника не видела причин, по которым её любовь должна оказаться исключением.
Сказочник может закончить историю строкой «и жили они долго и счастливо», захлопнуть книгу и не отвечать ни на один неудобный вопрос. Настоящая жизнь после красивого признания никуда не исчезает.
Она продолжается — с редкими вершинами и множеством самых обычных дней.
Йеника любила Эда Ростейлора.
Ей был всего двадцать один год, но в одном она почти не сомневалась: сколько бы ни прожила ещё, так сильно полюбить другого человека уже не сумеет.
Наверное, даже безответное чувство не пропадёт зря. Останется частью её самой. Сделает взрослее. Когда-нибудь позволит оглянуться назад и вспомнить, что однажды в её жизни был человек, о котором она думала с такой жаркой, почти болезненной нежностью.
Разве этого мало?
Так Йеника понемногу готовила себя к расставанию, которого ещё даже не произошло.
Она не называла это расставанием. Не признавала, что заранее хоронит собственную любовь. Но где-то внутри уже была уверена: годы рядом с Эдом в герцогстве Ростейлор однажды закончатся.
Причина была слишком очевидной.
Йеника прекрасно знала, чем Эду пришлось бы пожертвовать ради неё.
Если бы он добровольно отказался от всего и выбрал её, она была бы счастлива. Но если не выберет, обвинять его Йеника тоже не смогла бы.
В конце концов любящий человек имеет право потребовать любви в ответ. Можно сказать: если хочешь, чтобы я осталась, откажись от политической выгоды, связей, части дворянских обязанностей, бесконечной работы в Академии. Смотри на меня чаще. Береги меня. Иногда просто обнимай. Если тебе нужна именно Йеника Пейловер, заплати за этот выбор соответствующую цену.
Эд, вероятно, не сумел бы ей отказать.
Но Йеника была не тем человеком, который способен поставить такое условие.
Она не хотела требовать от него ни одной жертвы. Слишком хорошо знала, через какую жизнь он прошёл и чего теперь пытается добиться.
Оттого её чувство и потеряло направление. Словно лодку, унесённую от берега, любовь Йеники носило по открытому морю без понятной цели.
Иногда она даже сердилась на себя за то, что ей достаточно просто быть рядом.
«Соберись».
После ванны Йеника надела лёгкий халат и туго стянула полы на груди. Потом встала перед зеркалом и принялась сушить волосы полотенцем.
«Мы всего лишь будем спать в одной комнате. Не надо ничего придумывать. У меня есть своё место и свои обязанности».
Эд относился к ней по-особенному — это правда. Но превращать его доброту в доказательство собственной исключительности было бы глупо.
Он пустил её к себе, когда собственная мать буквально выгнала дочь из дома. За это следовало быть благодарной, а не сидеть с бешено колотящимся сердцем и ждать неизвестно чего.
Да и Эд не собирался к ней приставать. Скорее всего, всё снова происходило исключительно в голове Йеники: она сама придумала напряжение, сама испугалась и сама теперь пыталась успокоиться.
Она посмотрела в зеркало на ярко-красные щёки и сжала губы.
Академия окончена. Она взрослая женщина. Сколько можно при каждом неловком намёке краснеть, путаться в словах, пугаться собственного дыхания?
Никто не предлагает ей провести с Эдом брачную ночь. В комнате просто две кровати.
Если двадцатиоднолетняя баронесса не способна пережить даже это без обморока, хвастаться тут совершенно нечем. Вечно ждать, что Эд будет обходиться с ней как с ребёнком, тоже нельзя.
Йеника ещё раз умылась холодной водой.
Вот. Теперь нормально.
Жар наконец отступил. Она даже потренировалась перед зеркалом улыбаться спокойно и по-взрослому.
Получалось убедительно.
Никакой робкой деревенской девчонки. Уверенная женщина, которая умеет держаться рядом с мужчиной.
Воодушевившись, Йеника распахнула дверь ванной.
Закончила?
Бах!
Дверь тут же захлопнулась обратно.
Эд сидел на её кровати в одних свободных брюках, без рубашки.
Йеника зажала переносицу, чудом остановив кровь из носа, и ещё несколько минут лила на лицо холодную воду.
П-прости, Эд. Я не знала, что ты переодеваешься.
В спальню Йеника вышла с лицом такого густого цвета, будто его щедро покрыли красной краской.
Самое страшное: Эд так и не надел рубашку.
Ты ещё не закончил! Я тогда вернусь в ванную. Позови, когда...
Не надо. Подойди и сядь рядом.
Мхк?!
Она хотела спросить «что?», но дыхание перехватило, и вместо слова получился какой-то придушенный звук.
Эд не дал ей времени на восстановление.
Я не переодевался. Просто снял рубашку.
Йеника застыла.
Если бы из её ушей сейчас пошёл пар, это никого бы не удивило.
Она несколько раз механически кивнула, потом на негнущихся ногах подошла и села рядом, как велели.
Не холодно было?
Сердце уже не просто билось — каждый удар отдавался в ушах. Йеника даже не сразу разобрала вопрос.
А? Что?
Спрашиваю, не замёрзла ли.
Нет! На улице тепло! Я ещё холодной водой умылась, так что вообще отлично, сразу голова прояснилась!
Она говорила слишком громко и слишком бодро.
Так обычно и выглядит человек, который отчаянно пытается доказать окружающим, что совершенно спокоен.
Тогда хорошо. Йеника, раз уж мы остались вдвоём и такая возможность сама подвернулась, я хочу сказать одну вещь.
Да! Говори! Что угодно!
К этому моменту она была готова соглашаться вообще со всем.
Закрытая комната. Ночь впереди. Они договорились спать здесь вдвоём. Эд без рубашки сидит на её кровати. Она сама — в белье и халате — сидит рядом и пытается вспомнить, как правильно дышать.
Мозг в таких условиях отказывался выполнять сложные задачи.
Я сейчас серьёзно. Может быть, для тебя это давно очевидно. А может, наоборот, прозвучит неожиданно. Но лучше сказать прямо.
Что именно?
Эд несколько секунд теребил край простыни, словно подбирал ритм, а потом произнёс почти буднично:
Кажется, ты мне нравишься. Именно как женщина.
Йеника перестала дышать.
На этом месте можно было ставить точку.
Йеника Пейловер, двадцать один год. Причина смерти — внезапная остановка сердца после признания Эда Ростейлора.
Ха-а!
Сознание будто выключилось и снова включилось.
Три секунды? Пять? Йеника не знала.
Ощущение было такое, словно она успела умереть, побывать где-то очень далеко и вернуться обратно в собственное тело.
Ч-что?..
Я сказал, что ты мне нравишься как женщина.
Я слышала! Просто... почему... то есть... у меня слюна...
Йеника наконец заметила, что сидит с открытым ртом, поспешно вытерла губы и попыталась вернуть себе остатки достоинства.
Ты ведь и сама что-то подобное подозревала. Мы сколько лет рядом?
Да, но... между нами всё равно пропасть. Ты наследник герцогского дома. А я твой вассал и всего лишь баронесса, которая получила титул совсем недавно.
Я примерно такого ответа и ожидал.
Эд опустил взгляд.
Впрочем, если ты меня отвергнешь, жаловаться мне не на что.
Что?! Я тебя не отвергала! Не переворачивай мои слова! Я не сказала «нет»! Я сказала, что нам надо всё обсудить. Это совершенно другое! Не делай выводов раньше времени! И чтобы потом не было недоразумений: я тебя не отвергла. Вообще не отвергла!
То есть не отвергла. Тогда...
Ха-а!
Йеника снова схватилась за лицо.
Эд, у меня проблема.
Какая?
Я не могу перестать улыбаться. Дай мне минутку. Сейчас у меня, наверное, совершенно идиотская физиономия, а разговор вроде серьёзный...
Не спеши.
Она согнулась и уткнулась лицом в собственные колени.
По спине проходили лёгкие волны дрожи. Йеника не знала, как назвать то, что с ней происходит. Внутри одновременно было жарко и свежо, будто после долгого удушья вдруг удалось сделать полный вдох.
«Счастье» подходило ближе всего, но и это слово казалось слишком маленьким.
Сердце стало невесомым. Хотелось смеяться, плакать и немедленно улететь куда-нибудь под потолок.
Только есть одна проблема,
Фраза ударила ей в спину в самый разгар этого восторга.
И что особенно странно — сам Эд говорил непривычно. Мялся, отводил глаза, словно ему было трудно вытолкнуть из себя каждое следующее слово.
Возможно... нравишься мне не только ты.
Мир остановился.
Йеника, которая как раз пыталась силой опустить уголки губ, застыла.
Потом медленно выпрямилась и уставилась на него огромными глазами.
Что?..
Выслушай до конца. Я всё-таки наследник герцогского дома. И кое-чего в жизни добился. В моём положении вокруг неизбежно будет много женщин.
Йеника неуверенно кивнула.
Большому кораблю
Для Эда Ростейлора это звучало чудовищно неестественно.
Обычно он говорил точно, холодно и по делу. Сейчас же нагромождал одну туманную красивость на другую, словно пытался спрятаться за собственным красноречием.
Причина была понятна только ему.
До того как оказаться в этом мире, у него бывали отношения. Но в прежней жизни он никогда не садился перед женщиной с серьёзным лицом и не объявлял заранее: «Я, возможно, буду тебе изменять, смирись».
Даже для него это было редкостной мерзостью.
Эд отвёл взгляд.
В конце концов желающих сблизиться с домом Ростейлор хватает. Кто-то станет искать знакомства через меня, кто-то попытается устроить брак, придётся появляться на приёмах и общаться. В дворянском обществе люди постоянно сходятся, расходятся, заводят романы. Если однажды случится что-то такое, я не хочу, чтобы для тебя это стало ударом. Можно сказать, я заранее пытаюсь тебя... учесть.
Звучало как чистейший бред.
Эд это прекрасно понимал и всё равно упорно продолжал.
Поэтому я хотел спросить: если когда-нибудь такое произойдёт, сможешь меня понять? И простить?
Он заранее приготовился к пощёчине.
Если Йеника заплачет — тоже понятно. Если обругает его последними словами — заслужил. Эд был готов принять любую реакцию.
Эд...
Но когда Йеника подняла лицо, отвращения там не оказалось.
Скорее печаль. И странная, почти болезненная нежность.
Они знали друг друга около четырёх лет — с тех времён, когда встретились у озера в Северном лесу на втором курсе Академии.
За эти годы они вместе проходили через бедствия, жили под одной крышей, переживали вещи, которые постороннему трудно было бы даже объяснить. Потом Йеника стала его вассалом.
Она знала Эда слишком хорошо.
Со стороны момент выглядел очевидно: нормальная женщина должна возмутиться, назвать его сволочью и хорошенько врезать.
Но Йеника видела не только слова. Она поняла, зачем именно он их произносит.
Эд не был жадным до женщин. Не считал себя великим мужчиной, которому всё дозволено. Не любил кутежей и не искал развлечений. Его вообще трудно было представить человеком, который всерьёз произносит подобную речь.
Значит, он делал это ради неё.
Эд знал Йенику так же хорошо.
Если он пожертвует политическими интересами дома Ростейлор и просто возьмёт её в жёны, она не сумеет принять этот выбор легко. Начнёт считать, сколько он потерял ради неё. Будет годами возвращать выдуманный долг. Когда-то тяжесть чужих ожиданий уже довела её до краха, и Эд не хотел заставлять Йенику пережить то же самое второй раз.
Поэтому он решил сам занять отвратительную позицию.
Не Эд приносит жертву и делает Йенику вечной должницей.
Наоборот: он сам становится виноватым, заранее склоняет голову и просит у неё терпения.
Тогда Йеника — не женщина, ради которой герцогский наследник отказался от огромной политической выгоды. Она та, кто великодушно принял его недостатки, понял его распущенность и простил.
Так можно было снять с её плеч значительную часть внутреннего долга.
Ради этого Эд готов был заплатить собственной репутацией. В дворянской среде романы с простолюдинками и без того никого особенно не удивляли; несколько грязных сплетен он переживёт.
Только одна деталь рушила весь замысел.
Йеника слишком хорошо знала Эда.
Ответственный, серьёзный, погружённый в дело человек, который к людям относится без притворства, — трудно представить, что он вдруг начнёт собирать вокруг себя женщин ради удовольствия.
По крайней мере сам он к такой жизни явно не стремился.
Что будут делать женщины вокруг него — другой вопрос.
Что случится через несколько лет — тоже другой вопрос.
И то, что мир вообще имеет скверную привычку рушить самые аккуратные планы, — ещё один вопрос.
Если временно отложить все эти вопросы в сторону, намерение Эда было настолько прозрачным и настолько заботливым, что у Йеники защипало глаза.
Правда, отложить пришлось подозрительно много.
Эд. Не надо унижать самого себя только ради того, чтобы взять ответственность за мои чувства.
Он умолк.
Эд ожидал, что Йеника заметит неладное. Но после такого заявления всё-таки рассчитывал сперва увидеть хотя бы минуту искреннего презрения.
Не увидел.
Йеника слишком глубоко ему доверяла. Она знала: Эд не станет без причины играть чужими чувствами.
Раз это доверие не пошатнулось, жертвовать репутацией оказалось почти бессмысленно.
Хитрый план превратился в пустой жест.
Однако ни Эд, ни Йеника ещё не знали, что именно эта неудача неожиданно сдвинет их отношения с мёртвой точки.
Они слишком долго заботились друг о друге одновременно.
Эд боялся причинить боль Йенике. Йеника боялась стать тяжестью для Эда. Забота и уважение так тесно переплелись, что оба оказались связаны по рукам: стоило одному сделать шаг, как мысль о другом тут же его останавливала.
Так бывает до тех пор, пока кто-нибудь один наконец не решится действовать.
Хорошо,
Она сглотнула, окончательно собралась с духом и почти выкрикнула:
Если уж решил быть мудаком
Похоже, решимость Эда всё-таки оказалась заразительной.
Йеника вцепилась в его руку, резко потянула на себя и вместе с ним повалилась на кровать.
Она тяжело дышала. На одно это движение ушло почти всё мужество, которое удалось собрать.
Через мгновение Йеника осознала, что рука Эда упирается возле её шеи, поддерживая его вес.
Полы халата разошлись.
Стоило подумать о том, насколько открыты грудь и бёдра, и голова снова запылала так, что можно было потерять сознание.
Из окна тянуло прохладным ночным воздухом. Он скользнул по обнажённой коже, и Йеника вздрогнула всем телом.
После жара, который поднялся в ней до предела, даже позднелетняя ночь показалась ледяной.