Том 1 · Глава 38. Захват резиденции «Офелис» (8)
За добротой и доверием всегда стоит какая-то причина.
Слог, один из шести крупнейших торговцев дома «Эльте», поддержал Лортель потому, что сам имел достаточно веса, чтобы после переворота претендовать на место главы.
Ситон, глава торгового дома «Мелберак», с улыбкой согласился участвовать в её плане, потому что внутренний раскол в «Эльте» мог изменить расстановку сил в торговом городе Олдек.
Сотрудница приёмной Шаро крутилась рядом с Лортель в надежде, что та когда-нибудь случайно обронит сведения, на которых можно заработать.
Работник торгового дома Кадан держался с Лортель особенно приветливо, потому что она часто оставляла хорошие чаевые.
Даже ручная птица Тини из учёного общества льнула к ней по самой прозаической причине: Лортель приносила лучший корм.
В её мире у всякой доброжелательности была понятная причина.
Стоило эту причину понять — и становились ясны чужие намерения, настроение и дальнейшие шаги.
У Лортель не было ни родной семьи, ни любимого человека, с которым можно было бы связать жизнь, ни старого друга, прошедшего с ней годы. Поэтому сама мысль о человеке, который отнёсся бы к ней хорошо просто так, казалась почти невозможной. И именно поэтому она привыкла смотреть на любые отношения холодно и цинично.
Времени на подробности нет. Элис тебя предала, верно?
И всё же Лортель доверилась ей, хотя прекрасно знала собственные правила.
Какая поразительная глупость.
Вся её прежняя жизнь, построенная на недоверии, теперь выглядела насмешкой.
Почему-то вспомнилась Йеника Пейловер.
Она выросла в любви, с детства была окружена заботой и сама отвечала миру тем же — настоящая принцесса из детской книжки. Стоило увидеть, с каким теплом она смотрит на Эда Ростейлора, и становилось понятно: вот она, чистая первая влюблённость девушки, которую жизнь ещё не успела ожесточить.
Лортель видела это собственными глазами. И должна была помнить, насколько мрачнее и грязнее рядом с Йеникой выглядит она сама.
Не стоило поддаваться романтике Сильвании и воображать, будто ей тоже позволено стать светлым, красивым человеком из этой сказки.
Я видел, как Шенни встретилась с Эльте. Она ведь предана Элис, верно?
Эд Ростейлор говорил, не сбавляя шага. Лортель бежала следом по коридору первого этажа.
Но ни Элис, ни сам Эльте не станут докладывать Академии о том, что ты сделала. Золотой король тоже не хочет, чтобы выяснилось: захват связан с торговым домом «Эльте».
Для этой операции Лортель подкупила пятерых.
Управляющую Элис. Близняшек Шенни и Келли. Предводителя отстающих Уиллейна. И обедневшего дворянина Эда.
Элис, Шенни и Келли уже перешли к Эльте.
Уиллейн, если выбирать между ними, тоже скорее примкнёт к Эльте, чем останется с Лортель.
И Эд по всем законам здравого смысла должен был сделать то же самое.
Она внезапно остановилась.
Эд, успевший уйти вперёд, обернулся с недоумением. Потом сразу нахмурился: на лице было ясно написано, что времени на такую ерунду нет.
Лортель наконец заставила себя собраться. На губах появилась привычная лисья улыбка.
И всё же она произнесла фразу, смысла которой сама не понимала.
Простите, Эд. Я не могу обещать, что сейчас заплачу вам те двадцать золотых. Как видите, положение у меня немного... шаткое.
Один-единственный удар в спину. Подумаешь.
Но после предательства Элис на душе осталось тяжёлое, мутное чувство.
Лортель пришлось признать: сейчас она не в том состоянии, чтобы мыслить безупречно.
Иначе не стала бы делать такую идиотскую вещь.
Эд почему-то не перешёл на сторону Эльте и всё ещё помогал ей.
Раз так, надо было немедленно понять его мотив, а потом использовать это в свою пользу.
Вместо этого она сама сообщила ему, что обещанная награда под вопросом.
Какой же надо быть дурой, чтобы добровольно объяснять союзнику, почему ему больше незачем оставаться союзником?
Я спрашивал? Мы торопимся, а ты стоишь посреди коридора и несёшь какую-то хрень.
Эд отмахнулся от её признания, не раздумывая ни секунды.
Если сейчас попадёшься Эльте, твоей жизни конец. Хочешь потом строить новый план
Он стоял на другой стороне коридора, весь в крови.
Наверняка до такого состояния его довёл бой на первом этаже, на который Лортель сама его и отправила.
И при этом ни одного упрёка. Даже не бросил: «Посмотри, до чего я из-за тебя дошёл».
Или у тебя есть вариант получше?
...
Если есть, делаем по-твоему.
Он сказал это настолько просто, что Лортель почти поверила: предложи она другой путь — Эд без споров протянет руку и пойдёт следом.
Как уже было сказано, у доверия и доброты должна быть причина.
Но в его случае Лортель не видела ничего.
Любой рациональный расчёт говорил, что Эду выгоднее принять предложение Эльте. Спроси хоть сто человек — все сто выбрали бы Золотого короля.
Если причина не видна, доверять нельзя. Пока не разобрался в человеке до конца, нельзя показывать ему свои карты: неизвестно, как он потом ими воспользуется.
Элис уже преподала ей этот урок буквально несколько минут назад. Повторять ту же ошибку сразу — безумие.
И всё же рот открылся сам.
Внутри всё кричало, что надо замолчать. Но измотанная и надломленная Лортель всё равно цеплялась за последнюю надежду.
И Лортель начала рассказывать о внутренних делах «Эльте» и о борьбе за власть.
В главной конторе готовили схему манипулирования рыночными ценами. Полагаю, это придумал отец.
Рассказывай.
Прошлым летом закончилось большое истребление чудовищ в Восточных горах. После него цены на снаряжение рухнули. Они собирались выкупить почти все оставшиеся партии, создать монополию, а потом несколько раз перепродать товар внутри своего круга...
Согласованные фиктивные сделки. Можно короче.
Эд оборвал объяснение на полуслове.
Суть схемы была проста.
Сначала торговцы, связанные с домом «Эльте», забирают почти всё снаряжение в районах вокруг лагерей бывшей карательной экспедиции.
Затем начинают снова и снова продавать его друг другу.
Главное — сделки проходят между своими.
Допустим, в схеме участвуют три торговца: А, Б и В. А продаёт Б партию за одну золотую монету. Б перепродаёт В уже за две. В возвращает товар А за три. С каждым кругом якобы рыночная цена немного растёт.
Деньги и снаряжение всё это время фактически крутятся внутри одной группы, а рынок получает красивую цепочку сделок по всё более высоким ценам.
Надутый таким образом пузырь держат до следующей крупной охоты на чудовищ, когда спрос снова взлетит. А потом распродают запас по безумной цене и снимают огромную прибыль.
На первый взгляд подобная схема кажется слишком примитивной, чтобы работать. На деле это старый и вполне известный приём. Главная трудность — объём капитала: поддерживать такую схему очень дорого.
Ради этой операции отец занял деньги у герцогского дома Олдогар и графского дома Офер. Но к сроку погашения следующую большую охоту на чудовищ перенесли. Теперь ему срочно нужны наличные.
И выходом должен был стать Запечатанный том?
Да.
Лортель почти ничего не успела объяснить, а Эд уже понял суть. Слишком быстро. Словно заранее читал конспект.
Отец сказал, что нашёл покупателя, готового дорого заплатить за Запечатанный том Мудреца. Поэтому приказал мне поступить в Сильванию и найти способ добыть книгу.
Понял. Дальше можно не рассказывать.
Что? Этого вам уже достаточно?
Эд взял её за запястье и снова потянул вперёд. Стоять было некогда.
А зачем мне слушать весь роман? Ты раздула захват резиденции «Офелис», чтобы прижать Академию финансово. Тогда продажа Запечатанного тома стала бы реальным вариантом. Этой сделкой ты собиралась выманить Эльте из главной конторы, а пока его нет
Он шёл широкими шагами и бросал фразы почти небрежно, однако всю схему восстановил безошибочно.
Лортель ошеломлённо смотрела ему в спину. Эд даже не обернулся.
Вся схема согласованных фиктивных сделок держалась на доверии между участниками.
А, Б и В гоняют по кругу деньги и товар, искусственно раздувая цену.
Но достаточно одному из них предать остальных — и система развалится. Он дождётся удобного уровня цены, первым выбросит весь запас на рынок и исчезнет, оставив двоих с убытком.
Три торговца были лишь примером. Для дома масштаба «Эльте» речь шла о десятках влиятельных купцов.
За последние полгода Лортель переманила примерно треть.
Если выбрать момент, они разом выставят свои запасы. И тогда рынок снаряжения рухнет.
Искусственный пузырь трудно долго надувать, зато лопается он мгновенно. Стоит нескольким крупным игрокам одновременно выбросить товар на рынок — цена понесётся вниз.
А у торгового дома «Эльте» на руках останутся огромные нереализованные запасы товара.
В долгосрочной перспективе это означало лишь снижение будущей прибыли. Но в текущей отчётности сразу возникал огромный убыток.
Лортель нужен был именно немедленный удар.
Позиции Эльте и без того слабели после череды неудач. Новый провал мог стать для него роковым.
Если к нему добавить несколько обвинений в подтасовке отчётности и повесить на него ответственность за другие потери, лучшего повода для смещения просто не придумать.
Неужели Эд сумел собрать всю эту картину из пары коротких фраз?
Даже у очень быстрого ума есть предел. За несколько секунд выстроить столько скрытых связей почти невозможно.
Тогда у тебя одна задача,
И снова попал в точку.
Любым способом передать в главную контору приказ немедленно продавать снаряжение. Так?
Обычно на распродажу активов такого масштаба требовалось личное одобрение главы.
Но если глава отсутствовал, право подписи ради оперативности переходило к старейшему из шести крупнейших торговцев.
Слог Келдракс. Старый лис, которому пообещали пост главы после смещения Эльте и который поэтому присоединился к Лортель.
Если он с совершенно будничным видом поставит печать на приказе о продаже, формальная ответственность, к огромному сожалению Эльте, останется на самом Эльте.
Когда появится достаточный повод для смещения, даже ярость Золотого короля уже ничего не изменит. Наказать Слога он не успеет.
Изначально всё это должно было произойти гораздо позже, во время битвы за Запечатанный том Мудреца.
В конце события Эльте в ярости кричал имя Лортель, а она сидела в покачивающейся карете, прятала лицо под капюшоном и едва заметно улыбалась.
На этом линия торгового дома завершалась.
Дальше герои гнались за профессором Гластом, который похитил Запечатанный том и скрылся в тайной лаборатории. Его поражение завершало второй акт. На самом деле именно та часть была главным событием и по масштабу заметно превосходила торговую интригу.
В моей комнате есть почтовый голубь. Он доставляет сообщения напрямую моей группе в главной конторе.
Значит, отправляем голубя и прячем тебя, пока там не начнут продажу. Если дотянешь
Отец наверняка это тоже понимает. Поэтому постарается схватить меня до конца ночи и выбить все имена и детали плана.
Эльте отлично знал, насколько опасно покидать главную контору. И всё равно приехал лично, потому что перестал понимать, кто из ближайших людей ещё на его стороне.
Наверняка отправился сюда почти тайно и минимальной свитой. Но такие новости внутри торгового дома всё равно разносятся моментально.
Они оба поставили на кон всё.
Эта погоня должна была определить исход противостояния приёмного отца и дочери.
Выйдем через заднюю дверь, обойдём здание вдоль стены и попадём в твою комнату через окно.
Я ровно это и хотела предложить.
Отлично. Хоть здесь понимаем друг друга с полуслова.
И правда, они понимали друг друга с полуслова, будто много лет работали бок о бок.
Эд быстро схватывал суть, не спорил ради спора, держал голову холодной в кризисе и не тратил время на эмоции.
Лортель смотрела на его спину, пока он тянул её за запястье по коридору, и невольно сглотнула.
Показалась задняя дверь резиденции «Офелис». Она была не такой торжественной, как парадный вход, но резные узоры и дорогая отделка всё равно не давали забыть, что это элитная резиденция.
Слушай внимательно, Лортель. Никому не надо знать, где ты сейчас. В убежище нужно попасть так, чтобы тебя вообще не заметили.
В области Мине у меня есть вилла. Я заранее купила её на такой случай. Если доберусь туда на карете...
Будь я Эльте, я бы уже поставил людей на обоих мостах с острова Акен. Тебя гарантированно возьмут на хвост.
Он был прав.
Кучер Лортель — человек надёжный, но сама карета слишком приметная.
Если она открыто пересечёт мост, слежка появится почти наверняка.
Скажи кучеру, который ждёт в жилом секторе, чтобы вывел с острова пустую карету. Потом пусть где-нибудь бросит её и исчезнет. Тогда они решат, что ты уже покинула Акен.
А я?
В Северном лесу стоит моя недостроенная хижина. Просидишь там три дня.
У себя под носом нередко начинают искать в последнюю очередь. Лес был буквально рядом с Сильванией, и потому Эльте вряд ли первым делом полез бы туда.
Голубя я отправлю сам. Зайду в твою комнату и передам что-нибудь вроде «продавать немедленно». Остальное люди в конторе и без нас знают?
Да.
Эд выстраивал план так уверенно, будто они годами вместе проворачивали сделки.
Лортель даже пугало, насколько ей нравилось, что он без лишних слов подхватывает её мысль и решает задачу именно так, как сделала бы она сама.
На секунду Лортель даже захотелось поверить: а вдруг ему действительно можно доверить всё?
Она прекрасно знала, что такие отношения существуют только в красивых историях.
Но в измученной голове снова мелькнула мысль:
«А вдруг в этот раз получится?»
Не сводит с ума то, чего заведомо не достать.
Куда хуже, когда кажется: достаточно протянуть руку — и желаемое твоё.
...
Эд уже взялся за ручку задней двери, но заглянул в щель и сразу тихо прикрыл её обратно.
Слушай. У выхода кто-то дежурит.
Он заговорил вполголоса и быстро.
Никто не должен понять, где ты и куда направишься. Я выйду, разберусь с человеком у двери и побегу к твоей комнате. Ты дождёшься, когда поблизости никого не останется, и рванёшь к жилому сектору. Поняла?
Лортель с трудом кивнула.
Эду этого оказалось мало. Он нахмурился.
Ты вообще соображаешь? Что с тобой сегодня? На себя не похожа.
Да... Да, всё поняла.
Он положил руки ей на плечи, подтянул ближе и резко отодвинул к стене сбоку от двери.
Лортель вздрогнула, глаза на мгновение расширились.
Через секунду дошло: Эд просто убрал её туда, где снаружи не смогут увидеть.
Доберёшься до Северного леса
Он развернулся к выходу.
Эд.
Лортель позвала его прежде, чем успела подумать.
И только после этого поняла, насколько сама растеряна.
Не спросить было уже невозможно.
Почему вы вообще... так сильно мне помогаете?
У всякой доброты есть причина. Поймёшь её — и часто поймёшь самого человека.
Но спрашивать о мотивах в лоб — ошибка, недопустимая даже для зелёного торговца.
И всё же Лортель её допустила.
Потому что обычная логика перестала работать.
Единственным разумным решением для Эда Ростейлора было бы перейти на сторону Эльте.
Деньги, вероятность победы, влияние — по всем параметрам Лортель сейчас проигрывала.
Даже если свести всё к простому делению на добро и зло, Лортель неизбежно окажется злодейкой. С какой стороны ни посмотри, к добрым её не причислишь.
И Эд всё равно выбрал её.
Он ненадолго нахмурился, словно действительно попытался придумать ответ.
...Да просто. Не знаю. Показалось, что так надо.
Сказал почти на отвали — и вышел под дождь.
Ш-ш-ш-ш...
Бум. Бум.
Через открытую дверь в коридор ворвался шум ливня. По всему резиденции «Офелис» прокатывался грохот боя.
Судя по всему, на пятом этаже Тейли с товарищами уже дрались с Элис.
Бум. Бум. Бум.
Это должен был быть последний бой за резиденцию «Офелис». Лортель почти не сомневалась, что победит Тейли. Как бы сильна ни была управляющая резиденции «Офелис», против Стиля Святого Мечника ей долго не продержаться.
Она всё ещё стояла у стены, куда её отодвинул Эд.
И не двигалась.
Она не могла понять его мотивов.
Причина обязательно должна быть, но где она?
Денег он не получает. Убеждениями его выбор тоже не объяснить. И на человека, который слепо идёт за чувствами, он не похож.
Что тогда остаётся?
«Или тебя пленило хорошенькое личико?»
В памяти внезапно всплыл вопрос Эльте.
По спине будто прошёл горячий ток.
Лортель тут же несколько раз мотнула головой.
Нет. Эд Ростейлор не из тех, кто принимает решения, потому что поплыл от красивой мордашки.
К тому же рядом с ним почти постоянно Йеника Пейловер.
И всё же здесь возникало странное несоответствие.
Они ведь не встречались.
По тому, как Йеника смотрела на Эда, её чувства читались моментально. Однако, судя по всему, взаимности не было.
Бум. Бум. Бум.
Под этот грохот Лортель медленно сползла по стене и села на пол.
После бега ноги и так дрожали, а теперь к усталости добавилось ещё и нервное истощение.
Она сидела в углу коридора и долго смотрела в пустоту.
«Просто захотелось помочь».
Всего одна фраза.
Почему же от неё так сдавило грудь и стало трудно дышать?
И тут Лортель заметила странность.
Здание не дрожало.
Если бой наверху гремит настолько сильно, что его слышно по всей резиденции, разве стены не должны дрожать? Разве с потолка не должна сыпаться пыль?
Но за окном спокойно стекал дождь. Никаких толчков.
И Лортель наконец поняла.
Бум. Бум. Бум.
Невероятно, но этот грохот шёл не с пятого этажа.
Так колотилось её собственное сердце.
Ш-ш-ш-ш...
Дождь над резиденцией «Офелис» заметно ослаб. Ещё немного — и, кажется, совсем закончится.
На верхнем этаже Тейли с группой, вероятно, уже начали последний бой против управляющей Элис.
В главном вестибюле Йеника и Зикс должны были показывать Эльте, что значит связываться с лучшими студентами Академии.
А у заднего входа, далеко от всей этой яркой драки, под ночным дождём стояла одна горничная.
Не знаю, сколько она там ждала.
Она перекрывала единственный путь наружу и готовилась схватить беглянку ради женщины, которой была предана.
Мокрая форма прилипла к телу, светло-фиолетовые волосы выбились из причёски и легли на плечи.
Когда горничная медленно повернулась, я узнал Шенни — одну из близняшек, которые по сценарию должны были вдвоём встретить Тейли на третьем этаже.
Она подняла голову и спокойно посмотрела мне в глаза.
Не ожидала, что отсюда выйдете именно вы, господин Эд. Любопытно.
После того как Шенни проводила Эльте, она сразу вернулась к задней двери и перекрыла Лортель путь к бегству.
Лицо оставалось таким же холодным, как всегда.
Она вынула рапиру.
К её несчастью, характеристики и повадки Шенни я знал слишком хорошо, до тошноты.
К тому же полную силу этот босс показывал только рядом с Келли. Близняшки сражались парой. Поодиночке ни одна не показывала и половины их общей силы.
Для последней преграды даже скучновато.
Я вышел под дождь и встал напротив Шенни.
Этот мучительный захват наконец подходил к концу.