Том 1. Глава 10
Пари, в котором проигравший съедает все овощи?
Да. Вас устраивают такие условия?
Я решила сыграть на его желании насолить мне.
Эдвину, судя по всему, условия пришлись по вкусу, но он решил уточнить:
А на чем играть будем? В «Монте» я не буду.
Видимо, вспомнив вчерашний инцидент, он был настороже.
Похоже, он решил, что в «Монте» ему меня ни за что не обыграть.
Значит, думает, что в чем-то другом шансы есть?
«А он не промах».
Промокнув губы салфеткой, я продолжила:
Как насчет пряток?
Прятки.
От одного этого слова глаза принца тут же загорелись.
Да это же мой конек!
Он вскочил с места, словно готов был сорваться и бежать прятаться прямо сейчас.
Плятки? Лия, Лия тозе хоцет иглать!
Сидевшая рядом Эмилия, заразившись энтузиазмом брата, принялась радостно стучать ложкой по столу.
Я подхватила принцессу на руки.
Мы с Ее Высочеством Эмилией будем водить.
Кья-а-а-а-а!
Тем временем Эдвин самодовольно вздернул подбородок:
Пф, ты еще пожалеешь.
Но с одним условием: прятаться можно только на первом этаже, где находится столовая.
Как скажешь. Будет неловко, если ты вообще не сможешь меня найти,
Глядя на него, я невозмутимо подытожила:
Если я найду Ваше Высочество, победа за мной. Если не найду
Проигравший съедает все оставшиеся овощи. Верно? — Смотри не пожалей.
Третий принц Империи Вентрум, Эдвин Анаксиниан Вентрум.
В этом году ему исполнилось одиннадцать, но у него почти никогда не было возможности поиграть со сверстниками.
Ни один аристократ не стал бы отправлять свое чадо играть с принцем-изгоем, от общения с которым не было никакой выгоды.
Он ни с кем не общался, и, кроме покойной Эммы, никто не обращал на него внимания.
Возможно, поэтому Эдвин никогда никому не открывал своего сердца, но, как ни парадоксально, малейшее проявление интереса к нему заставляло его мгновенно таять.
Именно по этой причине он поддался на уговоры шайки Гейла и сыграл с ними в «Монте» на свой браслет.
Ведь это была такая редкость, чтобы ровесники сами предлагали ему поиграть вместе.
Блин, здесь как-то не очень.
Как бы там ни было, сегодня принц казался невероятно воодушевленным.
Он шнырял по кладовой, примыкающей к кухне.
«Где бы спрятаться так, чтобы эта девчонка меня ни за что не нашла?»
После недолгих раздумий принц выбрал огромный ящик для овощей.
Наполовину заполненный морковью, он был настолько большим, что принц мог бы поместиться в нем целиком, и еще осталось бы место.
Эдвин забрался внутрь и прикрыл за собой крышку.
«Идеально. Здесь она меня точно не найдет».
Скорчившись на дне ящика, принц тихонько хихикал, затаив дыхание.
В этот момент послышались приближающиеся шаги.
Принц прильнул глазом к щели между досками.
К счастью, это была не Рейчел.
Клянусь, я в жизни не видела такого красавца,
Да ладно? Король Адаманта правда так хорош собой?
Еще как! Все эти разговоры про «Волчьего Короля»... Я думала, он выглядит как чудовище, а на деле!
Черные как безлунная ночь волосы, идеально загорелая гладкая кожа, глаза цвета янтаря, сверкающие словно драгоценные камни...
Служанка извивалась всем телом, щедро осыпая его эпитетами.
А какое у него тело! Я чуть было не подумала, что это ожившая статуя бога из храма!
Ой, ну всё. Будто такие люди вообще существуют.
Существуют! Я тебе говорю, я своими глазами видела! — Ах... если бы я только могла хоть раз прижаться к его широкой груди, я бы умерла счастливой.
Размечталась. С чего бы правителю целого государства обращать внимание на какую-то служанку? Давай бери, что нужно, и пошли.
Вечно ты всё портишь. Никакой от тебя поддержки.
Служанка, ворча, уже было направилась к выходу, но вдруг развернулась.
Ой, точно, чуть не забыла поставить это наверх. Крысы в последнее время совсем обнаглели, чуть всё не сожрали. Эй, не бросай меня, помоги!
Вечно ты прикидываешься немощной!
Служанки подошли вплотную к ящику, в котором прятался Эдвин.
Бам!
Над головой раздался глухой, тяжелый стук, а затем шаги служанок начали удаляться.
В кладовой снова воцарилась тишина.
Эдвин, сидевший всё это время зажав рот руками, убедился, что они ушли, и с облегчением выдохнул.
«Фух, чуть инфаркт не получил. Еще не хватало, чтобы служанки нашли меня первыми».
Чуть было не опозорился, а ведь он гордо называл себя мастером пряток.
В тесном ящике Эдвин сидел, обхватив колени руками.
М-м...
Сколько прошло времени?
После тех двух заходили и другие служанки, но его няня так и не появлялась.
Эдвин заерзал, чувствуя, как у него затекает тело.
«Неудобно».
Дышать становилось тяжело, ноги онемели.
«Кажется, я сижу здесь уже целую вечность».
Лицо Эдвина начало мрачнеть.
Внезапно в памяти маленького принца всплыло одно неприятное воспоминание.
«Эй, может, возьмем и его с собой?»
Злобная ухмылка Второго принца Ллойда, как две капли воды похожего на Императора.
Хихикающие у него за спиной отпрыски благородных семей.
В те времена, когда Эдвин еще не знал, что такое враждебность, он просто радостно следовал за ними.
«Если спрячешься здесь, тебя никто не найдет. Эдвин, давай, лезь сюда.
А вы, брат Ллойд?
А я знаю еще одно отличное место. Так что сиди здесь, а если тебя найдут, кричи изо всех сил, чтобы я услышал. Понял? Только так "мы" сможем победить».
Ллойд положил руку на плечо младшего брата, который смотрел на него полными восхищения глазами, и широко ухмыльнулся.
«Но уговор такой: пока водящий тебя не найдет, ни в коем случае не вылезай. Иначе мы проиграем из-за тебя».
То ли сундук стоял в слишком безлюдном месте, то ли шайка Второго принца просто никому ничего не сказала...
Но прошли часы, а за Эдвином так никто и не пришел — ни водящий, ни кто-либо другой.
Из-за предупреждения Ллойда, больше похожего на угрозу, Эдвин не смел открыть сундук сам.
И если бы Эмма, до которой с опозданием дошли слухи, не прибежала за ним, он, возможно, просидел бы в этом сундуке всю ночь.
«Ваше Высочество!»
Крышка сундука откинулась, и он увидел залитое слезами лицо Эммы.
Но первым, что бросилось в глаза маленькому принцу, было вовсе не ее лицо.
А лица слуг, стоявших за спиной няни.
В руках слуг, поднятых посреди ночи на поиски, горели факелы.
И в их свете Эдвин смог отчетливо прочесть эмоции, отражавшиеся в их глазах.
«Обуза, от которой одни проблемы».
«Недоразвитый принц».
«Избалованный мальчишка, думающий только о себе».
В тот день гордость Эдвина как принца была безжалостно растоптана.
Вспомнив прошлое, принц до крови прикусил губу.
«Не хочу играть».
Он потянулся к крышке ящика, чтобы вылезти, и в этот момент...
Толк, толк.
Крышка ящика лишь громко звякнула, но не поддалась.
Ч-что за...
Эдвин запаниковал.
Крышка не сдвинулась ни на миллиметр, словно на нее положили тяжеленный валун.
«Неужели те служанки...»
Вспомнив громкий стук над головой, Эдвин побледнел как полотно.
А ведь и правда, говорят, что иногда на ящики с припасами ставят что-то тяжелое, чтобы крысы или бродячие коты не добрались до еды.
«Получается... я не смогу отсюда выйти?»
Маленькое сердечко Эдвина забилось как сумасшедшее.
Стук был таким громким, словно сердце билось прямо в ушах.
Эдвин зажмурился и зажал уши руками.
Теперь у него не было даже Эммы, которая могла бы его найти. Никто не знает, что он здесь.
«Нет... они даже не заметят, что я пропал».
Может быть, на этот раз он останется запертым здесь навсегда.
В тот момент, когда паника из прошлого начала окончательно поглощать его разум...
Крышка ящика с шумом распахнулась.
Так вот вы где, Ваше Высочество.
Над ним возвышалось лицо его няни, Рейчел.
Равнодушный взгляд, монотонный голос, бесстрастные движения.
Почему в этом человеке, в котором не было ни капли душевного тепла, он вдруг увидел черты Эммы?
В то же мгновение, как перед его мысленным взором всплыло лицо той, по кому он так тосковал...
Из глаз Эдвина хлынули слезы, проливаясь настоящим дождем.
«Дети
И с чего бы ему сидеть в куче морковки и реветь в три ручья?
Я была слегка озадачена, но постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
Что ж, значит, в пари победила я...
Я уже собиралась объявить о своей победе, как вдруг...
Эдвин сорвался на громкий, надрывный плач:
П-почему ты так долго?! Дура! У-у-а-а-а-а!
И правда, непостижимое создание.
Вчера бегал от меня как от огня, а сегодня закатывает истерику из-за того, что я долго его искала.
Блатик, ты цего плацесь? Не плаць!
В довершение ко всему, Эмилия, сидевшая у меня на спине, услышав плач брата, тоже захныкала.
«Я сейчас с ума сойду. И что мне с ними делать?»
Мысленно вздохнув, я просунула руки ему подмышки и вытащила из ящика.
Вы оба, прекратите плакать.
Сам же залез в этот ящик, а теперь ревет, чтобы его оттуда вытащили. Абсурд какой-то.
Но Эдвин, даже оказавшись на свободе, продолжал лить слезы.
«Какая морока».
Плачущего взрослого можно быстро заткнуть парой угроз, но с детьми этот номер не проходит.
Вот почему я всегда не ладила с детьми. Существа, с которыми невозможно договориться, не поддаются логике и анализу.
«Ничего не поделаешь».
Я была абсолютно никудышным утешителем, но выбора не было.
Если он продолжит так рыдать и свалится в обморок от истощения, отвечать за это снова придется мне.
Поколебавшись мгновение, я вытерла его слезы своим рукавом.
Простите, что задержалась.
Вместе с этим неуклюжим извинением, которое прозвучало совершенно не как слова утешения.