Том 1. Глава 142
Я крепко зажмурилась, а потом снова открыла глаза.
Я упустила из виду, что Эдвин — человек, который умеет идти только напролом.
«Это моя вина. Да, именно моя».
У меня кружилась голова, и я вздохнула, но мои родители, которым без всякого предупреждения сообщили, что их дочь встречается с Императором, пребывали в куда более тяжёлом состоянии.
Папа совершенно растерялся, а мамины руки, обычно такие спокойные, дрожали.
Не могли бы вы… повторить ещё раз?
Мама спросила так, будто надеялась, что ослышалась.
Эдвин, с встревоженным лицом, но чётче, чем раньше, повторил своё имя:
Я сказал: Эдвин Регенсия.
Мамино лицо стало белым, как у призрака.
Но её дрожащие руки замерли.
Мама, скрывая смятение за натянутой улыбкой, грациозно поднялась и отвесила придворный поклон:
Приветствую Ваше Императорское Величество.
Мама жестом указала на папу, который всё ещё будто пытался осознать происходящее.
Папа запоздало встал и поклонился:
П-приветствую Ваше Императорское Величество.
При этом он выглядел как заводная игрушка со сломанным механизмом — ему едва удавалось повторить мамины слова.
Я встала, когда мама поднялась со своего места.
Эдвин, тоже явно смущённый, прикусил губу и тоже встал.
Та немного расслабившаяся атмосфера мгновенно застыла.
Я просто пришёл познакомиться с родителями своей девушки.
Эдвин, запинаясь и стараясь быть прямолинейным, осторожно подбирал слова и отвечал с опаской.
Но выражения лиц моих родителей ничуть не смягчились.
Мы родители Рины и к тому же подданные Империи.
Это означало, что отныне они будут относиться к Эдвину как к Императору.
Я ощутила стену, которую будет нелегко разрушить.
Я и не думала, что им это понравится, но их реакция оказалась хуже, чем я ожидала.
Пожалуйста, простите нашу оплошность
Их чрезмерная вежливость лишь ещё сильнее увеличила дистанцию между нами.
Наши с Эдвином взгляды на мгновение пересеклись в воздухе.
В глазах Эдвина я прочла такое же раздражение, какое, наверное, читалось и в моих.
Мама продолжала говорить так, будто и не заметила этого молчаливого обмена взглядами.
У моей дочери немало недостатков для того, чтобы стоять рядом с Его Императорским Величеством. Раз уж мы узнали об этом, пусть и с опозданием, мы будем напоминать ей, чтобы она не забывала о своём месте.
Её слова звучали обтекаемо, но смысл был предельно ясен.
Смущённое лицо Эдвина исказилось от отчаяния.
Рины мне более чем достаточно.
За это время Эдвин успел отточить особый вид печального, чуть потерянного выражения лица — тот самый, что невольно размягчает сердца.
Когда Эдвин смиренно склонил голову, изображая эту трогательную покорность, даже непреклонная мама на миг лишилась дара речи.
Напряжение в комнате ненадолго спало.
Я тут же ухватилась за эту паузу и поспешила вмешаться.
Разумеется, чтобы встать на сторону Эдвина — но не лобовой атакой.
«Мама всегда говорила, что сопротивление только подливает масла в огонь».
Да мы не настолько серьёзно относимся друг к другу.
Я нарочно произнесла это с деланым смущением, будто мне неловко даже обсуждать это вслух.
Эдвин посмотрел на меня с откровенным потрясением во взгляде, но я сделала вид, что не замечаю.
«Неважно, правда это или нет. Если сейчас я скажу, что у нас всё всерьёз, второго шанса уже не будет. Пожалуйста, подыграй».
В надежде, что он просто промолчит и последует моему примеру, я незаметно потянулась и легонько похлопала его по предплечью — пару раз, едва ощутимо.
К счастью, на этот раз Эдвин понял мой замысел. Он сдержался и не стал возражать, хотя и сидел с обиженно‑надутым видом.
И словно в ответ на мою уловку, в лицах родителей понемногу стало проступать что‑то тёплое, не такое отстранённое.
В наши дни молодёжь считает вполне естественным заводить по три‑четыре романа до брака.
Папа, будучи профессором академии и оттого часто сталкиваясь с «нынешней молодёжью», неожиданно встал на мою сторону.
Не то чтобы он одобрял наши с Эдвином отношения.
Скорее, он, как и я, надеялся, что речь идёт о чём‑то не слишком серьёзном.
Мама, похоже, разделяла эту надежду. Она неохотно, но кивнула.
Кажется, я слишком сильно переживала за своего ребёнка.
Мама улыбнулась с изяществом, отточенным годами.
В конце концов, это всего лишь отношения.
Казалось, она нарочно выделяла каждое слово.
Лицо Эдвина стало ещё мрачнее.
Да и на лицах родителей не читалось ни радости, ни облегчения.
Первая встреча не принесла удовлетворения никому, но на данный момент это было лучшее, на что мы могли рассчитывать.
«Ну, я ведь не говорила, что позже мы не станем серьёзнее».
Верховный жрец стоял в центре своей личной молельной комнаты, устремив взгляд на статую богини Минос.
На него ложились раздробленные, пёстрые лучи света из витражных окон.
Белые волосы Верховного жреца окрашивались в десятки оттенков.
Его лицо, залитое калейдоскопом цветов — до такой степени, что родной оттенок кожи было не узнать, — хранило благожелательную улыбку.
Но эта благостная маска мгновенно исчезла, когда дверь молельной комнаты резко распахнулась.
Произошло нечто ужасное, Верховный жрец!
В комнату, задыхаясь, ворвался жрец среднего ранга.
Верховный жрец медленно повернулся к двери.
Не следует поднимать переполох в Храме.
Его тон оставался спокойным, но младший жрец напрягся так, словно его только что сурово отчитали.
Это… крайне срочное дело. Прошу прощения.
Жрец средних лет склонил голову, напуганный, словно ребёнок.
Он молил о снисхождении так же, как верующие умоляют своего бога о милости — только теперь его богом был Верховный жрец.
Понаблюдав за этим мгновенье, Верховный жрец мягко улыбнулся.
Жрец среднего ранга, мельком взглянув на эту улыбку, выдохнул с облегчением.
Но улыбка Верховного жреца не коснулась его глаз.
Я должен услышать, какое столь неотложное дело заставило тебя прервать моё время молитвы.
Понимая, что это его единственный шанс, жрец тут же заговорил.
Ранкен! Ранкен заблокирован!
К счастью, Верховный жрец отреагировал на отчаянный крик жреца именно так, как тот и надеялся.
В последнее время дела Храма шли неважно.
Граждане Империи были крайне возмущены тем, что Святая, чьё пробуждение стало самым грандиозным в истории, выросла в Храме, терпя жестокое обращение.
Хотя Храму удалось не дать скандалу разрастись, «обрезав» несколько бесполезных ответвлений, они не смогли помешать тому, чтобы Святую передали Императорской семье.
Это была горькая утрата.
Они пытались сохранить хоть какую‑то связь, насильно приставив к ней послушного жреца низкого ранга, но всё было тщетно.
Верховный жрец перепробовал множество способов вернуть Святую.
Однако почти все они провалились, не дав никакого результата. А ведь каждая неудача и упущенная возможность требовали немалых средств.
Даже при поддержке с запада значительная часть фондов Храма оказалась истощена.
Чтобы восполнить средства, чрезмерно растраченные из‑за истории со Святой, Верховный жрец на этот раз с особой тщательностью подошёл к отправке товаров в Шмитц.
Он довёл объёмы до предела — и это при том, что Император буквально не сводил с Храма настороженного взгляда.
Но чтобы именно сейчас, в самый неподходящий момент, оказался заблокирован Ранкен…
На каком основании?
Даже его привычная формальная улыбка исчезла.
Он стоял спиной к окну, и из‑за подсветки его лицо казалось ещё более безжалостным.
Жрец среднего ранга сделал вид, что не заметил на мгновение проступившего истинного выражения лица Верховного жреца.
Вместо этого он сосредоточился на вопросе и добросовестно передал то, что успел услышать:
Император, получив донос о крупномасштабной контрабанде, закрыл границу.
Верховный жрец скривил губы в кривой улыбке.
Контрабанда происходит всегда. Неопытный Император поступил опрометчиво, поддавшись порыву.
Верховный жрец ненадолго замолчал, прежде чем заговорить вновь:
В Империи есть несколько других торговых портов. Пусть проверят иные направления.
Если Ранкен заблокирован, можно воспользоваться другими маршрутами.
Это был непредвиденный инцидент, но отнюдь не такой, с которым невозможно справиться.
График доставки в Шмитц немного сдвинется, но это даже может сыграть на руку при обсуждении цены.
Однако жрец среднего ранга, которому следовало немедленно отправиться передавать распоряжения, замешкался и продолжал стоять на месте.
Холодный взгляд Верховного жреца, полный нетерпения, обрушился на него.
Жрец среднего ранга вздрогнул, словно этот взгляд был ударом плети, и поспешил договорить то, что никак не мог вымолвить.
Все границы Империи закрыты.
Он выпалил это, крепко зажмурившись.
Что?!
Верховный жрец утратил привычную выдержку.
Веки жреца среднего ранга мелко и яростно дрожали, будто он не смел разомкнуть глаза.
Он был уже совершенно перепуган.
Но ему предстояло сообщить ещё кое‑что.
Не открывая глаз, дрожа всем телом, младший жрец продолжил доклад:
Агенты Императора обыскивают купеческие суда, уделяя особое внимание тем, что держат курс на Шмитц.
Едва договорив, жрец среднего ранга с трудом разлепил веки.
Перед ним стоял Верховный жрец — и на его лице застыло поистине демоническое выражение.