Том 1. Глава 168
Шёпот толпы становился всё громче — теперь в нём звучала уже не столько любопытная настороженность при появлении, сколько настоящее удивление и живой интерес.
Мне пришлось заставить себя не сутулиться.
Эд, напротив, выглядел совершенно спокойным.
Более того — он казался искренне счастливым.
Всегда мечтавший сделать наши отношения публичными, Эд теперь вёл себя как собака, сорвавшаяся с поводка.
Принести тебе что-нибудь выпить?
Улыбку, которую он носил, невозможно было скрыть; голос звучал мягко и тепло.
Его взгляд ни на секунду не отрывался от меня — нежный и неизменный.
Он вёл себя точно так же, как когда мы оставались наедине, — без малейшего стеснения, на глазах у всех этих людей.
Мне ничего не нужно, спасибо.
Под лавиной потрясённых взглядов — в том числе тёти, Реймонда и Регии — тяжесть внимания становилась невыносимой.
Вся моя решимость встретить этот момент мужественно рухнула. Такая пристальная проверка оказалась куда тяжелее, чем я ожидала.
«Кажется, я сейчас задохнусь».
Заметив, как с моего лица сбежала краска, Эд едва заметно подал знак оркестру.
Как только музыканты приняли его сигнал и заиграли, окружающий шум милостиво приглушился.
Убедившись, что цвет лица у меня улучшился, Эд взял меня под руку и повёл к кронпринцессе и Рохасу.
На мгновение взгляд Эда встретился с моим, прежде чем он повернулся к кронпринцессе.
Позвольте поздравить вас с Государственным браком, кронпринцесса.
Благодарю, Ваше Величество.
Поскольку все глаза были прикованы к каждому движению Эда, внимание немного распределилось между ним, кронпринцессой и Рохасом.
Кронпринцесса не из тех, кто упускает возможность.
Заметив, как взгляды аристократов сошлись на них, она воспользовалась моментом, чтобы обратиться ко мне.
Спасибо, что пришли, мисс Диас.
Она демонстративно подчёркивала нашу уже существующую дружбу — показывая, что у неё есть связи со скрытой возлюбленной императора.
Это была ловкая политика: отношения Беллота и Империи выглядели куда более тёплыми, чем можно было ожидать.
С одной стороны, она использовала меня, но я не могла злиться на человека, ведущего политическую игру с такой изящной остротой. К тому же мы с Эдом уже доставили ей и Рохасу немало хлопот.
Прошло уже немало времени с нашей последней встречи в Отдельном дворце, не так ли?
Я с готовностью улыбнулась в ответ, соглашаясь быть использованной.
Обменявшись приветствиями с Рохасом, своим бывшим адъютантом, Эд попросил их открыть бал первым танцем.
Рохас, заметно напряжённый, и кронпринцесса, как всегда собранная, вышли в центр зала для открытия вальсом.
Эд протянул мне руку.
Потанцуешь со мной?
С удовольствием.
Мы вышли в бальный зал следом за ними.
Учитывая иностранное происхождение кронпринцессы и то, что Рохас когда-то был крепостным, оркестр начал играть одну из самых широко известных бальных мелодий.
Я была благодарна за этот выбор — в формальных танцах я едва ли была искусна.
Голосом, достаточно тихим, чтобы слышал только Эд, я попросила его о снисхождении.
Я достаточно плоха в танцах. Прости, если наступлю тебе на ногу.
Я хорошо танцую.
Эд крепко обхватил меня за талию и улыбнулся с абсолютной уверенностью.
Если человек способен стать Мастером Меча, то, полагаю, талант распространяется на всё, что связано с движением тела.
Эд вёл меня с плавной, естественной грацией.
Следуя за ним, я — которая танцевала лишь отрывками в детстве и ещё раз на дебюте Иветтыы — выглядела в бальном зале довольно сносно.
К середине мелодии, успешно ни разу не наступив ему на ногу, я обрела уверенность.
Я подняла взгляд с пола, встретилась глазами с Эдом и улыбнулась.
Он улыбнулся в ответ, наклонился и легко коснулся моих губ коротким поцелуем.
Застигнутая врасплох этой внезапной публичной нежностью, я споткнулась и на мгновение сбилась с ритма.
Смесь неуклюжести и лёгкой злости — я наступила ему прямо на ногу, и Эд рассмеялся.
Потом он наклонился к самому уху и прошептал:
Одна отравленная нога
Золотые глаза Эда блестели озорством.
С этого момента Эд начал нарочно провоцировать меня наступать ему на ногу.
Я же, напротив, была полна решимости закончить танец, ни разу не наступив.
Как только Эд вместо привычного мастерства начал играть, танец стал восхитительно неуклюжим — но гораздо веселее.
Каждый раз, когда мне удавалось увернуться от его ноги, из меня вырывался смех.
К счастью, кронпринцесса и Рохас, танцующие чуть поодаль, тоже, кажется, предпочли романтику совершенству.
Не успела я опомниться, как мелодия закончилась в вихре игры и танца.
Я ушла из центра зала с горящими от смеха щеками.
Я заметила аристократов: на их лицах застыло потрясение от увиденного.
И всё же теперь их взгляды почему-то беспокоили меня гораздо меньше, чем прежде.
Эд, всё ещё с лёгкой улыбкой на губах, снова подал знак оркестру.
На этот раз полилась быстрая мелодия.
Аристократы, оставшиеся в растерянности без передышки, нерешительно стали выбирать партнёров и тянуться к бальному залу.
Пока зал оживлялся движением, Эд наклонился ко мне и спросил:
Пойдём в комнату отдыха?
Предложение прозвучало с игривыми, многозначительными нотками.
И в тот момент отказаться от него было слишком соблазнительно.
Почему бы и нет?
Эд, который уже протягивал руку, будто заранее ожидая, что я поддамся его не совсем невинному предложению, озарился сияющей улыбкой от этой неожиданной удачи.
Хорошо.
Хотя у меня и были сомнения, момент, когда наши отношения стали известны, оказался необычайно удачным.
Уже на следующий день газеты Продворянской фракции вышли со статьёй: «Загадочная болезнь распространяется среди близких к Святой».
Она появилась точно в день Государственного брака кронпринцессы — явно используя отсутствие Харпер и Розины.
Тон статьи внешне говорил об осторожности в отношении неизвестной болезни и сочувствии к её жертвам.
Но между строк ясно читалась критика Иветты за то, что она не смогла исцелить заболевших.
Поскольку ни причина, ни лекарство, ни даже название болезни не были известны — удалось лишь едва замедлить её развитие, — статья становилась мощным оружием, бьющим по авторитету Иветты как Святой.
К счастью, публика оказалась куда сильнее захвачена слухами о нашем с Эдом пылком романе.
Первая газета светских кругов, написавшая о нашей любви, продавалась с наценкой.
Через день после того, как Продворянская фракция опубликовала материал о загадочной болезни, издания, лояльные Императорскому дому, выпустили в свет нашу аккуратно упакованную романтическую историю.
Хотя текст читался почти как официальный императорский пресс-релиз, публика взорвалась от восторга, едва только отношения императора были официально подтверждены.
После закрытия «Еженедельной светской сцены» другие бульварные прессы принялись штамповать сенсационные сплетни.
Видимо, опасаясь повторить судьбу того издания, тон их материалов оставался милостиво благосклонным ко мне.
Благодаря статьям, успешно захватившим внимание публики, история о болезни, поражающей только близких к Иветте, фактически ушла в тень.
Неожиданный подарок судьбы.
В Отдельный дворец потоком хлынули приглашения.
Мне, казалось, приходило даже больше, чем самой Иветте, несмотря на её статус Святой.
И всё же я вежливо отклоняла каждое.
Отчасти потому, что у меня не было намерения активно вести светскую жизнь, но главной причиной было ухудшение состояния больных.
Число заболевших продолжало расти в районе, где работал благотворительный фонд Иветты.
Те, кто уже заболел, заметно слабели.
Кони, заболевшая первой, находилась в самом тяжёлом состоянии.
На её лице теперь явно читалась болезненность.
После первоначальной стадии крайней усталости она иногда кашляла кровью.
Боль в моменты бодрствования была настолько сильной, что нам пришлось давать ей успокоительные, чтобы она просто спала.
Отдельный дворец, до сих пор сохранявший относительно спокойную атмосферу, заметно погрустнел.
И всё же надежды мы не теряли.
Каждый делал всё возможное, чтобы найти способ исцелить больных.
Иветта ежедневно применяла Исцеление, пытаясь замедлить прогресс болезни.
"Синие Ястребы" рылись в медицинских записях покойного кронпринца и в древних текстах, ища любой ещё не испробованный метод или похожий случай, зафиксированный в истории.
Я сама бросилась в библиотеку Императорского дворца, отчаянно желая хоть чем-то помочь.
Однажды ночью, после часов, проведённых за медицинскими трактатами, что-то изменилось.
Я исчерпала весь медицинский раздел библиотеки, не найдя ни единой зацепки.
В отчаянии — хватаясь за соломинку — я начала вытаскивать любые книги, где упоминалось слово «болезнь», и читать без разбора.
Приключенческие истории о семьях, отправляющихся на поиски целебных трав, чтобы спасти любимого; автобиографии священников, посвятивших жизнь лечению и заботе о бедняках.
И вот, наконец, я нашла намёк в потрёпанной старой книге сказок, которая выглядела так, будто ей несколько веков.
Мои глаза пересохли от сотен прочитанных за короткое время книг, но сердце взлетело — я нашла возможный способ спасти Кони и остальных.