Том 1. Глава 25

—Невозможно! Зёрна, которые я использую, — лучшие с Южного континента! — воскликнул Кайл, и его лицо полностью лишилось краски.

—Почему невозможно? Если бы зёрна не были испорченными, они бы так не пахли и не имели такого вкуса! — твёрдо настаивала Каролина.

«Я жила в Корее, где кафе на каждом шагу, поэтому, даже если я не эксперт по кофе, такое просто неприемлемо». В спорных ситуациях побеждает тот, кто говорит громче. «А сейчас громче всех говорю я».

—Даже если просто смолоть хорошие зёрна и залить водой, это всё равно будет похоже на яд!

«На самом деле там, наверное, есть более тонкие процессы, но, судя по тому, как моя подруга с хобби домашнего кафе всё делала, приготовить нормальный кофе не так уж сложно». Полная обиды от того ужасного глотка, она выкрикнула это, и наконец на лице Кайла появилось сомнение.

Воодушевлённая, Каролина уверенно потребовала:

—Покажите мне зёрна. Тогда и увидим, испорченные они или нет.

После некоторой растерянности Кайл всё-таки принёс мешок. Каролина сохраняла серьёзное выражение лица, пока открывала его. Даже ей, не специалисту, было ясно, что зёрна в ужасном состоянии. «Это совсем не похоже на те зёрна, которые показывают в рекламе кофе!»

—Они точно испорченные! — торжествующе заявила она. — Сырые зёрна не портятся так легко, что ты с ними сделал?

—Такого просто не может быть. Торговец с юга, который переехал сюда, сказал, что эти зёрна пьют даже южные королевские особы! — но чем увереннее Каролина говорила, тем тише становился голос Кайла.

—Вкус кофе зависит от умения обжаривать, а я даже познакомил тебя с известным бариста. Это премиальные зёрна, обжаренные бариста, которого приглашают к королевской семье.

—Приведи этого знаменитого бариста сюда.

Когда она потребовала устроить очную ставку втроём, лицо Кайла стало ещё мрачнее.

—Чтобы он приехал с Южного континента в Империю, понадобится как минимум полтора года. В один конец.

—Почему бариста на Южном континенте? Он недавно туда уехал?

—Потому что он там живёт.

—Почему?

Чем больше они говорили, тем запутаннее всё становилось. Это было идеальное недоразумение. Каролина начала объяснять заново, шаг за шагом:

—Вы сказали, что этот знаменитый бариста обжаривает эти зёрна, верно?

—Да.

—Если бариста на Южном континенте, то кто обжаривал эти зёрна здесь?

—Тот самый бариста.

Мы ходили по кругу. Каролина перефразировала вопрос:

—Так как бариста с Южного континента поставляет обжаренные зёрна в это кафе в Империи?

Кайл наконец, кажется, понял.

—Их регулярно доставляют кораблём.

Каролина была в шоке.

—То есть эти зёрна обжарили как минимум полтора года назад? — «Уф». — Разве не так?

Кайл даже не понимал, почему я так возмущена.

—Они пересекли жаркое влажное море, и торговые корабли точно не отличаются чистотой. К тому же упаковка плохая, и главное — использовать зёрна, обжаренные почти два года назад… Как ты вообще ожидал, что кофе будет нормально пахнуть и на вкус?

«Если бы это было в Корее, Кайл, тебя бы уже надели в наручники за нарушение санитарных норм продуктов питания».

Если бы могла, она бы выплюнула кофе, который уже проглотила. «Кажется, у меня будет болеть желудок». Кайл наконец-то осознал, что дело серьёзно нечисто.

—Тот торговец, который переехал с Южного континента, он сейчас в Империи, верно?

—Да.

—Он мошенник. Обжаренные зёрна быстро портятся, их нужно привозить в сыром виде.

Выражение лица Кайла стало отвратительным.

—Я заплатил в пять раз дороже обычных сырых зёрен, даже не зная этого… Ха! — Кайл вздохнул и взъерошил волосы рукой. Хотя вскоре он снова надел свою привычную улыбку, теплоты в ней заметно поубавилось — будто из весны перескочила сразу в зиму. Он выглядел как убийца, которого обманом лишили всего состояния.

Каролина немного отступила и предложила:

—В столице есть ещё несколько кафе. Почему бы не взять зёрна оттуда и не попробовать приготовить кофе?

—Спасибо за совет, мисс Диас, — Кайл склонил голову.

—Не за что.

Заметив холодное выражение лица Кайла, который явно думал о торговце, Каролина вытащила Эверетта на улицу. Когда они отошли, Эверетт вдруг спросил:

—Мисс Диас, вы, кажется, довольно хорошо разбираетесь в кофе.

Удивительно, но здесь даже простое знание, что зёрна могут испортиться через два года, считалось глубокими познаниями. «Кофе начали завозить сюда всего около десяти лет назад».

—Кофе в район академии завезли раньше, чем в столицу, — придумала она оправдание.

«В академии особенно нуждаются в стимулирующем эффекте кофе».

Разговор о кофе был просто способом разрядить обстановку. К счастью, в этот раз беседа не прервалась во время еды. Нож хорошо резал, и атмосфера за столом была вполне приятной. Но опять Каролина не вернула носовой платок. Она сказала, что забыла его дома.

Проводив Каролину, Эдвин вернулся в кафе. Кайл, уже переодевшийся в новую одежду, встретил его с сияющим лицом.

—Вы пришли как раз вовремя.

Это было полнейшей противоположностью его недавнему ворчанию. Кайл подошёл к Эдвину со свежесваренной чашкой.

—Не могли бы вы попробовать? На этот раз я взял зёрна напрямую из самого старого кафе столицы, и даже владелец подтвердил. Мой кофе больше не отвратительный, прошу.

Эдвин с кривой улыбкой принял чашку от своего давнего друга, который одержимо зациклился на этом хобби.

—Интересно, кто здесь вообще император.

Как и говорил Кайл, на этот раз не было отвратительного запаха. Эдвин проглотил кофе, приподняв одну бровь. Кофе был кислым и горелым, не по его вкусу, но уже не таким невыносимым, как раньше. Отдавая пустую чашку, он увидел, как лицо Кайла просияло.

—Если бы я не отказывался от твоего кофе всё это время и отравился тем испорченным, тебя бы обвинили в покушении на императора.

Кайлу нечего было возразить, и он просто улыбнулся. Он немного чувствовал вину, ведь император выпил больше всего кофе именно в его заведении. Чтобы сменить тему, он начал говорить:

—Я хорошенько проучил того мошенника.

—И всё?

Кайл добавил с мрачной улыбкой:

—Заставив его выпить весь кофе из тех зёрен, которые он мне продал.

Разобравшись в проблеме и успешно отомстив, Кайл выглядел по-настоящему облегчённым.

—Всё благодаря мисс Диас, — глаза Кайла блестели, когда он хвалил её. — Я подумал, что мисс Диас хороший человек, ещё когда впервые её увидел. У неё утончённый вкус и глубокий здравый смысл.

От бесконечных похвал настроение Эдвина немного испортилось. Прежде чем он успел сильнее разозлиться, Кайл опередил его вопросом:

—Вы ведь ещё встретитесь с мисс Диас, правда?

—Скорее всего. Она сказала, что оставила платок.

Наблюдая, как выражение лица Эдвина слегка смягчилось, Кайл протянул приглашение.

—Что это? — Эдвин взял его.

—Приглашение на выставку древних реликвий. Сколько вы ещё собираетесь использовать платок как предлог? — Кайл добавил, что вспомнил из старых записей расследования, что Каролина изучала археологию в академии, и подготовил это соответственно.

Эдвин аккуратно спрятал приглашение в карман, уже задумавшись, что делать после возвращения платка.

—Эта выставка каждую неделю меняет тему. Это серия из четырёх частей, — Кайл горделиво улыбнулся.

Подумав ещё раз, Эдвин решил, что Каролина Диас, пожалуй, не самый плохой вариант на роль императрицы. У неё утончённый вкус и глубокий здравый смысл.