Том 1 · Глава 1. Пролог
Ну и хрень.
Исхудавший мужчина, лежавший на постели, выругался.
У старинной, хоть и не особенно роскошной кровати седой старик украдкой вытирал слёзы. Рядом стоял рыцарь в великолепных доспехах и с болью смотрел на умирающего.
Но как бы ни тревожились окружающие, сам мужчина прекрасно понимал: жить ему осталось недолго.
Жизнь… та ещё дрянь.
Все в комнате молча опустили головы. Никто не решался смотреть на болезненно худое лицо человека, доживавшего последние минуты.
А человеком этим был император.
«Кариэль Фридрих фон Блейзер, сто двадцать восьмой император Эстории».
Так его звали. И под этим именем ему предстояло войти в историю империи как бездарному правителю.
Когда я умру… меня ведь так и запомнят? Никудышным императором?
Кариэль посмотрел на стоявшего рядом главного распорядителя, но тот не смог встретиться с ним взглядом.
Этого не случится,
Один из величайших воинов в истории империи. Командир Дворцового рыцарского корпуса и первый за несколько столетий великий мастер.
Но Кариэль лишь криво усмехнулся.
«Чушь собачья».
Стоило ему показаться на людях — только и слышал проклятия в свой адрес.
Пожалуй, после его смерти на надгробии можно было бы написать:
«Худший император в истории.
Скончался в возрасте тридцати одного года».
«А… до чего же обидно».
Кариэль с горечью посмотрел в окно. Глядя на чистое голубое небо, он почти чувствовал, будто где-то там бог смеётся над ним.
Он ведь работал до изнеможения. Так почему всё закончилось именно этим?
Если уж раскладывать причины смерти по долям, получилось бы примерно так:
«Неизлечимая болезнь — 10 %. Переутомление
Семьдесят процентов — одно переутомление. Вот насколько усердно он пахал.
С детства жил под постоянной угрозой отравления. Вдобавок родился больным. И всё равно работал не разгибаясь.
И вот результат.
Кха!
Кариэль закашлялся и выплюнул чёрную кровь. Дышать становилось всё тяжелее, и перед глазами сами собой поплыли прожитые годы.
Когда ему был двадцать один, умер предыдущий император. Кариэлю пришлось в спешке взойти на трон, после чего десять лет подряд он только и делал, что разгребал одну беду за другой.
«Восстания по всей империи
Война с соседними государствами, решившими воспользоваться моментом, — один год.
Нашествие монстров на севере — два года.
Чёрные маги открыли врата в мир демонов — Вторая война людей и демонов отняла ещё три года.
Оставшееся время — война с армией Восточного континента, вторгшейся в обессиленную непрерывными войнами империю».
И всё-таки он её отстоял.
«А в историю всё равно войду как худший император».
Кариэль стиснул зубы.
Десять лет пахал как проклятый — и народ всё равно его ненавидел.
Впрочем, причин хватало. После его восшествия на престол империя пережила четыре крупные войны. А потом ещё два года Кариэль без конца рубил головы, пытаясь пресечь беззакония уцелевшей знати.
Для простого народа всё выглядело просто: бездарю случайно достался трон, а тот ещё и оказался тираном.
И ведь младшие братья действительно были способнее.
Второй принц обладал выдающимся талантом к магии.
Третий достиг ранга мастера — таких на всём континенте можно было пересчитать по пальцам.
А сам Кариэль стал сначала наследным принцем, а затем императором лишь потому, что родился первым.
Поэтому люди и говорили: сядь на трон любой из его братьев — империя никогда не докатилась бы до такого состояния.
Некогда сильнейшая держава континента растеряла всё из-за одного бездарного императора.
Некогда свободная империя из-за одного тирана превратилась в страну, где люди дрожали от страха.
Некогда славная история великой державы из-за одного никчёмного правителя стремительно катилась к своему концу.
За это народ его и ненавидел.
Наверное, когда Кариэль умрёт, по всей империи будут праздновать.
А-а-а! Ну за что?!
Он десять лет пахал как собака, а империя всё равно ослабла настолько, что с прежней её мощью было уже не сравнить. Хотя, пожалуй, одна причина для радости всё же оставалась: империя выжила. По крайней мере, Кариэль не стал её последним императором.
Я… я ведь просто хотел жить! Это же не моя вина!.. Кха… Сволочи… кха…
Ваше Величество, прошу, поберегите силы.
Увидев, что император уже задыхается, лекарь поспешил его успокоить.
Но Кариэлю словно слышались голоса подданных, которые уже при жизни называли его тираном, чьё имя навеки останется в истории империи. От одной мысли об этом хотелось взвыть.
Да чтоб вас! Я же говорил, что не хочу быть императором! Сами затолкали меня на трон, а теперь что? Тиран?! Кха! Кха!
Ваше Величество, успокойтесь.
Императорский лекарь в тревоге попытался его унять, особенно когда Кариэль снова закашлялся кровью. Но тот уже чувствовал, что конец близок, и только продолжал выплёскивать накопившуюся обиду.
Наконец силы закончились. Кариэль обмяк на подушках и посмотрел на лекаря.
Если бы я не стал императором… я бы прожил дольше?
Лекарь отвёл взгляд.
Да… Если бы не переутомление…
Он осёкся и зажмурился.
Лицо Кариэля перекосилось.
А… хреново-то как.
Когда-то он надеялся, что после восшествия на престол получит доступ к лучшим лекарствам и редчайшим целебным травам, а здоровье наконец-то пойдёт на поправку.
Как бы не так.
Сначала начались восстания принцев. Потом — бесконечные покушения и нападения. Из Императорского дворца он выбирался хорошо если раз в год. После коронации его постоянно пытались отравить, а войны опустошили казну настолько, что несколько лет император жил едва ли не хуже некоторых дворян.
Он раз за разом вытаскивал империю из очередной катастрофы. И только когда жить наконец стало хоть немного легче, собственное тело оказалось уже не спасти.
Жизнь всё-таки паршивая штука, да?
Кариэль повернул голову к стоявшему рядом рыцарю.
Командир Дворцового рыцарского корпуса был, по сути, главной причиной, почему Кариэль вообще дожил до этого дня. Сильнейший воин континента смотрел на него с нескрываемой болью.
Ему самому едва перевалило за тридцать, но по силе он уже не знал себе равных. Гений, чьё имя наверняка останется в истории.
Мне следовало служить вам лучше… Простите, Ваше Величество.
Ха-а… ха-а… После меня… трон… перейдёт… к наследной принцессе…
Кариэль так и не успел жениться, поэтому назначил наследницей младшую сестру, которая была моложе его больше чем на десять лет. Какой бы талантливой она ни была, чтобы снова поставить империю на ноги, ей, скорее всего, придётся отдать этому всю жизнь.
Оставлять ей настолько разрушенную страну было стыдно. Но хотя бы паразитов он успел вычистить. Теперь у неё были развязаны руки.
Почувствовав, что последние силы окончательно покидают его, Кариэль в последний раз посмотрел в окно.
Ну и паршивая… была жизнь…
Вы столько вынесли. Пусть хотя бы там вам будет спокойно…
Слушая последние слова командира рыцарей, Кариэль наконец отпустил нить, за которую до самого конца цеплялась его жизнь.
Он думал, что после столь мучительного пути его наконец ждёт покой.
Но в тот самый миг, когда сознание погасло, его окутал свет, и Кариэль оказался в ослепительно белом пространстве.
Где это я?..
Привет!
Перед ним стоял мальчишка с озорной физиономией и весело махал рукой.
Ты кто?
Я? Бог.
Мальчишка ткнул пальцем себе в грудь и беззаботно улыбнулся.
Кариэль стиснул зубы и поднял кулаки.
Ах ты сволочь. Наконец-то попался.
Ещё при жизни он поклялся: если когда-нибудь встретит бога, первым делом врежет ему по морде. С боевым криком Кариэль бросился вперёд.
Я вообще-то бог. Не перебор ли?
Мальчишка легко увернулся и расплылся в довольной улыбке.
Наблюдать за тем, как Кариэль мучился всю свою жизнь, ему было на редкость занятно. Даже на смертном одре тот продолжал проклинать бога — для существа, прожившего невесть сколько веков, зрелище оказалось весьма забавным.
Поэтому и сейчас бог лишь веселился, уворачиваясь от летевших в него кулаков.
Ха… ха…
В конце концов Кариэль выдохся и уселся прямо на пол.
Бог тут же подкрался поближе.
Обидно же, да? Пахал как проклятый, а в итоге репутация хуже некуда.
На лбу Кариэля вздулась жила.
Бог посмотрел на его перекошенное от злости лицо и как бы между прочим предложил:
Хочешь попробовать ещё раз? Я верну тебя в прошлое.
Ярость в глазах Кариэля внезапно стихла, словно ушла куда-то на самое дно. Несколько секунд он молча смотрел на бога.
Не хочу.
…Что?
Бог явно ожидал другого ответа.
Тебе разве не обидно?
Ещё как.
Он пахал как проклятый и едва сумел продлить жизнь империи, а в награду получил славу худшего правителя в её истории. Как тут не обидеться?
Тогда почему отказываешься?
Кариэль молча посмотрел на него.
Сам-то захотел бы через всё это ещё раз пройти?
Бог закрыл рот.
Даже ему было нечего возразить. Кариэль действительно прожил жизнь, которую иначе как сплошным мучением не назовёшь. Бог видел это лучше кого бы то ни было: тот страдал до самого последнего вздоха.
Даже у вечного проказника не нашлось достойной шутки.
И всё? Просто умрёшь? Совсем не жалко?
Да, ни капли.
Бог задумался, а потом словно нехотя раскрыл один секрет:
А твоя семья на Земле? Не хочешь узнать, как они там?
…Что?
Не успел Кариэль опомниться, как перед ним возникли знакомые лица.
Мать, которая после смерти мужа одна растила детей и всю жизнь надрывалась ради семьи.
Младшая сестра, мечтавшая поступить в медицинский, но готовая отказаться от мечты из-за нехватки денег.
Младший брат, собиравшийся сразу после двадцатилетия пойти работать на завод, чтобы помочь семье.
Только теперь все трое жили совсем иначе.
Э…
Кариэль растерянно смотрел на родных, которых почти не узнавал.
Мать была с головы до ног одета в дорогие вещи.
Сестра стала врачом и владела огромной частной клиникой.
А младший брат превратился в популярного видеоблогера, разъезжавшего на спортивной машине.
Все трое выглядели счастливыми.
Это желание, которое ты загадал перед смертью. Ну как?
Такую жизнь своих родных Кариэль видел впервые. Но именно этого он хотел для них больше всего, поэтому невольно кивнул.
Бог довольно улыбнулся.
Бог Земли проиграл мне пари. В качестве платы за проигрыш он и исполнил твоё желание.
Пари?
Ага. Он поставил на то, что ты не сумеешь удержать империю. Я — риск! Поставил на почти невозможный исход и сорвал куш!
Бог сиял так, будто только что выиграл главное пари в своей жизни.
Кариэль сжал кулаки. Его начало потряхивать.
Злишься? А? Прости. Хе-хе! Но желание-то исполнилось. Ну не сердись!
Бац!
Кариэль всё-таки добрался до его физиономии.
Тяжело дыша, он снова уселся на пол.
Бог, который явно позволил себя ударить, лишь довольно осклабился.
Благодаря тебе я много чего выиграл. Поэтому дам тебе ещё одну награду.
Ещё одну?
Ага. Только есть условие.
…Какое?
Бог сладко улыбнулся.
Ты вернёшься в прошлое.
Кариэль без колебаний поднял руку и показал ему средний палец.
Ну ты чего-о!
Тогда Кариэль поднял и вторую руку.
Бог захихикал.
Неужели тебе совсем ничего не жаль?
Чего?
Если бы у тебя было здоровое тело, ты сумел бы сделать куда больше.
Кариэль помрачнел.
Тут бог был прав. Будь он здоров, подчинить себе империю оказалось бы гораздо проще. А значит, и закончиться всё могло совсем иначе.
Я скажу тебе, как восстановить тело.
Не буду.
А ещё в качестве особой премии дам тебе дополнительную способность!
Отвали.
Кариэль раздражённо отмахнулся.
Уж слишком всё это было подозрительно. Похоже, бог снова заключил какое-то пари — на этот раз насчёт его возвращения в прошлое. Снова становиться игрушкой в его руках Кариэль не собирался.
Но бог не сдавался. Он осторожно приблизился и заговорщически прошептал:
Да просто вернись. За это ещё и особая способность достанется в придачу.
…
Никаких условий. Тебе нужно только вернуться. Разве самому не интересно, чего ты сумеешь добиться со здоровым телом?
Хм…
Да признайся, тебе ведь тоже немного жаль. Вернёшься
Всего на мгновение Кариэль представил себе такую жизнь и подумал:
«А ведь и правда неплохо…»
Именно в этот миг улыбка бога стала шире.
Щёлк!
Он щёлкнул пальцами.
Принято!
Что?
Кариэль резко вскинул голову.
За его спиной раскрылся чёрный провал и тут же начал затягивать его внутрь.
Ты и так настрадался. В этот раз попробуй пожить нормально. Хотя получится ли
Бог тихо захихикал.
И сознание Кариэля снова оборвалось.