Том 1 · Глава 121. Федерация Игнит сотрясает Западный континент (2)
План Кариэля почти сразу довели до южных королевств.
Чтобы короли и высшая знать не смогли замять дело, предложение сначала объявили публично, а уже затем официально направили обеим странам.
Обе столицы оказались застигнуты врасплох.
«Теперь-то зачем?»
Поначалу реакция была именно такой.
Но, разобравшись в скрытом замысле, правители лишь скрипнули зубами.
Назовите проблемы, которые возникнут, если мы это примем.
На вопрос короля Лотеона маркиз Честер тяжело вздохнул.
…Число состоятельных людей резко возрастёт. Проблема в том, что большинство из них будут простолюдинами.
Маркиз Честер был министром финансов и одновременно крупным торговцем.
Услышав его ответ, король Лотеона тоже вздохнул.
Значит, наша власть ослабнет. Тогда следует отказаться?
Пока мы не понимаем точной цели Империи, решиться трудно. Возможно, отказ станет для неё поводом немедленно начать войну.
Но ведь мы не можем просто смотреть, как у нас отнимают силу?
Это верно, однако…
Честер замялся.
Король снова вздохнул.
Если согласимся, революционеры разойдутся ещё сильнее. Мы сможем их остановить?
Если революционные силы превратят нейтральную зону в свою базу, сдерживать их распространение дальше будет почти невозможно.
Маркиз Делонд, возглавлявший разведку, склонил голову.
Король Лотеона крепко зажмурился.
Даже сейчас страну едва удерживали информационной блокадой.
Если исчезнет последняя возможность контролировать революционеров, власть знати начнёт рушиться с огромной скоростью.
И всё же у нас положение ещё не худшее. Талос…
Делонд не договорил.
Все присутствующие тяжело вздохнули.
Если ничего не менять, Лотеон рано или поздно просто поглотит Империя.
Со временем страна рисковала превратиться в вассала, поэтому к худшему уже готовились.
Даже если гибель неизбежна, перед ней хотя бы стоит попытаться сопротивляться.
Ради этого Лотеон изо всех сил перекрывал информацию и ускорял приготовления к войне.
Талос тоже собирал всё доступное финансирование, строил огромные подземные сооружения и разрабатывал новое оружие.
Однако Империя, похоже, не собиралась давать им даже этого времени.
Империи ведь тоже тяжело… Неужели они действительно готовы пойти на войну с нами?
После слов короля все мрачно замолчали.
Игниту определённо требовалось время.
Именно поэтому обе стороны рассчитывали спокойно подготовиться к последней войне.
Но теперь Империя внезапно перешла в наступление политическими методами, и это выбило Лотеон из равновесия.
Что прикажете делать?
На вопрос герцога Пиреса король долго молчал.
Наконец он заговорил.
Тайно собирайте войска.
Да.
Ваше Величество! Вы хотите немедленно начать войну?
Пирес ответил без колебаний, но маркиз Честер резко воспротивился.
Воевать прямо сейчас было слишком опасно.
Сначала следовало окончательно разобраться с пиратами и преступными группировками, обезопасить тыл и только потом идти на войну.
Я не собираюсь начинать сразу.
Все непонимающе посмотрели на короля.
Война начнётся тогда, когда знать сама решит сотрудничать по-настоящему. Именно этот момент станет для нас подходящим.
Вы хотите использовать нынешнюю возможность.
Честер кивнул, уловив замысел.
Даже Лотеон не сможет вечно держать революционные силы в узде.
Значит, нужно позволить им поднять голову — и на страхе перед ними собрать всю силу аристократии в единый кулак.
Почти наверняка это будет последняя возможность Лотеона всерьёз сопротивляться Империи.
Маркиз Делонд, сообщите об этом Талосу и Священной державе.
Будет исполнено.
Когда Пирес и Делонд вышли, оставшийся Честер тихо спросил:
На какой срок вы ориентируетесь?
На момент, когда революционеры поднимутся. Тогда аристократов будет проще всего объединить.
Значит, придётся заранее подготовить почву.
Нужно было внушить знати простую мысль: если они попадут под власть Империи, будущего у них не останется.
Лишь собрав хотя бы силы аристократии, Лотеон мог надеяться сколько-нибудь продержаться под ударом Игнита.
В худшей из возможных ситуаций королевство готовило последнее сопротивление.
Талос делал то же самое.
Полный бардак.
Король Талоса усмехнулся с опустошённым видом.
Будущее страны уже фактически закончилось.
Даже если Талос выдержит непрерывное давление Империи, ослабленное государство ждала мрачная судьба.
Страна давно превратилась в площадку, на которой играли чужие державы.
Такое будущее мало отличалось от судьбы маленького государства, у которого соседи отнимают права и выгоды, а оно лишь оглядывается на их настроение.
Время выбора приближалось.
Я думал, у нас ещё будет немного времени…
Король горько усмехнулся.
Сам он уже почти выбрал погибнуть в честном бою.
Но чем ближе становился конец, тем чаще перед глазами вставали собственные подданные.
Ваше Величество, из Лотеона тайно доставили письмо.
Король прочёл послание, поданное слугой, и тихо усмехнулся.
Лотеон снял последние сомнения и фактически заставил выбрать один путь.
Значит, момент
Пробормотав это, король тайно созвал главных министров.
Он колебался до последнего.
Но если решение воевать уже принято, медлить больше нельзя.
Герцог.
Да, Ваше Величество.
Похоже, пора обнажать меч.
…Я подготовлюсь.
Герцог Клета молча поклонился и вышел.
Король перевёл взгляд на маркиза Алтана.
Маркиз.
Да, Ваше Величество.
Найдите крыс, спрятавшихся в моём королевстве.
Всех уничтожить?
Король покачал головой.
Дайте им шанс. Они ведь годами продавали страну и наживали состояние. Разве не следует сначала вернуть эти деньги?
Будет исполнено.
В обмен на жизнь у тех, кто богател на продаже сведений о Талосе, собирались конфисковать имущество.
Эти деньги должны были оплатить последнюю войну.
По приказу короля Алтан начал тайно выискивать крыс внутри страны, а герцог Клета лично подключился к операции, чтобы расправляться с теми, кого найдут.
Именно в разгар этой скрытой чистки в Талос прибыл посол Империи.
Мы принимаем предложение.
Благодарю Талос за принятое решение. Надеюсь, мир между тремя государствами продлится долго. Я немедленно передам радостную весть Его Величеству.
Имперский министр иностранных дел лично поблагодарил короля Талоса и удалился.
Вскоре было официально объявлено, что Талос принял предложение императора.
На месте, где сходились границы Триа — бывшей территории малых государств, теперь входившей в Империю, — Талоса и Лотеона начали строить свободный торговый город.
Огромный город вырос прямо на стыке трёх государств.
«Новый свободный торговый город Империи
О новом центре торговли Западного континента объявили с огромной помпой.
Многие решили, что, возможно, мир наконец действительно наступил.
Но торговцы, регулярно пересекавшие границы, быстро поняли: долго он не продлится.
Любой достаточно крупный торговый дом знал, что южные королевства тайно скупают огромные объёмы железа и магических кристаллов.
Кроме того, знать собирала огромные суммы денег.
Даже торговцам было ясно: южные державы прячут за мирной вывеской наточенные клинки.
Разумеется, Империя тоже всё знала.
Будущее, которого ждали Игнит и южные королевства, было одним и тем же.
И обе стороны наблюдали за Грихэмом в ожидании этого дня.
Точнее — за революционерами, стекавшимися туда, и за бесчисленными людьми, приезжавшими за заработком.
«Раздуйте революционное движение настолько, насколько возможно. Война начнётся в тот миг, когда они поднимутся».
Назначенный губернатором Триа Маркс прочёл тайное письмо императора и вздохнул.
Ему было горько видеть, как движение, рождённое под знаменами свободы и равенства, превращается в оружие войны.
Но другого выбора не было.
Раз он уже решил стать фигурой на доске императора, придётся следовать до конца.
С этого момента в главных городах Триа нанимайте чиновников прежде всего из революционеров.
Услышав приказ Маркса, ключевые чиновники региона растерялись.
Аристократы воспротивятся.
Его Величество разрешил.
Сам император?
Все были озадачены, но Маркс твёрдо покачал головой, ясно показывая, что дальнейших вопросов не будет.
Чиновники поклонились и ушли исполнять приказ.
Если Грихэм, куда стекались тысячи людей, окажется заполнен революционерами; если революционеры займут должности у торговцев и чиновников, нанимающих этих людей; если даже крупные города Триа, торгующие с Грихэмом, окажутся в их руках — что тогда?
Люди из других стран, приезжавшие в Грихэм, неизбежно попадут под их влияние.
Война…
Маркс знал, что разрастание революционного движения приведёт к войне.
И всё же не замедлялся — наоборот, ускорял распространение идей.
Он уже примерно понял намерение Кариэля.
Подробностей Маркс не знал, но видел главное: император хотел закончить объединение Западного континента за короткий срок.
И Маркс понимал, что причина связана с Восточным континентом.
Поэтому, даже зная цену будущих жертв, он не мог не подчиниться.
Всё по воле Его Величества…
Маркс крепко сжал в руке ожерелье, недавно полученное в Храме Огня, и подумал об императоре.
О святом, который когда-то вытащил таких, как он, из жизни на самом дне.
После этого Маркс снова погрузился в работу.
Появление новой Триа и свободного торгового города Грихэма, общего для трёх государств, впервые за долгое время оживило юг Империи.
А вот на севере Западного континента положение было ужасным.
В отличие от юга, где хотя бы внешне создали мир, отношения Империи со Священной державой оставались крайне плохими.
И наконец кризис разразился и там.
Ваше Святейшество.
Ещё не время.
Папа твёрдо остановил Солнечный Меч.
Сосредоточьтесь на преодолении стены.
…Понял.
Внутри Священной державы набирала силу некая организация, за которой могли стоять либо Роман, либо чёрные маги.
Революционеры проникли туда уже давно.
Но новое движение отличалось от них: революционеры в большинстве были простыми верующими, а здесь среди участников оказалось немало людей епископского уровня.
Разведка сообщала даже о нескольких кардиналах, примкнувших к ним.
Папа знал это и всё же пока не вмешивался.
Он ещё не понимал, откуда растут корни организации.
Пока они не проявятся полностью, ни в коем случае не показывайте, что мы о них знаем.
Кардиналы, сохранившие верность Папе, и командиры орденов святых рыцарей склонили головы.
Перед войной, которая могла стать последней, нужно было очистить прогнившие внутренности государства.
Для этого все внутренние враги должны были показать себя.
Папа терпел одно унижение за другим и ждал подходящего часа.
Пока три государства готовились к последнему моменту, Империя развивалась без передышки.
Как быстро растёт Грихэм?
Быстрее Сейлема.
Министр финансов докладывал Кариэлю о развитии нового города.
Император просмотрел бумаги и спросил:
Когда, по твоей оценке, можно будет перейти к тому, что мы задумали?
Самое позднее через двадцать месяцев. Если всё ускорится
Для подготовки этого достаточно.
Кариэль удовлетворённо кивнул.
План опережал первоначальный расчёт больше чем на год.
Он одновременно давал Империи время подготовиться и ускорял объединение Западного континента.
Впервые за долгое время Кариэль улыбнулся так, будто с его плеч сняли тяжёлый груз.
Министр финансов улыбнулся в ответ.
Пусть так и продолжается.
Да.
Похвала императора заставила министра расцвести.
В тот же вечер за выпивкой он с гордостью рассказал коллегам, что наконец снова получил одобрение Его Величества.
Министр внутренних дел и военный министр слушали его с плохо скрываемой завистью.
Автор идеи — министр иностранных дел — уже получил похвалу.
Министр финансов, сумевший поставить Грихэм на устойчивый путь развития, — тоже.
А им двоим пока ничего не досталось.
Завидуешь?
Ещё чего. Мне сколько лет, по-твоему?
Министр внутренних дел фыркнул в ответ на поддразнивание коллеги.
Но в его глазах уже читалась детская обида на императора.
У военного министра было примерно то же выражение.
Обида быстро перекинулась на подчинённых.
И стала ещё одним источником ускорения работы.
Кариэль этого не планировал, но между министерствами постепенно возникло негласное соперничество, и чиновники сами начали задерживаться допоздна.
Когда центральные ведомства задвигались быстрее, местные чиновники тоже стали выкладываться чуть больше.
Развитие Империи ускорилось ещё сильнее.
Благодаря этому благоприятному кругу два важнейших центра реформ — Сейлем и Грихэм — росли быстрее, а транспортно-логистическая сеть, покрывавшая страну, приближалась к завершению.
И наконец наступил момент, которого ждали и Империя, и три государства.
Ваше Величество! В Грихэме начали собираться революционеры!
После доклада Тариона Кариэль резко поднялся.
Прошёл год с основания Грихэма.
Началось то самое выступление революционных сил, которого они ждали.