Том 1 · Глава 62. Наконец-то отставка! (2)
Как только рыцарь обнажил меч, над дорогой посыпались лепестки, а над каретой наследного принца один за другим начали взрываться фейерверки.
По размаху всё больше напоминало триумфальное возвращение после победы.
Церемонию устроили настолько пышно, что даже Кариэль, привыкший к роскоши дворца наследного принца, почувствовал неладное.
Что-то тут… подозрительно.
Он нахмурился, но почти сразу отбросил эту мысль.
Это была церемония отставки.
Та самая, о которой он столько мечтал.
Сердце буквально требовало: сегодня надо радоваться.
Кариэль улыбнулся и продолжил смотреть в окно.
Только на этот день ворота императорского дворца открыли для простых жителей.
Поэтому вдоль всей дороги собрались огромные толпы.
Ваше Высочество! Нам будет вас не хватать!
Спасибо за всё, что вы сделали!
Одни сожалели о его уходе, другие просто благодарили за пережитые труды.
В Игните все знали, что здоровье Кариэля далеко от идеального. Знали и то, сколько ему пришлось вынести почти за целый год.
И, конечно, все прекрасно понимали, насколько сильно он хотел уйти.
Да, людям было жаль отпускать человека, который успел показать себя настолько блестяще.
Но они видели: отставка — не прихоть и не политическая игра.
Поэтому горожане всё-таки отпускали его, желая наконец спокойно отдохнуть.
Кариэль отвечал им улыбкой и махал рукой.
Сегодня он улыбался куда светлее обычного.
Под непрерывные приветствия карета наконец добралась до Большого зала.
Приветствую Ваше Высочество.
Заместитель командира Дворцового рыцарского корпуса отдал воинское приветствие.
В тот же миг вокруг дворца появились Тени.
Рыцари центральных сил и столичной обороны одновременно выпустили ауру, встречая Кариэля как героя Империи.
Под эту церемонию он вошёл в Большой зал.
Внутри собрались все министры и высшая знать.
Здесь были даже пограничные маркграфы, которые почти никогда не оказывались в одном месте одновременно.
Рядом расположились главы иностранных государств.
Один состав гостей уже заставлял невольно задержать взгляд.
Начать церемонию отставки!
По приказу императора в Большом зале воцарилась тишина.
Кариэль прошёл по красной дорожке, остановился перед троном и опустился на одно колено.
Император громко спросил:
Спрашиваю в последний раз! Не испытывает ли наследный принц ни малейшего сожаления, покидая свой пост?
Не испытываю.
Ответ прозвучал без тени колебания.
Рядом кто-то невольно вздохнул с сожалением.
Но в других местах зала, наоборот, послышались едва заметные вздохи облегчения.
На фоне этих совершенно разных реакций император продолжил:
Несмотря на слабое здоровье, ты исполнял обязанности наследного принца, наказал коррумпированных дворян и внёс огромный вклад в разгром чёрных магов. За эти заслуги я намерен вручить тебе высшую награду Империи
Кариэль поднял голову.
…Ваше Величество.
Ты заслужил его не только своими деяниями. Я хочу вознаградить и твою готовность отказаться от положения наследного принца ради младших братьев. Не смей отказываться!
После такого приказа спорить было невозможно.
Кариэль снова склонил голову.
Я бесконечно благодарен за милость Вашего Величества.
Император сам протянул ему руку, помог подняться и лично прикрепил орден.
Орден Солнца был высшей наградой Игнита.
Даже император не мог раздавать его по собственному желанию.
Требовалось согласие более половины знати, министров и пограничных маркграфов.
А теперь все эти люди одобрили награждение, и сам монарх вручал орден Кариэлю.
Отказаться было просто невозможно.
«Что-то не так».
Это ощущение не покидало его с самого начала церемонии.
Но Кариэль упрямо давил тревогу.
Орден в программу не входил, однако он не позволил удивлению отразиться на лице.
Приняв награду, Кариэль снова опустился перед императором на одно колено и достал из-за пазухи золотую пластину.
Положение наследного принца оказалось для меня слишком тяжёлой ношей. Теперь я желаю сложить его с себя. Прошу принять знак моих полномочий.
Возвращение золотой пластины, символа наследного принца.
После этого шага всё станет официально.
Кариэль напряжённо ждал.
Император нарочно выдержал мучительно долгую паузу, а затем всё-таки забрал пластину.
Я снимаю тяжёлую ношу с твоих плеч. Отныне отдыхай и восстанавливай здоровье.
Только тогда Кариэль наконец выдохнул и глубоко склонил голову.
Всё.
Закончилось.
Император объявил решение публично. С этого мгновения Кариэль оставался лишь первым принцем Империи.
Официально лишаю Кариэля Фридриха фон Блейзера титула наследного принца. Вместе с ним снимаю и временно исполняемую должность канцлера, чтобы он мог полностью посвятить себя восстановлению здоровья. Ни один министр не смеет возражать против моей воли!
Повинуемся воле Вашего Величества!
Все министры одновременно склонились.
И тут зал взорвался аплодисментами.
Хлопки быстро перекинулись за двери, и вскоре уже весь дворец поздравлял Кариэля с заслуженной отставкой.
Он поднялся под этот гул и принял букеты от двух младших братьев и сестры Мириэль.
После них подошли иностранные правители.
От всей души поздравляю с отставкой!
Джейрон Пол говорил с особенно ярким блеском в глазах.
За ним подарки передали оба южных короля и правитель княжества Луминус.
Последним подошёл папа.
На лице снова сияла привычная доброжелательная улыбка.
Искренне жаль, что вы покидаете свой пост.
Я и так слишком долго занимал его со своими скромными способностями. Рад, что хотя бы теперь могу уступить место другим.
В глазах папы на мгновение мелькнул холод.
Кариэль заметил.
Но что тот теперь мог сделать?
Кариэль больше не был наследным принцем.
Он собирался уехать в тихую глушь и наконец жить в своё удовольствие. Скорее всего, с папой ему вообще больше не придётся встречаться.
Надеюсь, и впредь вы будете трудиться ради мира на континенте.
…И вам желаю спокойного пути, Ваше Высочество.
Папа отступил, сохраняя улыбку лишь усилием воли.
После иностранных правителей настала очередь маркграфов, министров, высших чиновников и знати.
Кариэль принимал поздравления одного за другим.
В любой другой день он бы отмахнулся от половины гостей и ограничился несколькими важными людьми.
Но сегодня настроение было слишком хорошим.
Он выслушал всех.
После прощания с жителями Империи начался праздничный приём.
Кариэль тут же подозвал Тариона.
Подготовь всё как можно быстрее. Я хочу уехать отсюда сразу.
Разве обязательно так спешить?
Мне всё это не нравится.
Кариэль снова нахмурился.
Тревожное чувство никак не уходило.
И именно тогда к нему подошёл император.
Кариэль.
Да, Ваше Величество.
Лицо у тебя мрачное. Передумал уходить?
Кариэль тут же улыбнулся.
Я лишь задумался, достаточно ли хорошо исполнял обязанности наследного принца.
Император ответил такой же мягкой улыбкой.
Тогда хорошо. Я уже выбрал тихое владение, о котором ты просил.
А!
У Кариэля сразу загорелись глаза.
Я приказал министрам заранее подготовить всё, чтобы ты мог покинуть дворец как можно скорее.
Благодарю за заботу.
Ты достаточно наработался. Если хотя бы это сделаю для тебя, и мне будет спокойнее.
Император жестом подозвал управляющего дворцом, и тот передал Кариэлю документ.
Артмет?
Тарион заглянул в бумаги.
Мне знакомо это название. Владение славится как место отдыха. Особенно своими водопадами.
Кариэль тоже припомнил.
А где оно находится?..
На севере, — Места там красивые. Говорят, даже из Священной державы часто приезжают полюбоваться.
А…
Я решил, что тебе полезнее всего будет смотреть на хорошие виды и спокойно восстанавливать здоровье.
Кариэль на мгновение задумался, затем искренне поблагодарил отца и поклонился.
Император будто между делом добавил:
Правда, министры обеспокоены тем, что теперь свободны и место наследного принца, и должность канцлера. Боятся новых волнений.
Хм… Младшие братья справятся. Да и пока Ваше Величество здравствует, временная нестабильность не станет большой проблемой…
К сожалению, моё состояние заметно ухудшилось.
Улыбка Кариэля чуть застыла.
Стало ещё хуже?
Да. Похоже, основные заседания мне и дальше придётся поручать двум принцам. А это неизбежно создаст неопределённость.
Чем дольше император говорил, тем сильнее каменело лицо Кариэля.
Братья справятся.
Я тоже так считаю. Но министры думают иначе. Знать требует заранее сократить будущие риски. Пограничные маркграфы придерживаются того же мнения.
Лицо Кариэля наконец перекосилось.
«Вот оно».
Вот откуда шло это дурное предчувствие.
Император понял, что сын разгадал замысел, и улыбнулся ещё мягче.
Министры предлагают, чтобы ты, как бывший наследный принц, какое-то время сохранил часть прежних полномочий.
Ваше Величество! Это невозможно. Я сложил титул
Кариэль специально указал на опасность для императорской власти.
Если бы я был здоров, твои слова имели бы вес. Но, как видишь…
Император нарочно изобразил болезненную слабость.
Кариэль остался непреклонен.
Всё равно нельзя. Такого прецедента нет. Потом этим смогут воспользоваться другие.
Хм…
Император сделал вид, будто серьёзно задумался.
Кариэль тут же навалил ещё десяток доводов.
«Здесь нельзя уступать».
Он не мог оставить ни единой лазейки, через которую его когда-нибудь снова вытащат во дворец.
Полная отставка.
Только так он наконец сможет жить для себя.
Раз ты настолько против, хорошо. Я передам министрам, что это невозможно.
Кариэль почтительно поклонился.
Благодарю Ваше Величество за то, что выслушали моё скромное мнение.
И тут император словно невзначай продолжил:
Полномочия наследного принца мы полностью вернём. А что насчёт особых полномочий Инспекции?
…Что?
Когда ты чистил мою фракцию, у тебя неплохо получалось.
Кариэль смотрел на отца так, будто не расслышал.
Император спокойно вбил следующий клин:
Знать тебя побаивается. Если ещё некоторое время особые полномочия Инспекции останутся у тебя, большого хаоса, думаю, не возникнет. Что скажешь?
Я уже не наследный принц. Давать мне особые полномочия Инспекции… слишком тяжёлая обязанность…
Просто держи их при себе. Как только положение стабилизируется, я сразу всё отзову. Да и тебе не помешает какой-то вес, чтобы местные дворяне не решили, будто бывшего наследника можно безнаказанно унижать.
Кариэль прикусил губу.
Тон императора оставался почти заботливым.
Но взгляд говорил совершенно ясно: я уже уступил тебе главное, теперь уступи хотя бы в этом.
«Так вот зачем он вручил мне орден Солнца!»
Понял слишком поздно.
Высшая награда, которой за всю историю Игнита удостаивались считаные люди.
Бывший наследный принц с таким орденом вполне мог временно пользоваться особыми полномочиями Инспекции, и никто не смог бы всерьёз назвать это нелепостью.
На мгновение лицо отца будто наложилось в памяти на лисью улыбку папы.
«Мне кажется?..»
Удар оказался таким сильным, что Кариэль едва не схватился за голову.
…Хорошо.
Спасибо. Теперь и перед министрами мне будет легче сохранить лицо.
Император довольно улыбнулся, похлопал сына по плечу и уже собирался уйти.
Но через пару шагов остановился.
Раз уж берёшь это, возьми заодно и дипломатические полномочия.
Кариэль медленно повернул голову.
…Что?
Папа или кто-нибудь из Священной державы ещё может попытаться отыграться на тебе. После всего, что ты им устроил, и до мести недалеко. Даже такой никудышный отец, как я, всё-таки волнуется за сына, который уезжает далеко от столицы.
Император говорил с видом заботливого родителя.
Кариэль едва не заскрипел зубами от этой бесстыдной игры.
Но отказаться не мог.
Все вокруг уже наблюдали за ними.
Как объяснить людям, почему он отвергает заботу больного отца, переживающего за сына перед дальней дорогой?
…Благодарю за милость Вашего Величества.
Император просиял, пожелал ему повеселиться на празднике и спокойно покинул зал.
Кариэль тут же велел Тариону выяснить точное местоположение нового владения.
Через некоторое время тот вернулся с картой.
Кариэль прямо посреди разговора с дворянами развернул её и посмотрел.
Вот же…
Ругательство едва не сорвалось с языка.
Кариэль удержался почти нечеловеческим усилием.
Артмет действительно был маленьким владением на северо-востоке.
И действительно считался известным местом отдыха, причём находился далеко от самой границы.
Всё звучало прекрасно.
Кроме одного.
Именно через этот район, по нынешним оценкам, могли уходить чёрные маги.
…Ваше Высочество.
Тарион смотрел на него с искренним сочувствием.
Кариэль стиснул зубы, дрожа от злости, и медленно оглядел зал.
Несколько мастеров смотрели на него с глазами, изогнутыми от улыбки почти полумесяцами.
«Это всё вечные рабы!»
Он мгновенно понял, кто подкинул императору эту идею.
«Я вам ещё отомщу».
Кариэль мысленно поклялся когда-нибудь рассчитаться со всеми, кто устроил ему этот сюрприз.
Мастера и министры откровенно веселились, глядя на его лицо.
Иностранные делегации с не меньшим интересом наблюдали за странной сценой.
Так, в атмосфере, каких в истории Империи наверняка было немного, закончилась церемония отставки, о которой Кариэль мечтал больше всего на свете.