Том 1 · Глава 65. Кто на самом деле главный в Империи?
После отъезда Кариэля Императорский дворец пришёл в движение, исполняя оставленные им распоряжения.
Первым делом из-за нового внезапного бедствия приостановили Континентальный совет.
На северо-востоке Империи произошло сильное землетрясение.
Услышав слова второго принца, правители государств, участвовавших в Совете, встревоженно переглянулись.
Третьего принца нигде не было видно, и все уже подозревали, что случилось нечто серьёзное. Но масштаб бедствия оказался куда больше, чем они ожидали.
Папа, видимо, тоже заранее получил донесение и теперь молча слушал Рупиэля с мрачным лицом.
На северо-востоке Империи?
Именно. Землетрясение небывалой силы. Сообщают о серьёзных разрушениях.
Рупиэль перевёл встревоженный взгляд на князя Луминуса.
Похоже, в первую очередь следует подозревать чёрных магов.
Всё произошло на пути, по которому они могли бежать. А после недавних событий на северо-западе и юго-востоке такое предположение никого не удивило.
Думаю, на сегодня заседание лучше завершить.
Все согласились и поспешно разошлись.
Если землетрясение такого масштаба действительно устроили чёрные маги, никто не мог гарантировать, что подобное не повторится где-нибудь ещё.
Правители тут же приказали своим людям выяснить, где сейчас находятся чёрные маги.
Как только заседания Совета отложили, Берсио тоже спешно отправился вслед за Кариэлем на север.
Одновременно к устранению нового кризиса подключились все имперские ведомства.
Вот же упорные твари.
Джейрон Пол покачал головой, узнав, что и это бедствие, по всей видимости, связано с чёрными магами.
Землетрясение произошло далеко на северо-востоке, поэтому Айронскому союзу непосредственная опасность пока не грозила. Делегация спокойно собралась в отведённом ей дворце и принялась разбирать поступающие сведения.
Очень скоро стало ясно, что дело куда серьёзнее, чем казалось поначалу.
Похоже, всё это время мы их недооценивали.
Джейрону пришлось признать: чёрные маги гораздо опаснее, чем они считали.
После того как удалось остановить катастрофы на северо-западе и юго-востоке, казалось, что основные проблемы уже решены. Но это оказалось далеко не так.
До приезда на Континентальный совет Айрон думал прежде всего о будущем раскладе сил на Западном континенте. Теперь такой подход пришлось пересмотреть.
До тех пор, пока чёрных магов окончательно не вытеснят с Западного континента, Союзу стоит активно помогать в борьбе с ними.
Члены делегации единодушно согласились.
Почти каждый из них владел крупным торговым домом и прекрасно умел считать деньги. Они уже прикинули, что обойдётся дороже: помощь Империи или последствия дальнейших действий чёрных магов.
Поэтому после слов Джейрона сразу начали подсчитывать, сколько денег и припасов можно выделить Империи и Священной державе.
Решение финансировать борьбу с чёрными магами определило и новую политику Айрона.
Операция: «Подружиться с первым принцем Кариэлем!»
Главы торговых домов пришли к выводу, что будущее Айронского союза во многом зависит от отношений с Кариэлем, которого они считали настоящим центром Империи. Поэтому помощь решили воспринимать как вложение в будущее.
Потратиться на уничтожение чёрных магов и заодно расположить к себе Кариэля?
Для торговца — отличная сделка. Впрочем, план единогласно поддержали ещё и потому, что теперь угроза чёрных магов стала слишком очевидной, чтобы её игнорировать.
Похожие решения принимали и другие страны.
Талос и Лотеон находились далеко от северо-востока, поэтому могли позволить себе не спешить. А вот княжеству Луминус было не до спокойствия.
Пока бедствие угрожало в первую очередь Священной державе и Империи, но если опасность перейдёт через горный хребет, земли княжества тоже окажутся под ударом.
Поэтому князь лично приказал маркизе Шардоне возвращаться домой.
На случай, если Роман решит перейти границу, будьте готовы.
Да, Ваше Высочество!
Шардона поклонилась и тут же отправилась готовиться к возвращению.
Князь приказал ей одновременно сдерживать империю Роман и уничтожать чёрных магов, которые попытаются проскользнуть на восток, а сам с мрачным лицом продолжил разбирать одно донесение за другим.
Вот же… почему именно северо-восток?..
Он принялся лихорадочно продумывать дальнейшие действия. Среди государств, собравшихся на Континентальный совет, княжество было самым слабым, поэтому промедление могло обойтись слишком дорого.
Но была страна, которой приходилось ещё тяжелее.
Священная держава.
Чёрные маги действительно проникли в Лабиринт?
Да, Ваше Святейшество. Простите нас.
Святой рыцарь не смел поднять голову. Папа сжал кулаки так, что они задрожали.
Значит, нынешние землетрясения начались потому, что они будят чудовище.
Похоже на то.
Как они посмели…
На обычно добром лице папы впервые проступила неподдельная ярость.
Для тех, кто поклонялся богу Солнца, это было существование, о котором они меньше всего хотели напоминать миру.
Когда-то чудовище, согласно преданию, поглотило солнце. Для Священной державы эта история была позором, и потому чудовище заточили в специально созданном Лабиринте.
Сотни лет его тщательно охраняли и намеренно загоняли внутрь монстров, чтобы со временем Лабиринт прослыл смертельно опасным местом, куда невозможно ступить живым.
И теперь чёрные маги снова вытаскивали на свет историю, которую Священная держава всеми силами пыталась похоронить.
Придётся вам отправиться туда.
Да.
Солнечный Меч склонил голову.
Считалось, что во всей Священной державе божественная сила мощнее только у папы. Теперь Солнечному Мечу предстояло лично повести войска к Лабиринту.
Сам папа покинуть столицу Империи пока не мог: Континентальный совет ещё не завершился.
Если только чудовище не вырвется из Лабиринта, его личное вмешательство создаст ещё больше проблем. Стоит папе двинуться туда самому — и весь континент заинтересуется Лабиринтом. А следом наружу всплывёт и позорное прошлое Священной державы.
Столько сил понадобилось, чтобы всё это похоронить…
На протяжении сотен лет Священная держава делала всё, чтобы эта история исчезла из памяти людей.
И теперь она снова всплывала на поверхность.
Папа стиснул зубы.
Из-за чёрных магов потери Священной державы уже почти не поддавались подсчёту.
Храмы уходили из Империи.
Предстояло выплатить огромные компенсации.
Влияние Священной державы на Западном континенте рухнуло.
А теперь миру ещё и грозила открыться позорная страница её прошлого.
Этого допустить было нельзя.
Папа тайно передал Солнечному Мечу все необходимые полномочия и приказал любой ценой решить проблему Лабиринта, после чего тяжело опустился в кресло.
Несколько мгновений он сидел с закрытыми глазами, держась за голову, а потом устало выдохнул:
Будто одной Империи мне было мало…
Можно было сколько угодно отрицать происходящее, но изменить уже ничего нельзя.
Священной державе оставалось только не дать ситуации перерасти в худший возможный сценарий.
Для этого огромную армию разделили надвое: одну часть отправили в район землетрясения, вторую — тайно к Лабиринту.
Когда даже Священная держава отозвала сильнейшего воина и начала перебрасывать войска, весь континент понял, насколько серьёзно положение.
«Небывалое землетрясение на северо-востоке?»
Газеты мгновенно сообщили о действиях Священной державы и княжества.
Известие о землетрясении быстро вытеснило все остальные темы.
А затем появились сообщения о чёрных магах.
«За бедствием снова стоят чёрные маги?»
«Чёрные маги наносят новый удар!»
«Княжество приводит армию в готовность. Маркиза Шардона возвращается для сдерживания Романа; не исключена отправка одного корпуса на северо-восток…»
«Священная держава направит для расследования два корпуса!»
Но даже эти новости очень быстро отошли на второй план.
«Первый принц Кариэль лично ведёт войска на северо-восток!»
«Герой Империи
Как только стало известно, что Кариэль сам направился в район бедствия, внимание жителей Империи целиком переключилось на северо-восток.
А правители других государств тем временем напряжённо размышляли о совсем другом.
Так отставка наследного принца всё-таки была представлением?
…Похоже на то.
Король Талоса произнёс это с горечью, и герцог Клета ответил мрачно.
Стоило произойти землетрясению — и имперские министры пришли в движение без малейшей задержки.
Берсио присоединился к Кариэлю, а северная армия тут же начала готовиться к переходу на северо-восток.
Сериэль приказал центральной армии сформировать корпус для поддержки Кариэля.
И всё это произошло меньше чем за сутки.
Король Талоса уже видел на Континентальном совете, насколько быстрее начинает действовать Империя, когда инициативу берёт первый принц. Теперь разница стала совсем очевидной.
Он тяжело вздохнул.
Если Империи будет угрожать опасность, первый принц сможет вернуться в любой момент.
Не исключено, что и борьба за место наследного принца
Тогда нельзя терять бдительность.
Клета негромко согласился.
Нужно что-то предпринять, пока Империя не стала ещё сильнее.
Да. Когда два младших принца повзрослеют, у первого появится ещё больше свободы. Нужно найти способ до этого.
Почему Кариэль, пользовавшийся почти безоговорочной поддержкой, добровольно оставил место наследного принца?
Королю Талоса казалось, что ответ очевиден.
Он решил, что Кариэль собирается из тени управлять всем Западным континентом и вернуть Империи былое величие.
При двух столь талантливых младших братьях такая версия казалась ему вполне правдоподобной.
Да. Прежде чем первый принц начнёт, как задумал, править Западным континентом из тени…
Король Талоса замолчал, мрачно глядя перед собой.
Клета кивнул.
Возможно, ради этого однажды придётся поставить на кон само будущее страны. Но если ничего не делать, Западный континент, как им казалось, рано или поздно снова окажется под властью Империи.
И если выбор стоял между покорностью и сопротивлением, они предпочитали хотя бы подготовиться к худшему.
Как только вернёмся, составьте план.
Будет исполнено.
Точно такие же разговоры в это время шли и в Лотеоне.
Опасно.
Да. Если чёрных магов удастся вытеснить, Империя может всерьёз перейти в наступление.
Король Лотеона слушал герцога Пиреса с тяжёлым выражением лица.
Увидев, как восточный и северный маркграфы без колебаний действуют вокруг Кариэля, они окончательно утвердились в своём выводе.
«Настоящий император этой страны
По их мнению, именно Кариэль, чьё влияние превосходило даже влияние нынешнего императора, находился на вершине имперской власти.
Похоже, все наши сведения об Империи придётся пересобирать с нуля.
Да. Старые данные безнадёжно устарели.
Империя уже готовилась снова подняться, а разведывательная сеть Лотеона всё ещё исходила из представлений о прежней, прогнившей стране.
Полагаться на неё больше не имело смысла. Нужно было заново выяснить, какие силы Империя скрывает на самом деле.
И прежде всего — найти людей, которые станут руками и ногами Кариэля, если тот действительно будет действовать из тени.
Перестройте всю нашу разведывательную сеть вокруг принца Кариэля.
Будет исполнено.
Король Лотеона отдал приказ, готовый выбросить даже ту сеть, которую создавали десятилетиями.
Никто не знал, сколько денег уйдёт на её восстановление с нуля.
Но если не сделать этого сейчас, как считал король, у Лотеона может не остаться будущего.
Империя хочет вернуть былую славу…
Когда-то она занимала почти весь Западный континент, оставляя за его пределами лишь немногочисленные малые страны.
Король Лотеона сжал кулак.
Он не собирался допустить возвращения тех времён.
Пока правители разных стран ломали голову над Кариэлем и чёрными магами, сам Кариэль без передышки принимал одно донесение за другим — о северо-востоке и Лабиринте.