Том 1 · Глава 71. Удар чёрных магов! (4)
После ответа Кариэля папе больше нечего было требовать, и некоторое время он молчал.
От кого-нибудь другого заявление об «имперской тайне» могло бы прозвучать как дешёвая попытка захватить руководство операцией.
Но папа не мог просто отмахнуться.
Недаром его называли «человеком, которого бог любит больше всех»: пусть совсем немного, но он умел отличать правду от лжи.
…Вы действительно сможете усмирить чудовище?
Не знаю. Но разве у нас есть выбор, кроме как попытаться?
Папа задумался.
Одно только пробуждение древнего позора уже стало катастрофой.
А если теперь ещё и передать чудовище Империи — примут ли это святые рыцари и высшие жрецы?
Кариэль словно прочитал его сомнения и улыбнулся.
Если вас беспокоит оправдание перед своими, займитесь исследованием Лабиринта.
Лабиринта?
Именно. Нам ведь нужно выяснить, как они вообще разбудили эту тварь. И убедиться, что чёрные маги не готовят внутри что-нибудь ещё.
Папа нахмурился.
Вы считаете, у них остался ещё один замысел?
Судя по всему, что я уже успел о них узнать, вероятность очень высока.
Глаза папы сузились.
Ему трудно было поверить.
Одно пробуждение чудовища уже грозило превратить весь северо-восток Западного континента в руины.
К тому же чёрные маги уже привели чудовищ из Горного хребта гигантов.
Неужели им и этого было мало?
«Похоже, он просто ещё недостаточно с ними сталкивался».
Кариэль мысленно щёлкнул языком.
Папа, измотанный ежедневными боями, долго молчал, будто голова уже плохо соображала.
Даже архимаг его уровня выдохнется, если день за днём выжимать из себя святую силу.
А когда устаёт тело, начинает хуже работать и разум.
Папа и без того знал о чёрных магах не так много. На фоне накопившейся усталости он тем более не мог мгновенно просчитать их действия.
Кариэль решил любезно помочь.
Вспомните, что они делали до сих пор.
…?
Вам не кажется, что они пытались защищать Лабиринт?
Папа нахмурился.
Это…
Самое показательное — перебил Кариэль.
Папа широко раскрыл глаза.
С такой взрывной силой они могли обрушить сам Лабиринт и заставить чудовище бушевать ещё сильнее. Но вместо этого вызвали оползень и согнали сюда горных тварей.
Теперь и папа задумался.
До сих пор все были слишком заняты самим чудовищем.
Где-то в глубине сознания сидела простая мысль: «Неужели после такого у них может быть что-то ещё?»
А сил на дополнительные размышления всё равно не оставалось.
Кариэль же находился чуть в стороне от основного боя.
Он спокойно получал донесения о чёрных магах и имел возможность думать.
Имперская разведка уже всё изучила. Мы оцениваем вероятность того, что внутри Лабиринта что-то есть, как минимум в восемьдесят процентов.
Восемьдесят…
Если чёрные маги действительно что-то готовят внизу, именно Священная держава сможет их остановить.
Папа замолчал.
Кариэль предлагал ему простую сделку: отдать Империи право разобраться с их позором, зато получить безупречное основание для зачистки самого Лабиринта.
Разум говорил, что это лучший вариант.
Гордость требовала самим покончить с древним чудовищем.
Но желания мало, когда подходящего способа всё равно нет.
Ответ оставался один.
…Я обсужу это со своими людьми.
Папа поднялся и ушёл.
Кариэль проводил его взглядом.
Голова у старого лиса работала прекрасно.
Труднее всего было подкинуть ему первую мысль. После этого такие люди сами доходили до конца цепочки и наверняка примерно восстановят замысел чёрных магов.
«Командиры в прошлой жизни были такими же».
Стоило Кариэлю обозначить направление, и они сами приносили ему готовые планы.
А ведь тогда из-за нехватки кадров приходилось ставить на должности даже посредственных людей.
Нынешние командиры были куда сильнее.
Ваше Высочество, вы и правда всё это уже проверили с разведкой?
Берсио появился почти бесшумно.
Кариэль улыбнулся.
Соврал.
Со… соврали?
Конечно. Я сам только что до этого додумался. Когда бы я успел что-то проверять с разведкой?
Кариэль поднялся.
Берсио невольно усмехнулся.
То, как легко Кариэль провёл папу чистым блефом, впечатляло.
Впрочем, совсем уж ложью это не было.
Кариэль спокойно объяснил свою логику.
К тому, что только что рассказал папе, он добавил наблюдения за поведением чёрных магов и смешал сведения, полученные в прошлой жизни, с тем, что узнал сейчас.
На лице Берсио постепенно появился живой интерес.
Любопытно. Стоит поручить Воронам провести такой же анализ.
После этого маркграф почему-то продолжил смотреть на Кариэля.
Тот мгновенно отвернулся.
«Опасный взгляд».
Именно так он сам когда-то смотрел на человека, которого считал полезным кадром.
Кариэль поспешил сменить тему.
Нам лучше подумать, как разобраться с чудовищем.
Верно. По сути, сейчас всё упирается в вас.
Если пойти на крайние меры, древнюю тварь можно было уничтожить.
Можно было даже вызвать из столицы Акелио.
Проблемой оставалось время.
В Империи одновременно горело слишком много мест, и командир Дворцового рыцарского корпуса не мог просто покинуть столицу.
Мне нужно остаться с чудовищем один на один. Сможете устроить?
Хотите повторить то, что было на вулкане?
Да, не знаю, получится ли, но попробую.
Берсио тяжело кивнул.
Если почувствуете хоть малейшую опасность, сразу зовите. Я буду рядом.
Кариэль кивнул.
Маркграф поклонился и тут же исчез.
Теперь, когда общее направление операции изменилось, детали должны были проработать командиры.
Ха-а…
Кариэль поднял глаза к небу.
Он ведь всего лишь хотел спокойно пожить после отставки.
А всё становилось только сложнее.
Сначала план был прост: разнести фракцию императора и уйти с поста наследного принца.
Потом вмешались чёрные маги — и проблема разрослась до масштаба всего Западного континента.
Нужно закончить, пока всё не стало ещё хуже.
Если разобраться с этим чудовищем, основная работа действительно закончится.
«А потом прикинусь тяжело раненым».
Кариэль тяжело вздохнул.
Он и представить не мог, что отставка потребует столько сил.
В прошлой жизни всё было не настолько тяжело… Может, это я слишком разошёлся?
Он покачал головой.
Поздно жалеть.
Тем же вечером папа вернулся в лагерь Священной державы, созвал кардиналов и старших святых рыцарей и до глубокой ночи обсуждал предложение Кариэля.
В итоге решение оказалось именно тем, которого тот добивался.
Чудовище отдавали Империи.
Но следом возник второй вопрос.
…Если появится возможность, Кариэля необходимо убить здесь.
Все молча кивнули.
Даже после отставки он оставался слишком опасен.
Сам факт его существования будет постоянно угрожать Священной державе уничтожением.
Лицо папы стало ледяным.
Империя тем временем пришла к прямо противоположному выводу.
Его Высочество нужно защитить любой ценой. Чудовище — заявил Берсио.
Командиры согласились.
С древней тварью в крайнем случае можно было разобраться позже. А если не получится — запечатать регион и временно оставить всё как есть.
Но без Кариэля Империи будет гораздо труднее пережить нынешний кризис.
Следить нужно не только за чёрными магами. Люди Священной державы те ещё лисы. Нельзя исключать, что они попытаются навредить Его Высочеству.
Берсио слишком долго воевал и торговался со Священной державой, чтобы доверять ей.
Поняли.
Перестроим все силы вокруг Его Высочества.
Командиры один за другим согласились.
Так Империя и Священная держава начали готовиться к совместной операции, одновременно продумывая, как перехитрить друг друга.
На поверхности они объединяли силы.
В тени же начиналась отдельная борьба вокруг Кариэля.
Папа согласился.
Отлично. Начинаем немедленно.
Кариэль улыбнулся и приказал всей армии выступать.
Священная держава тоже двинула войска к Лабиринту.
Первой пошла именно она.
Её части сделали широкий крюк, пытаясь зайти в Лабиринт с обратной стороны.
Имперская армия в этот момент атаковала древнего зверя, отвлекая его внимание. Кариэль и Берсио двинулись впереди остальных.
Защитить Его Высочество!
Дворцовые рыцари одновременно обнажили мечи.
Едва Кариэль вышел вперёд, как из укрытий показались чёрные маги.
Оказалось, далеко не все они погибли в Горном хребте гигантов.
Империя немедленно передала сведения союзникам, и Священная держава, до этого двигавшаяся с подозрительной осторожностью, резко ускорилась.
Из их строя вышли люди в чужой одежде,
Могут охотиться за Его Высочеством. Уплотнить наблюдение.
По приказу Берсио Вороны рассыпались вокруг.
Прекратить огонь!
Атаки Империи по древнему зверю разом стихли.
Тот уже замахнулся на имперские части, но вдруг непонимающе наклонил голову и обернулся.
Там он заметил людей Священной державы, которые тайком пробирались внутрь Лабиринта.
Зверь оскалился и тут же переключился на них.
Эти сумасшедшие… Это не то, о чём мы договаривались!
Похоже, Империя заметила рыцарей, которых мы тайком вывели из расположения войск,
Все посмотрели на папу.
Верните их. Возможность появится уже внутри Лабиринта.
Да, Ваше Святейшество.
Времени у них было достаточно.
Даже если способ Империи действительно опирался на какую-то тайну, никто не верил, что чудовище можно усмирить мгновенно.
Сначала следовало разобраться с чёрными магами, хозяйничавшими внизу.
Это позволило бы хотя бы немного вернуть Священной державе рухнувший авторитет.
А потом можно будет дождаться шанса убить Кариэля.
Имперская армия, прекрасно понимавшая намерения союзников, следила за ними не менее внимательно.
Пока войска Священной державы не спустились на нижние этажи, Империя лишь сдерживала чудовище и не пыталась по-настоящему его подавить.
И только когда последние подразделения исчезли внизу, Берсио начал действовать.
Проложу путь.
Хорошо.
Кариэль кивнул.
Вокруг Берсио возникли тысячи чёрных призрачных клинков.
Они мгновенно разрубили ближайших чудовищ и обломки Лабиринта.
Маркграф рванулся по открывшемуся проходу. Кариэль и рыцари двинулись следом.
Гррррр!
Чем ближе они подходили, тем оглушительнее становился вой.
Рыцари уже закрывали уши, но Кариэль лишь морщился.
В этом рёве он слышал не ярость, а боль.
Опять…
Так же было на северо-западе и юго-востоке.
Кариэль тяжело вздохнул.
Выходи.
По его зову рядом появился маленький огненный шар.
И в тот же миг гигантское чудовище перестало двигаться.
Огромные глаза неподвижно уставились на Кариэля.