Том 1 · Глава 75. Игра в угадайку! (4)
Так Кариэль двинулся на восток — официально ради захвата спорной территории, а в собственных мечтах ради будущего личного курорта.
Армия выступила огромная, поэтому новости разлетелись по Западному континенту за считаные дни.
Священная держава и Талос, начавшие действовать раньше, сразу засуетились.
Они рассчитывали, что с древним чудовищем, как и с вулканом, придётся возиться долго. Но зверя усмирили неожиданно быстро, и времени у них почти не осталось.
А вот Луминус наконец немного выдохнул.
Восточная армия Империи ударила нежити в тыл и ослабила давление на оборону. А основная имперская группировка, двигавшаяся на юг, заодно должна была сдержать Священную державу и Талос, от которых можно было ждать чего угодно.
Похоже, хотя бы уничтожения мы избежали.
Рыцари рядом с князем помрачнели.
Гордое княжество дошло до положения хуже иной малой страны — такое было трудно принять без слёз.
Три державы идут сюда, каждая хочет урвать свой кусок Луминуса. К кому нам примкнуть?
Князь усмехнулся без всякой радости.
Знать дружно отвела глаза.
Увидев, во что превратилась прежняя гордость своих вассалов, князь махнул рукой, отпуская их, и молча поднялся на крепостную стену.
На камне повсюду оставались следы солдат, погибших в боях с армией нежити.
Отец.
Пришла.
На стену поднялась княжна в полном вооружении.
Князь криво улыбнулся.
Раньше дочь занималась только внутренними делами.
Она рано потеряла мать, и отец растил её как драгоценность. Владеть копьём её учили лишь затем, чтобы она могла защитить себя.
Теперь тем же копьём она рубила нежить и помогала удерживать крепость.
Глядя на неё, князь с тяжёлым сердцем спросил:
…Спрошу в последний раз. Не пожалеешь?
Княжна поняла, о чём речь, и спокойно склонила голову.
Ради Луминуса я без сожаления отдала бы даже жизнь.
Князь тут же цокнул языком.
Цыц. Скажи уже честно.
Ху-ху-ху-ху~
Услышав этот странно довольный смешок, князь обречённо вздохнул.
Правду говорят: растишь дочь, растишь, а толку…
Недавно из Империи пришло письмо.
В нём предлагался брак между княжной и первым принцем.
Князь сперва пришёл в ярость, порвал письмо и собирался немедленно ответить отказом.
Как же так?! Он столько лет растил единственную дочь — самую… нет, вторую красавицу Луминуса! — и теперь кто-то просто заберёт её себе?
Когда он уже кипел от возмущения и клялся, что ни за что такого не допустит, княжна сама вошла в кабинет и произнесла:
Если ради княжества придётся бросить себя в огонь, я приму и это. Прошу, думайте только о Луминусе.
Звучало возвышенно. Почти как клятва настоящего рыцаря.
Князь уже собирался прослезиться от гордости — и вдруг прищурился.
В глазах дочери почему-то сияло едва скрываемое предвкушение.
Да ещё и щёки порозовели точно так же, как бывало, когда ей дарили редкости с Восточного континента.
И тогда князь вспомнил то, чего вспоминать совершенно не хотел.
Как во время Континентального совета дочь восхищалась первым принцем и посматривала на него слишком уж заинтересованно.
Воспоминание было отвратительным.
Князь нахмурился.
Он тебе настолько нравится?
Княжна ничего не ответила. Только покраснела ещё сильнее.
Князь скрипнул зубами.
Столько лет растил — и вот так просто уведут?!
Если ты выйдешь за первого принца, велика вероятность, что следующим князем станет он.
Мне всё равно.
Князь снова тяжело вздохнул.
Именно дочь считалась главным кандидатом на наследование княжеской власти.
Ради неё он сознательно не заводил больше детей.
А теперь трон, который он всё это время берег для дочери, мог внезапно перейти человеку из Империи.
Одного происхождения Кариэля было достаточно, чтобы насторожиться. Но тот ещё и обладал выдающимися способностями и считался героем Империи.
От одной мысли становилось тяжело.
…Сначала посмотрим. Первый принц сам прибудет в Луминус. Посмотрим, чего он потребует. И ещё…
«Достоин ли он моей дочери».
Последнюю фразу князь проглотил и, скрипнув зубами, посмотрел за стену.
Там уже шевелились бесчисленные отряды нежити, готовясь к новой атаке.
Солнце должно было скоро зайти, и солдаты спешно занимали позиции перед очередным боем.
Положение улучшилось, но война ещё не закончилась.
Знать вела себя так, будто худшее позади.
Князю же не давало покоя дурное предчувствие.
«Не нравится мне всё это…»
И словно в подтверждение этих опасений случилось худшее из возможного.
Командующая! За крепостью появились чёрные маги!
Красивые брови маркизы Шардоны резко сошлись.
Что?
Едва она переспросила, как пространство накрыла зловещая сила.
Неужели явился сам глава чёрных магов?
Крепость, которую называли Железной стеной, охватила настолько мощная волна энергии чёрной магии, что даже Шардона не могла быть уверена в победе.
Ещё чего!
Маркиза высвободила собственную силу и рассекла надвигающуюся волну.
Но беда пришла не только с тыла.
Мерзкие твари из Романа…
Среди разбойников, под видом которых наступали солдаты Романа, вспыхнул гигантский синий клинок.
Один из мастеров Восточного континента, с которым Шардона уже не раз сходилась в бою, наконец перестал скрываться.
«Вот, значит, где я сегодня умру».
Она крепче сжала меч.
Всем взяться за оружие! Стоим до конца! Не посрамите гордость Луминуса!
По её приказу войска разом подняли оружие.
Теперь уже все кожей чувствовали одно и то же.
С двух сторон давили силы, перед которыми даже Железная стена не выстоит.
Но их командующая, их герой, была готова умереть здесь.
Значит, и им оставалось идти следом.
Сегодня мы умрём здесь!
У-о-о-о-о!
Солдаты ответили криком даже на обещание смерти.
Увидев их, Шардона не смогла сдержать слёз и выпустила ауру.
Волна силы, благодаря которой она когда-то достигла уровня мастера, накрыла крепость и превратилась в стену, прочную, как сталь.
Идите! Хотя бы одного я утащу с собой!
В тот же миг войска Романа и чёрные маги ударили по Железной стене с двух сторон.
Шардону считали лучшим защитником континента, но остановить двух мастеров одновременно было почти невозможно.
Даже Берсио, которого называли сильнейшим мастером Западного континента, не смог бы в одиночку сдержать двух мастеров одновременно.
По стальной магической преграде поползли трещины.
Держать строй!
Не пропускать их!
Солдаты Луминуса цеплялись за каждую секунду, хотя бы ради Шардоны, которая из последних сил удерживала защиту.
Но разница в численности и силе была слишком велика.
Один участок стены наконец рухнул.
Солдаты Романа ворвались внутрь, а следом туда хлынули чёрные маги, до этого давившие с тыла.
После этого начала рушиться и сама Железная стена Шардоны.
Наконец-то я прикончу тебя своими руками.
…
Перед маркизой, спустившейся перекрыть пролом, встал мастер Романа, с которым она сталкивалась уже десятки раз.
Рядом с ним в воздухе завис маг в чёрной мантии и спокойно смотрел на неё сверху вниз.
…Ты глава чёрных магов?
Тот едва заметно кивнул.
Некоторое время он молча смотрел на Шардону, затем приложил руку к груди, словно отдавая честь.
Для меня честь увидеть последние мгновения Железной стены.
Он говорил о её смерти как о решённом деле.
Шардона не ответила. Реальность была слишком очевидна.
Теперь она могла лишь постараться унести с собой хотя бы руку мастера Романа.
Одну твою руку я всё равно заберу в могилу.
Наглая дрянь!
Мастер Романа бросился вперёд.
В тот же момент тёмный мастер поднял над крепостью огромную чёрную сферу.
Он собирался дождаться, пока Шардона сцепится с противником, и закончить всё заклинанием высшего порядка.
Но именно тогда…
Кх!
В тёмного мастера внезапно врезался гигантский клинок.
Он успел выставить магический барьер, но сделал это слишком поздно и получил тяжёлую рану.
Жаль. Я рассчитывал закончить одним ударом. Впрочем, для того, кто довёл Западный континент до такого состояния, ты весьма неплох.
В пролом Железной стены неспешно вошёл мужчина.
За его спиной рыцари, до этого скрывавшие силу, один за другим перестали сдерживаться.
Чёрных магов оставляю вам.
Есть.
Глен, наследник дома великого герцога и будущий мастер, поклонился и повёл рыцарский корпус в погоню за чёрными магами, пытавшимися прорваться на Восточный континент.
Мастер Романа ошеломлённо уставился на прибывшего мужчину.
Имперский мастер?!
Мастер Романа? Рад знакомству. Я Акелио.
Коротко представившись, Акелио холодно посмотрел на тёмного мастера, зависшего в воздухе.
Командир Дворцового рыцарского корпуса здесь? Да вы совсем с ума сошли…
В отличие от потрясённого мастера Романа, тёмный мастер сразу понял, что произошло.
Империя прислала сюда защитника Императорского дворца… Смело.
Чёрные маги намеренно показали признаки готовящегося мятежа внутри Империи, чтобы она не посмела отправить одного из своих мастеров за границу.
Но двор решил оставить эту проблему герцогу Давиеру — и выслал на восток самого командира Дворцового рыцарского корпуса.
Для прежней Империи подобное было почти невозможно.
Когда в столице одновременно находились Уолкшир и Давиер, Акелио обычно нельзя было отрывать от дворца.
Но нынешняя Империя могла позволить себе и это.
…Опять первый принц?
Какая дерзость. Его Высочество не тот человек, чьё имя позволено безнаказанно трепать такой мелочи, как ты.
Акелио взмахнул огромным мечом.
На этот раз тёмный мастер был готов и отступил, полностью приняв удар на защиту.
Мастер! Мы задержим его!
И это вы называете мастером…
Акелио презрительно усмехнулся и бросился следом за отступающим магом — точнее, за тёмным мастером.
При первом столкновении он почувствовал в его силе отвратительную примесь.
Это была не просто энергия чёрной магии.
Демоническая сила.
После этого исчезло даже то минимальное уважение, которое Акелио мог бы испытывать к человеку, достигшему уровня архимага.
Архимаг, достигший этого уровня благодаря договору с демоном, не заслуживал никакого почтения.
Сегодня чёрные маги будут уничтожены. А вы делайте то, что должны.
…Благодарю за помощь.
Империя всего лишь уничтожает собственных врагов. Скорее это я должен поблагодарить вас за возможность сражаться у Железной стены.
Акелио улыбнулся и устремился за тёмным мастером.
Шардона вновь развернула защиту и направила меч на мастера Романа.
Увидев восстановленную Железную стену, тот скривился от бессилия.
Каждая их прошлая встреча заканчивалась одинаково: он снова и снова упирался в эту проклятую защиту, и бой заходил в тупик.
Опять?! Опять эта стена?!
Мастер Романа в отчаянии сформировал клинок ауры на полной мощности.
Огромный меч обрушился на защиту — и не оставил на ней даже царапины.
Он сразу понял: и сегодня пробиться через эту чёртову стену не получится.
Пока мастер Романа был связан боем с Шардоной, чёрные маги несли страшные потери от Акелио и рыцарей великогерцогского дома.
Вышвырнуть врага!
Железная стена вечна!
Воспрянувшие духом солдаты Луминуса с криками начали выбивать войска Романа из пролома.
Те постепенно отступали.
В конце концов пришлось отойти и мастеру Романа.
Совместными усилиями Луминус и Империя полностью вытеснили противника за разрушенную стену.
Хочу продолжить преследование чёрных магов.
Луминус поможет.
Шардона дала войскам приказ: преследовать.
Для княжества чёрные маги тоже были врагом.
Одновременно она велела немедленно сообщить князю о случившемся.
Пока два мастера преследовали отступающего противника, новость дошла до князя, который в это время сражался с армией нежити.
Железную стену прорвали?!
Да, Ваше Высочество! Но вовремя прибыли имперский мастер и рыцарский корпус! Атаку отбили, сейчас они преследуют врага!
Империя?..
Князь ещё не успел прийти в себя, как принесли новое донесение.
Империя заняла спорный район у залива Айсар. Но… есть странность.
Какая?
Князь и прежде понимал, что Империя нацелилась на спорную территорию, поэтому лишь слегка нахмурился.
Но продолжение доклада заставило его растерянно моргнуть.
Империя объявила, что будет защищать эти районы?
Речь шла о ключевых для Луминуса территориях у залива Айсар.
Имперцы обещали оставить их княжеству и заняли только земли, которые удерживал Талос.
Они велели передать: имперская армия выступила, чтобы защитить мир от шакалов, желающих воспользоваться бедой Луминуса.
Что за чушь…
Ваше Высочество! Первый принц Империи потребовал, чтобы войска Священной державы и Талоса покинули Луминус! Он также заявил, что Империя выведет свои силы с территории княжества сразу после уничтожения армии нежити!
Глаза князя дрогнули.
Он явно не понимал, что происходит.
А вот на лицах стоявших рядом рыцарей уже появлялась вполне заметная симпатия к Империи.